最強ランクの俺は、下位ランクでのスローライフに憧れて、降格したのだが……

第1話 降格した男

17 電話

　恵美と行動するようになって一週間が経った。

　昼休みは、雑談をしつつ、能力や戦い方について話し、放課後は学校のジムで筋トレする。

　修介が課した筋トレは、男ですら音を上げてしまいそうなほど、きついトレーニングだったが、恵美は歯を食いしばって、筋トレに臨んだ。

　筋トレが終わってから、タンパク質を摂取するため、焼肉屋に行くことになった。

「でも、私、あんまりお金持ってない……にゃ」

「心配すんな。俺が払うから」

　修介は微笑む。

　二人は焼肉屋で適当な肉を頼んで、食べる。

「あれだな」修介は肉を焼きながら言う。「田中さんは結構、根性あるね」

「そう？」

「うん。あのトレーニングをちゃんとこなしてるし。多分、普通の人だったら、すぐに辞めちゃうんじゃないかな」

「そう、なんだ……にゃ」

「それに、真面目だし、にゃ」

　修介がからかうように笑うと、恵美は頬を膨らませ、肉をかすめ取った。

「あ、それ！　俺が焼いていた肉！」

「うるさいにゃ！　このキャラ付けのせいで、変な目で見られるんにゃから！　お母さんにも心配されるし……」

「でも変な目で見られるってことはいいことだぜ？」

「にゃ？」威圧的な眼光。

「相手の精神に何かしらの影響を与えることができるからな。俺も、下位ランクのときは、めっちゃキャラ付けしてたし」

「どんな？」

　修介はスマホを取り出し、恵美に当時の写真を見せた。スマホには、坊主頭に剃り込みを入れ、サングラスをかけたやんちゃんな小学生が映っていた。

「何これ、可愛い」

「可愛いか？　それは確か、小6で、Cクラスのときの写真かな。この格好で、決闘前にナイフの刃を舐めたら、大抵の相手はビビるか、俺を馬鹿にしたね。いずれにせよ、決闘前の相手の集中を乱すことができたから、その隙をついてボコボコよ」

「へぇ」

「だから、そのキャラ付けにもちゃんと意味があるってわかって欲しいな」

「うっ……。でも、山神君はそんなキャラが似合うからいいよ。私に、猫キャラは似合わないにゃ」

「そんなことないと思うよ」

「どうして……にゃ？」

「だって、田中さん可愛いもん。似合ってるよ」

「にゃにゃっ！」

　恵美はかあっと顔が赤くなって、照れを隠すように、修介の肉をかすめ取った。

「あ、それも俺の！」

「いいでしょ、べつに。……にゃ」

「まぁ、いいけどさ。頼めばいいし」

　顔を赤くしたまま、修介と目を合わせようとしない恵美を見て、修介は苦笑した。

「ただ、困ったことがあるんだよね」

「何？」

「ぶっちゃけ、今、やっている筋トレが、今の田中さんに適した方法なのか自信ないんだよね。それに、田中さんの能力を伸ばすための方法がわからない。やっぱり、ちゃんとした研究所に入った方が良いような気がする。田中さんの研究所の人たちは、移籍に前向きなの？」

「うん。私の考えを尊重してくれている……にゃ」

「そっか。なら、ヤナギ研究所にでも行ってみるか」

「え、ヤナギ研究所に？　私が入れるのかにゃ？」

「話は聞いてくれるんじゃないかな。時間が作れるか、聞いてみるよ」

「ありがとう……にゃ」

「いいってことよ。応援すると言ったからな」

　その日の夜。早速ハトエにメールした。

　電話が掛かってきたので、ハトエかと思ったが、母親からだった。

　何だろう？　不思議に思いながら電話に出る。

「もしもし」

「もしもし、修介？」

「そうだよ。何？」

「元気？」

「元気だけど」

「そっか」

「何か用があんの？」

「え？　とくにないよ」

「無いのに電話したの？」

「駄目？」

「いや、べつに駄目ではないが」

「だって、全然帰ってこないからさ」

「まぁ、俺も色々忙しいからな」

「そう言えば、Aランクに落ちたんだって？」

「今頃？　一週間以上前の話だよ」

「仕方ないじゃん。お母さんだって忙しいんだから。で、どうすんの？」

「どうするって？」

「お母さんよくわかんないんだけどさ。降格したら、何かこっちですることとかあるの？」

「とくに、そういった内容の書類とか来てないんだったら、何もする必要ないんじゃね」

「来てない……はず。お父さんにも確認してみる」

「うん。そうして」

「で、あんたはこれからどうすんの？　また、Sランクを目指して頑張るの？」

「うーん。どうだろう。今、悩んでいる」

「結構お金もらえるんだから、Sランクに行きなさい」

「えー」

「早く家の借金返したいしさ。それに、ボイラーぶっ壊れて金が掛かったし。ああ、あと、こないだ車ぶつけちゃって」

「家の借金とか、子供の金をあてにするなや」

「いいでしょ。あんたを育てた家なんだから」

　それから、家族の話や地元の友達の話、母親の仕事の愚痴なんかを聞いているうちに20分が経っていた。

「あ、そろそろ切るね」と母親。

「うん」

「修介」

「何？」

「頑張りなさいよ」

「ああ」

「んじゃね」

「じゃあね」

　修介は電話を切る。暗くなったスマホの画面を見て、首をひねる。

「結局、何の電話だったんだろう？」

　重要な話があったわけではない。

「まぁ、いいか」

　久しぶりに母親と話せたし。

　その後、ハトエから電話があって、「所長に話してみるから、待って」と言われた。

「すみませんね。わざわざ。こんな俺のわがままを」

「いいよ。修介君のお願いだし。前は、あんまり修介君のお願いを聞いてあげられなかったからね」

「いや、そんなことないですけどね」

「ふーん」

　意味深な声音に、修介は戸惑う。

「でも、あれだよね。私って、本当に甘いと言うか、都合の良い女だよね」

　そこで闇を垣間見せるなよ。と修介は眉間に皺を刻む。

「いや、そんなことはないと思いますけど」

「……そればっかり」

　どうしろうと？　修介の眉間の皺はより深くなる。

「まぁ、いいわ。また、明日以降に連絡するね」

「はい。お願いします」

　電話が切れ、暗くなった画面を見て、ため息をもらす。

「ハトエさんも大変なんだな」

　修介はしみじみと思った。

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　ハトエから連絡があって、三日後の午後にハトエと会えることになった。そのことを恵美に伝えると、恵美は緊張した面持ちで言う。

「うまく話せるかにゃ」

「大丈夫。おっかない人じゃないから。落ち着いて、自分の気持ちを語ったら、いいよ」

　そして二日後の午前中のことだった。

　祝日だったが、筋トレを行うため、学校のジムに向かうと、恵美が沈痛な面持ちでスマホの画面を眺めていた。

「どうかしたの？」

「ニュース見てないの？」

「ああ。見る暇がなかったというか」

「昨晩、結構、大きな次元災害があったみたい」

「へぇ。どこで？」

「玉北ってとこにゃ」

「玉北？」修介の顔に驚きの色が広がる。「マジで？」

「マジにゃ」

　修介は慌ててスマホを取り出した。今日は、朝のアラーム以外で使っていなかった。ネットニュースを見ると、確かに玉北で次元災害が起きていた。昨晩、突然現れたモンスターによって、市街地は半壊。モンスターは朝になって消えたという。

「どうかしたにゃ？」

「地元だ」

「え」

　修介は母親に電話を掛ける。繋がらない状態になっていた。父親や家にも掛けてみたが、繋がらない。

　修介の焦りを見て、恵美は意思の強い顔で立ち上がった。

「行こう」

「行こうって。玉北に？」

「うん」

「でも、筋トレや、明日だって」

「筋トレとか明日のことはいいから。今は他に優先すべきことがあるでしょ？」

　恵美の目は、やるべきことを雄弁に語る。

「……そう、だな」

　修介は電車の運行状況を確認する。新幹線や在来線を乗り継ぐことで、隣接する市町村までは行くことができるようだ。そこからの交通手段は、行きながら考える。

　修介はスマホをしまい、駅に向かって駆け出した。