ガイアの子供たち２ 出雲編

第一章 ５ 幻夢

　江島周防と玄崎太一の二人は、出雲大社を訪れていた。

　観光客でにぎわっているが、もうすぐ陽が暮れる時刻だから、じょじょに人の数は減っている。

「お参りしにきたんですか？」

　太一は、素朴に問いかけた。

「神頼みはしない主義だ」

　周防の返答は、不愛想なものだった。

　ならば、なぜここまで来たのだろう？

「じゃあ、このまま見てまわるだけですか？」

「それ以外に、なにがある？」

　あいかわらず二人の会話は、はずまない。

　結局、境内に入りはしたが、拝殿に行くでもなく、周囲を見物するでもなく、二人はさまよっていた。

「ここに奉られているのは？」

「え？　大国主ですよね？」

　訊かれたから太一は答えたが、腑に落ちなかった。そんなことぐらい、周防だったら知っているはずだ。周防の知識が豊富なのは、太一もわかっている。

　そこで気がついた。

「ああ……周防さんにも、ゆかりがありますね」

「そうか？」

　本当に知らないのか、知らないふりをしているのか……周防はそう答えた。

「大国主は、スサノオの子孫ってことになってますよね？　何世代でしたっけ？」

「六代とか、七代とか……」

　ちゃんと答えたということは、やはり知っていたようだ。

「だから来たんですか？」

「そういうわけじゃない……」

　そう言いはしたが、その表情を見るかぎり、図星だったようだ。

「……呼ばれたような気がしたんだ」

　彼も見抜かれたことを悟ったようで、本心を語ってくれた。

「ここにですか？」

「……ああ」

「だれに──」

　言いかけて、太一はやめた。それが形のあるものであるわけがない。

「……そうだとしたら、ここでなにがあるんでしょう？」

「さあな」

　わかりきっていた答えだった。

　だが、これまでの経験から、よからぬことがおきるのは眼に見えている。

　ここには観光客も多いし、また東京でおこったような異常が再現したとしたら……。

「？」

　すると、恐れていた異変が生じた。

　周囲を歩く人々が、動きを止めていた。

　いや、人だけではない。歩くときに靴が跳ね上げた土埃も、空中で静止している。

「どうなって……」

　周防と太一の二人だけが、正常な時間に生きている。それ以外のすべては、氷結したように止まっていた。

「おれを呼んだのは、おまえか？」

　周防が呼びかけた。だれに、というよりも、この光景をどこかで眺めている何者かに……それはまるで、遥か天のさきから人の世を観察している神に向けたように。

〈この地に、戦乱あり〉

　静止した空間に、声が響いた。言葉は聞き取れるのだが、人のものでないことがわかる。

〈黄泉へ〉

　声は続ける。

「おまえは、おれたちの敵か？」

〈われは、人の祖先なり〉

「答えになってない」

〈神の子孫ならず〉

　周囲の時間が、もとにもどった。

「なんだったんですか……いまの？」

「わからんが、敵というわけではなかったようだ……いまのところは」

「これから、どうしますか？」

　周防は、答えなかった。

「やっぱり、お祈りしていきますか？」

「したければ、あんたがすればいい」

「どこ行くんですか？」

　歩き出した周防の背中に言葉をかけた。

「泊まるところをさがす」

　仕方なしに、太一もあとに続く。

　出雲市内の旅館に泊まることになった。観光案内所で紹介された一番安い宿だった。

　とくにすることもなかったので、食事のあと二人は、すぐに眠った。

　　　　　＊　＊　＊

「どうなさるおつもりか？　国津神と接触した。ほうってはおけんでしょう」

「いや、ここで潰すのは時期尚早かと」

　会話をしているのは、サラリーマン風の二人だった。どこにでもいるようなオジサンたちだ。

「なぜですか？」

「いや、それはほら、おもしろくないでしょう？」

「のんきなことだ」

「では、脅しだけかけるのはどうですか？　それで、相手の力量を知るのです」

「力量なら、さきの戦いでわかっているではないですか」

「ですが、われらは見ていません」

「そうですがね……」

「なに、少し悪戯するだけですよ」

　　　　　＊　＊　＊

　ピチャ、ピチャ。

　頬に水滴が当たっていた。天井から垂れているのか？

　周防は、薄く眼をあけた。

　いや、これは夢だ。すぐに思った。

　ピチャ、ピチャ。

　それにしては、妙にリアルだ。本当に水滴が落ちているようだった。

　夢？　現実？

　そうか。これは幻であって、本当の出来事でもあるのだ。

　何者かが幻術をかけ、それでいて水を降らせている。

　周防は、このまま心と身体をゆだねようと考えた。術者の思惑をさぐるためだ。いや……その考えすら、もしかしたら操られたものかもしれない。

　ピチャ、ピチャ。

　周防は、幻覚のなかで起き上がった。

　そこは旅館の室内ではなく、湖の上だった。

　湖面に立っている。

　海でもなく、沼でもなく、湖だということが、なぜだかわかる。

「ここで、なにをするつもりだ？」

　周防は、術者に問いかけた。

〈ふふふ、まさかそのような言葉が来ようとは〉

「何者だ？」

〈名乗るほどでも〉

　もったいぶるところが、癇に触った。

「神か？」

〈このようなことができるものに、ほかになにがある？〉

「名は？」

　答えはないだろうと期待しなかったが、声は喜々として響いた。

〈淤加美（オカミ）〉

「オカミ？　たしか、水神だったな？」

〈さて、それは奉る中つ国の民がきめること〉

「オレのことは、知ってるようだな」

〈もちろんだ、建速（タケハヤ）よ〉

　スサノオは、建速須佐之男とも呼ばれることがある。

「で、これからオレをどうするつもりだ？」

〈ためすのだ〉

「ためして、どうする？」

〈とるにたらない存在であれば、そのまま無とする〉

「お眼鏡にかなったら？」

〈人となった身でそこまで考えることはない。人の動きは、すべて運命によりさだめられておる〉

「どうやらオレたちは、その運命に逆らうようにできてるらしい」

〈ならば、ここから生き延びてみよ〉

　周防の周囲に、数本の水柱が立った。

　天高く伸びた柱が龍と化して、周防に降りかかった。

「水龍か」

〈ふふふ、地面のない場所でどう戦う？〉

　しかし、周防にうろたえた様子はない。

「ならば、剣を手にするまでだ」

　周防が手をかざすと、水面から水が飛び出し、その手におさまった。

　水が形をつくり、剣となる。

「アメノムラクモ」

〈叢雲とな？〉

「そうだ。オレの握った剣が、それとなる」

　襲いかかってきた水龍に向かって、一閃！

　大量の飛沫があがり、龍が砕けた。

〈さすがの力。このまぼろしのなかで、これだけのことができるとは〉

「どうする？　まだ続けるか？」

〈くくく、よしとしよう。これよりの戦いが楽しみになったわ〉

　まだ数匹いた水龍が、水にもどった。

〈最後に、褒美をくれてやろう〉

　周防の身体が、水面下に沈んだ。

　本当の水中のように、水が喉から鼻から体内に入ってくる。息もできない。

　これは、幻か、現実か！？

「うごっ！　ごぼっ！」

　すぐとなりで、呻いている声がする。

　太一が溺れていた。

　そこで、幻術から醒めていたことがわかった。同時に、本物の水に襲われていることを知った。

　部屋が水で満たされている。

　周防は、泳いで窓に行き着いた。

　開けようとするが、どういうわけか動かない。仕方なく、肘で叩き割った。

　大量の水が、外へ流れ出る。

「な、なんだったんですか！？」

　ようやく呼吸ができたようで、太一が大きく息を吸い込みながら声をしぼった。

　部屋は水浸しだ。

　もしかしたら、旅館中がそうなのかもしれない。

「オカミの仕業だ」

「女将？　どうして、この宿の女将さんが、こんなことをすんですか！？」

　虚しくなったので、周防は訂正をしなかった。

「もしかして……また神ですか？」

　周防は、うなずいた。

「とにかく、いまの水攻撃は防いだわけですね。次は、どんなことをしてくるんでしょうか？」

　周防にわかるわけがなかった。

　が、太一の言うとおり、警戒するにこしたことはない。

　そのときだった。

「なんだ！？」

　地面が揺れた。

「地震ですか！？」

　激しく建物が軋み、立っていられないほどの揺れだ。

「周防さん！　地面のことは専門家でしょう！？」

　そんなことを言われても、周防にもどうすることもできなかった。

「う、うわ──ッ！」

　太一の絶叫が鼓膜に突き刺さった。

　建物が揺れに耐えられず、崩壊した。

　崩れた天井が迫ってくる。

「止めろ！」

　今度は、周防が叫んでいた。

　太一の《重》の能力で、降りかかる災厄を静止させようとしたのだ。

　だが、それも間に合わず、二人は圧し潰された……。

「！」

　周防は、布団のなかにいた。

　となりを見ると、太一が気持ちよさそうに寝息をたてている。

「いまのは、幻……」

　幻術を解いたと思わせておいて、じつはまだかかっていたということだ。

「……」

　そこで、一つの懸念が浮かんだ。

　いまのこれも、幻術の一部なのではないか……と。

　不毛だ。

　周防は、考えることをやめた。それこそ相手の思うつぼだ。

　静かに眠ることにした。