ガイアの子供たち２ 出雲編

第一章 ３ 国防

「君の証言に偽りはないか？」

「はい、自分の証言に偽りはありません！」

　新宿区市谷本村町にある防衛省庁舎。その一室──。

「とてもではないが、信じられないね」

「ですが、本当のことであります！」

　若い自衛官に尋問をするのは、壮年の幹部だった。防衛監察本部の人間だ。監察本部とは防衛大臣直属の組織であり、防衛省内部、自衛官の不祥事を監察する機関である。

「ここは、信じるとしましょう」

　言ったのは、スーツ姿の男だった。

　内閣危機管理監──佐倉聡太。この役職に就く人間としては、若い。まだ四十歳になっていない。自信に満ちた顔つきと、スリムな体型からは、優秀な青年実業家を連想させる。

　本来、危機管理監は、その職務上、警察官僚──もっといえば、警視総監経験者が任命されることが多い。

　それが、なぜこのような若造に？

「あなたはそれを、神だと思ったのですか？」

　佐倉聡太は質問した。

　自衛官は、答えに窮したようだった。

「答えてください」

「は、はい！　自分は、そう思いました」

「その根拠は？」

「根拠と言われましても……」

「あなたは直接、それを見たのですか？」

「いえ……自分は見ていません。ですが……訓練をうけた仲間が、あんな簡単にやられるなんて……人知を超えたなにかがあったとしか……」

　そこで、佐倉は間を置いた。話題を変えるつもりのようだ。

「危険エリアに立ち入った民間人について、もう一度、教えてください」

「はい。若い男性と、女性。あと少女が一人です」

「その三人が、あなたの制止を無視したわけですか」

「そうであります」

「そのなかの男性は、体格がよかったのですか？」

「い、いえ……そうわけではありません」

「でも、あなたは鍛えぬかれた精鋭だ。そのあなたを突破して、なかに入ったのでしょう？」

「ちがいます」

「なにがちがうんですか？」

「男性ではありません。自分を突き飛ばしたのは、女の子であります」

「少女？　何歳ぐらいですか？」

「自分には、中学生ぐらいに見えました」

「女子中学生が、あなたを突き飛ばしたんですか？」

「そうであります！」

　自衛官は、はっきりと答えた。少女におくれをとったことを恥じてはいないようだ。

「どういうことですか？　中学生の女子が、怪力だったと？」

「いえ……そういうことでは……」

　自衛官も、よくわかっていないようだった。

「なんだか、不思議な力で……」

「まさか、その少女も神だなんて言わないだろうな？」

　監察官が、どこか侮蔑をこめて口を挟んだ。

「……」

　自衛官は、黙り込んでしまった。

「これから見せるものは、最高機密だと考えてもらいたい」

　佐倉が、あらたまって空気を変えた。

　スーツの内ポケットから、数枚の写真を取り出したようだ。

「これを見てもらいたい」

　それを眼にすると、自衛官の顔がビックリしたようになった。

「こ、この少女です……」

「では、こっちは？」

「いっしょにいた男です」

「では、これは？」

「この女性は……三人組ではありませんけど、追いかけていったさきで会いました」

「では？」

「この若い着物の女性も、いっしょにいました」

　その後も見せられた写真は、ほとんどが知ってる人物だった。あのときに会っている。知らなかったのは、おばあさんと、中東系の外国人、三十代ぐらいの顔の整った男性だけだった。

　ただし、最初に出会った少女といっしょにいた女性だけはいなかった。

「いまの方たちは……？　どうして、写真を持っているのでありますか？」

　その疑問は自衛官だけでなく、監察官も抱いたようだ。どこか驚いた顔をしていた。

「その疑問は、あなたに必要のないものです。いますぐ頭から消しなさい」

　自衛官は、なにも言えなくなった。

「あなたに、命令をあたえます。これからは、私の指揮下に入ってもらいます」

　やはり、なにも言えない。

「返事は？」

「は、はい！」

「では、吉岡陸士長。これより所属部隊を離れ、私のもとで従いなさい」

　有無を言わせぬ口調で、佐倉は告げた。

　　　　　＊　＊　＊

　新幹線で二人旅。

　とてもアンバランスな二人だった。

　一人は二十歳前後で、暗い影を感じさせながらも、いま風の若者だ。髪形や服装も、そつなくまとめている。

　かたやもう一人は、三十過ぎ。小太りで、頭髪も薄く、冴えないオジサンだ。服装も、文句なくダサい。

　二人は、会話もろくにしなかった。

「あ、あの……」

　勇気をふりしぼったように、冴えない中年男のほうが声をかけた。

「なんだ？」

　不遜な態度で、若いほうの男が応じる。

　玄崎太一と、江島周防だった。

「どこへ向かってるんですか？」

「だから、島根県だって」

　周防は話しかけられて、少しイラついたようになっていた。太一とは、生理的に合わないらしい。

「それは聞きましたけど、なにしに行くんですか？」

「それは、オレにもわからん」

「え？」

「行ってみりゃわかるだろ。大きな地盤沈下のあったとこだ」

「ああ、ニュースでやってました」

　そこで、会話が途切れた。

「あ、あの……」

　太一は、また勇気をふりしぼった。

「なんだ？」

「昨日の続きなんですけど……おばあさんのことです」

「そのことか」

　周防は、面倒臭そうに言葉を吐いた。

「まだくたばってないんだよ」

「本当なんですか？」

「ああ。このなかにいるんだ」

　そう言って周防は、昨日と同じように、きれいな櫛を取り出した。

「このなかにな」

「……」

「とにかく、オレはとり憑かれてるんだ。あんたの居場所を知るのだって、あのババアなら簡単だ。《道》は、すべての《洗礼者》につながってるそうだからな」

「は、はあ……」

　結局、親交を深められないうちに、新幹線は岡山駅についた。そこから特急やくもに乗り換えて、出雲市駅に向かった。特急のなかでは、とくに会話はなかった。

　出雲市駅についたのは、午後四時ぐらいだった。

「ここからは、どうするんですか？」

　太一は、しばらくぶりに声をかけた。

「わからない。現場はどこだ？」

「ぼくもわかりません」

「ニュースでやってたんだろ？」

「そこまで詳しく観てませんよ」

　二人はホームで言い合いになった。

「どういうところだったんだ？」

　どうやら周防は、そのニュース映像を眼にしていないようだ。

「山のなかでしたよ」

「だったら、山のほうに行くか」

「山っていっても、いっぱいありますよ」

　二人とも土地勘がないから、どちらに進むべきかもわからない。

「そういえば、江島くんのおじいさんは、出雲にいたんじゃなかったですか？」

　この地で、若き日の早乙女イネと出会いっているのだ。

「じいさんはそうでも、オレはちがう」

「来たことないんですか？」

「ない」

「じゃあ、だれかに訊いてみますか？」

　周防からの返事はない。勝手に訊いてきてくれ、ということのようだ。

「あの……」

　ホームを歩く人に質問しようとするのだが、みな太一を素通りしていく。

　チッ、と舌打ちが聞こえた。周防がみかねて、かわってくれるのかと思った。

「とりあえず、出雲大社に行こう」

「え？」

「せっかく来たんだ」

「いいんですか？」

　そんなことをしていて……。

「本当に、なにかがあるとはかぎらないんだ。少し観光するぐらいかまわないだろ」

「それもそうですね」

　そしてひとまず、出雲大社へ向かうことになった。