最強ランクの俺は、下位ランクでのスローライフに憧れて、降格したのだが……

第2話 誇り高き女戦士

2.9 気分転換

　翌日。祝日だったが、修介は筋トレのために学校へ行った。恵美もちゃんと来て、トレーニングを行っていたが、集中力に欠けていた。

　このまま続けていても、時間の無駄になるし、怪我するかもしれない。修介はそう判断し、恵美に声を掛けた。

「田中さん」

　恵美が顔を上げる。浮かない表情だった。

「今日はトレーニング、休みにしようか」

「え、でも」

「田中さんは疲れているように見える。まぁ、昨日、決闘したしね。だから、そういうときは、疲労を残した状態でトレーニングしないで、思い切って休んだ方がいいこともある。すまん。そういった部分への配慮が欠けていた」

「……そんなことないにゃ」

　恵美は申し訳なさそうに言った。自分を責めているようにも見えた。

「そんなことあるよ」修介は励ますように言った。「だから、休もう」

　恵美はしばしの沈黙の後、「わかったにゃ」と頷く。　

　これだけでいいのだろうか？　修介は恵美の憂いのある表情を見て、自分の配慮が不十分であるように感じた。休息だけでは駄目だ。自分が落ち込んでいるとき、師匠や周りの人が、どんな風に接してくれたかを考える。

　師匠の反応はいつもと同じで、修介を気遣うような素振りは見せなかった。ただ、ご飯とかをよくおごってくれた。ハトエはどうか。ハトエは「リフレッシュに行きましょう！」と言って、色々な場所に連れて行ってくれた。正直乗り気ではなかったような場所でも、結果的に、行って良かったと思える場所がほとんどだった。

　修介はこれまでの経験を基に、自分がすべき行動を考え、結論を出した。

　用具を片づけ、更衣室へ向かおうとする恵美に、修介は言う。

「田中さん。今日はこれから時間ある？」

「あるけど……」

「水族館に行かない？」

「水族館なんで？」

「ある人から誘われて、友達もどうぞと言われたんだ。だから、一緒にどうかなって」

「ふぅん……」

「なっ、一緒に行こうぜ。あっちもきっと、田中さんと一緒だと嬉しいだろうし」

「相手は、私の知っている人なの？」

「ああ。ま、会うまで秘密にしておくけど」

　修介はお願いするように手を合わせた。恵美は修介を一瞥し、「わかったにゃ」と頷く。

「行ってくれるのか？」

「にゃ」

「よしっ。んじゃ、また後で」

　修介は更衣室に戻ってスマホを取り出した。水族館に行く約束はできたものの、修介を誘った者などいない。つまりこれから、恵美も知っている人物に、色々お願いしなくてはならないのだ。

「誰に頼むか」

　最初に浮かんだのは、恭子だった。たまに困らせるような行動を示すが、修介の知り合いの中では、比較的常識的な行動ができる人物である。修介がお願いしたら、聞いてくれそうな気はする。

　しかし問題があった。

「連絡先を知らないんだよなぁ」

　出会ってからまだ二日。お互いの連絡先を交換するほどの仲までには至っていない。『デュエル・マッチング』という対戦相手を探すアプリを使うという手もあるが、インストールや登録が面倒なので、却下した。

　次に思い浮かんだのはハトエだ。ハトエには色々な場所に連れて行ってもらった。しかしハトエもすぐに選択肢から消した。ハトエは他の女の子がいると、不機嫌になるからだ。去年も、研究所の女の先輩を連れて行ったら、「普通、女の子は呼ばないよね」と裏でグチグチ言われた。だから今回も良い顔をしない可能性が高い。それにハトエだと、恵美は気を遣って楽しめないかもしれない。

　他に誰かいるか。と考えたとき、思いついたのは伊奈子だった。伊奈子ならハトエも知っている。

「心先輩か」

　修介は渋い顔になる。恵美がよくても、修介はあまりよろしくない。ただ、他に適任は思いつかない。

「……まぁ、仕方ないか」

　伊奈子ならきっと、事情を察してくれる。そんな淡い期待を持って、修介は今まで一度も押したことがない、ハトエから半ば強引に登録された、伊奈子の連絡先を開いた。

「やれやれ、修ちゃんがついにぼくのことを認めたと思ったら、友達を励ますのを手伝って欲しいとか、これもう、修ちゃんのお姉ちゃんだ」

「いや、それは違います。けど、ありがとうございます。頼りになる先輩です」

　伊奈子に批難の目を向けられるが、修介は笑顔で受け止めた。

「まぁ、いいさ。こうやって、地道にお姉ちゃんポイントを稼ぐとしよう」

「今日はずいぶんと引くのが早いんですね」

「ぼくだって、馬鹿じゃないからね」

「へぇ」

「で？　恵美はどこ？」

「そろそろ来るんじゃないですかね？」

　恵美とは一度別れた。恵美が着替えたいと言ったからだ。そのため修介も、家で制服から私服に着替え、水族館の最寄り駅で改めて集合することになった。伊奈子とは、その駅の改札前で会った。

　伊奈子は何かを感じとり、改札の向こうに目を向ける。

「来たみたいだ」

「わかるんですか？」

「まぁね」

「便利な能力ですね」

「……そうでもないよ」

　一瞬、伊奈子の表情が暗くなったが、すぐに笑みを浮かべる。改札の向こうに、私服の恵美が現れた。

　恵美は少し緊張しているように見えた。しかし修介の隣に立つ伊奈子を認めると、安堵の表情を浮かべる。

「山神君を誘ったのって、先輩だったんですにゃ！」

　修介は驚いて伊奈子を見た。恵美は、伊奈子を『先輩』と認識している。

「そうだよ。修ちゃんが中々遊んでくれないから、ぼくから誘っちゃった」

　伊奈子は修介にウインクする。修介は苦笑で受け止めた。おそらく、恵美に対する能力の効果を一時的に制限したのだろう。その気遣いは嬉しいが、そういう気遣いは、最初の頃からやって欲しかった。

「さて、それじゃあ、行こうか」

　伊奈子の先導で、三人は水族館へ向かった。

　結果から述べると、伊奈子を呼んだのは正解だった。伊奈子は水棲動物に対する知識が豊富で、展示されている魚などを、面白おかしく紹介した。その説明を聞いているうちに、恵美の笑顔が増え、水族館に入館した二時間後にはニコニコ顔になっていた。

「今日はありがとうございました」

　修介は、お土産コーナーの商品を見て回る恵美を眺めながら言った。修介と伊奈子は少し離れた所にあるベンチに座っていた。

「いいってことよ」

「先輩のこと、見直しました」

「だろ？　お姉ちゃんポイントが爆上げだな」

「爆上げしたのは、先輩ポイントですね」

「……もう、修ちゃんは意地悪なんだから」伊奈子は大きく伸びをする。「でもさ。励ましたいんだったら、べつに、こんな手間のかかることはしなくても、ぼくが命令すれば、一発なのに」

「まぁ、そうですけど。俺、そういうの嫌いなんで」

「どうして？」

「だって、先輩の命令で作られた気持ちなんて、本物じゃないですからね」

　伊奈子は修介を一瞥し、ふっと笑う。

「……ぼく、修ちゃんのそういうとこを、好きだな」

「さいですか」

「むっ、あんまり嬉しそうじゃないな」

「そう見えるだけですよ」

「本当かなぁ」

　伊奈子は、鼻歌でも歌いだしそうな上機嫌な様子で、視線を恵美に戻す。

「そう言えば、サイコブレイン社の人が俺のところに来たんですけど、あれも先輩のお願いかなんかですか？」

　楽しそうな雰囲気から一転、伊奈子の目つきが鋭くなった。

「それ、いつの話？」

「昨日ですけど。大田原って人でしたね」

　伊奈子は難しい顔になって閉口した。伊奈子から漂う厳めしい雰囲気で、修介は察した。昨日の一件に、伊奈子が関与していないことを。

「……ごめん、修ちゃん。ぼく、帰るね」

「……はい。田中さんに挨拶しなくていいの？」

「うん。大事な用ができたから、急ぐね。それに、恵美なら理解を示すよ」

「そうですか」

　伊奈子は立ち上がって、出口に向かおうとした。が、立ち止まって振り返る。

「修ちゃん」

「何ですか？」

　伊奈子は言葉に詰まり、誤魔化すように笑った。

「ごめん、何でもない。じゃあね。また今度」

「はい」

　伊奈子は踵を返し、足早に出口に向かった。

　伊奈子と入れ替わるようにして、恵美が戻ってきた。その手には、お土産の袋がある。

「あれ、先輩は？」

「ちょうど今、帰っちゃった。何でも、急用ができたとか」

「え、そうなの。先輩が好きそうなキーホルダーを買ったんだけどにゃ……」

「また、今度渡せばいいさ」

「そうだにゃ」

　それから二人は、水族館を出て、近くの喫茶店で休んだ。その喫茶店のチーズケーキが想像以上に美味しいらしく、恵美はさらに上機嫌になった。

「山神君。今日は誘ってくれて、ありがとにゃ！　楽しかったにゃ！」

　二人で防波堤沿いの道を歩いていると、恵美に言われた。

「どういたしまして。俺も楽しかったよ」

「あの、これ！」

　恵美は気恥ずかしそうにカバンの中から、お土産の袋を取り出した。

「俺に？」

「にゃ！　今日の、うんうん、いつものお礼にゃ」

　修介は袋を受け取り、開けてみた。中に入っていたのは、ウミガメのキーホルダーだった。

「ありがとう。俺も何か買っておけば良かったかな」

「それは、いつものお礼にゃ！　だから、いらないにゃ」

「そっか。大事するね」

「にゃ！」

　修介がカバンに袋をしまっていると、どこからともなく声が聞こえた。

「ししょおおお！」

「この声……」

「恭子ちゃんにゃ」

　二人は辺りを見回す。しかし恭子の姿はどこにもない。

「ししょおおお！」

「もしかして、堤防の向こうか？」

　そのとき、堤防を掴む手があって、恭子が顔を出した。

「あ、師匠！　見つけたっす！」

「なんちゅう登場の仕方だ」

　修介は呆れ顔で言う。恭子は得意げな表情で堤防をよじ登り、二人の前に降り立った。その恭子の姿を見て、修介はさらに呆れるのだった。

「まぁ、色々聞きたいことはあるんだけど、何でそんなに泥だらけなの？」

「ああ、これっすか。田中先輩の敵討ちに行ってきたんす」

「敵討ち？　もしかして、佐藤四音と戦ったのか？」

「はい！」恭子は快活な笑みを浮かべて言う。「ちゃんと田中先輩の敵は討ったっす！」

「勝ったってこと？」

「はい！　師匠に言われた通り、精神攻撃を仕掛けようと思って、やつの兄に関するにわか知識に対して、ボロクソに言ったら、泣きだしたんで、余裕っした！」

　修介の恭子に対する呆れは、底を突き破った。恵美を一瞥する。快晴だった表情が、曇っている。

「恭子さぁ、絶対メンタル強いし、人のこと言えないくらいクズだよな」

「え？　どこがっすか？」

　不思議そうに小首を傾げる恭子を見て、修介はイラッとした。