ガイアの子供たち２ 出雲編

第一章 ６ 石化

「なにかあったんですか？」

　旅館での朝食。周防と太一は、会話がはずまないから黙々と食べていた。そんなとき、太一が言葉を発したのだ。

「あった」

　無愛想に、周防は答えた。

「いったい、なにが……」

「なあ、溺れた夢とか見なかったか？」

「溺れた夢？」

「大量の水が襲ってくる夢……もしくは、天井が崩れるやつ」

「いえ、まったく。昨夜は、ぐっすり眠れました」

　周防は、太一のことを恨めしく睨んだ。

　どうやら、あの術は自分にだけかけられたようだ。

　あれから結局、一睡もできなかった。

　そして、さらにやっかいなのが、もしかしたらいまのこれも幻なのではないか、と思えてしまうことだ。まさしく、それこそがあの術の恐ろしさなのかもしれない。

「あ、そうそう、さっき朝風呂を浴びたときに、いっしょになったお客さんが教えてくれました」

「なにを？」

　悠長に朝風呂なんて浴びていたのかとムカつきながらも、会話に応じた。

「ですから、地盤沈下のあった場所です」

「ああ」

　そういえば、そのことをすっかり忘れていた。

「あとで行ってみますか？」

　そのために来たのだから、行かなければならないだろう。

「そうだな」

「すぐに行きますか？」

「急ぐこともない」

「どうしてですか？」

　敵がすでに接触してきた以上、わざわざそこへ出かけていかなくてもいいのかもしれない──そういう思いもある。

「とりあえず、もう一泊する手続をしよう。それから、オレも風呂に入る。行動は、それからだ」

　宿を出たのは午後になってからだった。敵からの攻撃もなく、のんびりとしていた。

　目的の場所は、島根県南部に位置する琴引山に近い場所だった。観光パンフレットによれば、山頂付近に神社があり、大国主を奉っているそうだ。出雲大社と同じことになるが、この地方ではめずらしくもないことだろう。

「大国主と地盤沈下……それっぽいですね」

「ああ」

　あいかわらず会話ははずまなかったが、二人して山道を歩いていた。

「ここですね」

　立入禁止のテープが張られていた。

　すぐ前方を望めば、巨大な暗黒が広がっている。どれほどの大きさなのだろう。一見しただけでは、はかれない。

　近くには、数人の集団がいた。テレビ局のクルーのようだ。穴にカメラを向け、リポーターが様子を報じている。

「どうします？　穴に入ってみますか？」

　警察や消防が進入を防ごうとはしていない。テレビクルーと、報道を眼にしてやって来たと思われる観光客が何人かいるだけだ。

「自殺願望があるんなら、そうすればいい」

　太一に向け、周防は答えた。

「ただの地盤沈下なんですかね？」

「さあな」

　そうは言いながらも、昨日の出雲大社のことといい、夜の幻術といい、ただの自然現象ではないだろう。なにかしらの思惑が、必ず潜んでいる。

「でも周防さんなら、このなかに入ってもどうにかできるんじゃないですか？　地面を操れるじゃないですか」

「それだったら、あんただって重力をコントロールできる。ってことは、空も飛べるってことだ」

「いやぁ、さすがにそれはできないですよ」

　謙遜なのか本当に自信がないのか、よくわからなかった。周防も適当に言っただけなので、それ以上、追及するつもりもない。

「ん！？」

　するとそのとき、やけに冷たい空気が流れてきた。

「これは……」

　周防だけでなく、太一にも異質の空気がわかったようだ。

「これは、あれですよね……」

「ああ、《威気》ってやつだ」

　それは、深々と空いた穴からではなく、樹木の生い茂るなかからやって来た。

　女性だ。

　いや……これを人間として認めてよいのか意見が分かれるところだろう。髪は長いのだが、一本一本が太い。

「まさかとは思うが……かの有名な、あれか？」

「そうだと思います」

　その女の髪の毛は、蛇でできていた。

　そういう伝説上の存在は、これしかないだろう。

「メドゥーサ……ですかね？」

　太一のつぶやきが、やけにのんびりしたものに聞こえた。

　頭髪が蛇の女は、ゆっくりと二人のもとをめざして歩いてくる。

「て、敵ですかね？」

「それ以外、なにがある？」

　二人は身構えた。

「あ、あの人たち……」

　太一の言う方向に眼をやった。

「石になってますよね……！？」

「だろうな」

　テレビクルーや数人いた見物客が不自然に動かなくなっていた。みな立ったまま、時が静止したように……。

「どうするんですか？」

「眼を見るな」

「でも、ギリシャ神話ですよね？」

「前回もいただろう？」

　太一には、ピンときていないようだった。

「スピンクスを覚えてないのか？」

　言ってから、思い出した。スピンクスと対決したときには、まだ太一とは出会っていなかったのだ。

　とにかく、今回も他国の神族が介入しているらしい。

「本当に……眼を見なければ大丈夫なんですか？」

「たぶんな。どうした？」

「い、いえ……身体が重くなってきたよ──」

「どうした！？」

　太一の言葉は、途中で切れてしまった。

　すぐ横にいる太一を見た。

　石になっていた。

「……」

　そうだった。正確には、眼を見た者が石にされるのではない。メドゥーサに見られた者が石になるのだ。

　そう考えたときには、すでに遅かった。

　周防は、自らが石になっていくことを自覚した。

　　　　　＊　＊　＊

　授業中から落ち着かなかった。

　また、なにかが動き出そうとしている。その予感があるから、不安と闘志が心の奥からわきあがってくる。

　そしてそれだけではなく、遠足の前日のようなワクワク感もあるのだ。

　少し不謹慎だと、千鶴自身も思っていた。

　放課後の教室にいるのは、千鶴たちいつもの三人組だった。

「ねえ、ホントに行くの？」

「うん」

　心配げな洋子に、千鶴はうなずいた。

「大丈夫、先生もいるから」

「……なんか、あの人信用できないんだよね」

　洋子が言っているのは、佐倉という男のことだ。

「もしそうだとしても、むこうに行けば、江島さんと玄崎さんもいるから、どうにでもできるわよ」

「周防さまかぁ、いいなぁ……わたしも行きたいなぁ」

　洋子は、それまでとは豹変して、夢見心地になっていた。

　だが力をもたない──鼓動を受けていない二人には危険すぎる。

「もう出発なんでしょ？」

　そう訊いたのは、早苗だった。

「学校が終わったら、むかえにくるって」

　すると、教室に織絵が入ってきた。

「来たみたいよ」

　織絵の先導で、校門へ急いだ。

　そこには、黒塗りの車が到着していた。

「なんだか、偉くなったみたい」

「気をつけてね、千鶴」

「うん、行ってくる」

　洋子と早苗に別れを告げて、千鶴は車の後部席に乗り込んだ。織絵も乗ると、車は静かに発進した。

　同乗者は、運転手だけしかいない。

　なにも告げられないままに、一時間ほどが経った。

　まさかこの車で島根にまで行くとは考えていないが、駅や空港に向かっているとは思えなかった。

「あの……」

　たまらずに、織絵が運転手に話しかけていた。

「どこに向かってるんですか？」

「もうすぐつきますよ」

　運転手の返答は、短くて素っ気ないものだった。

　それからも会話がないままに、しばらくの時が経った。

　すでに日は暮れて、車窓からの景色もよくわからなくなった。より一層、不安感が増した。

　千鶴も織絵も、なにか話をしたかったが、そういう雰囲気にはなれなかった。永遠にドライブが終わらないのではないかと妄想がよぎったころ、目的地に到着したようだ。

　なにか厳重なフェンスのようなものがあり、そこが開いて、なかに入った。

　車が停まった。

　運転手がさきに降りて、ドアを開けてくれた。

「どうぞ」

　二人は降りた。

「ここ……どこ？」

　なにかの施設のようだが、夜ということもあり、明確にはわからない。

「ようこそ。お待ちしていました」

　車は、建物の前に停められたのだが、その建物のなかから佐倉が出てきた。わきには、吉岡もいっしょにいる。佐倉はスーツ姿だが、吉岡は迷彩柄の服を着ていた。

「さあ、出発しましょう」

「ここは、どこ？」

「基地ですよ」

「基地？　警察署？」

　千鶴は、混乱した。

「千鶴ちゃん……あの人は、自衛隊員よ」

「自衛隊って、警察じゃないの？」

「ちがうわよ。まあ、軍隊みたいなものね」

　いまのいままで、吉岡のことを警察官だと思っていた千鶴は、頬を赤らめた。

「おまわりさんじゃなかったの？」

「いくら中学生でも、恥ずかしいわよ」

「興味ないもん」

　織絵に指摘されて、ますます千鶴は頬が赤くなった。

「かわいいお嬢さん、飛行機まで案内しますよ」

　佐倉の先導で、ホロつきのトラックに乗った。荷台のほうだ。よく戦争映画で兵士が乗っているのを観たことがある。

　十分ほど走っただろうか。巨大な倉庫のようなところだった。トラックのまま、なかに入った。

　そこには、飛行機があった。旅客機ではなく、輸送機のような形状だ。

「さあ、あれに乗ってください」

　佐倉と吉岡に続き、千鶴と織絵も乗り込んだ。内部はガランとしていて、座席があった。進行方向に向いているのではなくて、電車のように向かい合うような席だ。千鶴の横に織絵が、その正面に佐倉と吉岡が座った。

「シートベルトをしてください」

　吉岡にうながされてベルトをすると、すぐに離陸をはじめた。

　まさか、こんなもので行くとは思ってもみなかった。普通の飛行機よりも、信頼性があるようには感じない。千鶴は、緊張した。

「到着までは、一時間ほどです」

　佐倉の声は、それまで以上に胡散臭く聞こえた。