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５９話「影との戦い」

　雪像のゴーレム軍団を相手に、ドラゴニアは善戦していた。

　結界に抑えられて空は飛べぬ。火も吐けぬ。呪いも使えぬ。

　しかしまだ鋭い爪と、鋼よりも硬い鱗に覆われた尻尾があった。

　だが……

「こいつら砕いても砕いても復活してくる……！」

　元の素材が雪なだけあって、簡単に砕けるものの、すぐにまた人型になって襲ってくる。

　だからといって無意味な事ではない。砕かれたゴーレムが復活する度に、術者は魔力を消耗するからだ。

　そして、ゴーレム一体のコストは、そう安いものではない。

　だから、こうして砕き続ければ、いつかルルイェの魔力は……

（まったく減ってないじゃない……）

　ドラゴンの瞳には魔力が見える。

　いくら雪像のゴーレムを砕いても、ルルイェの魔力は減った気配がない。

　それどころか、増えてさえいるように見えた。

「ハァ、ハァ…………いくらやってもらちがあかない」

　しかし、術者であるルルイェはゴーレムの向こう側。全部砕き尽くさないと、攻撃もできない。

　ゴーレムに気を取られていると、魔法の冷気が上空から襲ってきた。

　かわしようがなく、ドラゴニアは氷結魔法をまともに喰らう。

（さむぅ～～！　私、こんな山に棲んでるけど、寒いの苦手なんだからねっ！）

　雪国に暮らす者が、必ずしも寒いのが得意というわけじゃないのだった。

（……こうなったら、一瞬の隙に賭けるしかない）

　ドラゴニアはゴーレムたちを引きつけると、その場で一回転して尻尾を豪快に振り回した。

　一時的に周囲にゴーレムがいなくなった。

　復活までのわずかなタイムラグの間に、ドラゴニアはルルイェに肉薄する。

「おらぁ～～！！！」

「……」

　真上から振り下ろされた尻尾は、ルルイェをぺしゃんこにした――ように見えたが、違った。

　ドラゴニアが砕いたのは、ただの雪像だった。

　ゴーレムに気を取られている間に、ルルイェが身代わりを置いたのだ。

「しまった――」

　隙が生じたドラゴニアめがけ、氷柱(つらら)の雨が降る。

　身を丸めて鱗で弾き返し、収まるのを待つ。

「……？」

　やっと収まったので様子を窺うと、ゴーレムたちがいなくなっていた。

　不気味に思い顔を上げると、巨大な影が頭上を覆っていた。

「……合体しちゃったか」

　全てのゴーレムが合体し、一体の巨大ゴーレムになっていた。

　ルルイェは、その肩の上にいた。

「ぺしゃんこになっちゃえ」

　ゴーレムの平手が降ってきたが、ドラゴニアにもうかわす力は残っていなかった。

　　　×　×　×

　アイシャとガイオーガは互いに背を預け合い、どこから襲ってくるか分からない影の男の攻撃に備えていた。

「武器にはたぶん毒が塗ってあります。ガイオーガさん、なんともないですか？」

「ウム……」

　ガイオーガは頷くが、毒の効果はあるようだ。

　ただ、普通なら即死のところを調子を崩す程度で済んでいるのは、さすがと言える。

　今ここには、アイシャとガイオーガ、そして影の男の三人しかいない。

　タケルとライリスは、ボスコンの操る馬に乗って先にドラゴニアの元へ戻った。三人とも、この場の戦いでは足手まといにしかならない。

　その時、再びガイオーガの腕から血しぶきが上がった。

　アイシャの目には、かろうじて敵の姿が見える。見えていないガイオーガを狙っているのだ。

　一つ一つの傷は浅いが、毒がじわじわとオーガーの勇者から体力を奪っていく。

（追い払うだけなら方法はある。けれど、ここで仕留めておかないと、この敵は厄介だわ……）

　影に紛れて襲い来る暗殺者。確実に倒さなければ。

「ヒヒヒ……」

　左後方から不気味な笑い声がする。

　しかしあれは、魔法で作り出した幻聴だろう。

　そうやってこちらをかく乱する戦法だ。

　ならば乗ってやろう、その戦法に。

「ガイオーガさん……今から私が一瞬だけこの場を昼間のように明るくします。相手が見えたら……」

「ワカッテイル」

　敵が隙を見せたなら、ガイオーガが逃すはずはない。

　アイシャは信じて、魔法の矢を頭上に放った。

「光よ――！」

　矢が弾け、まばゆく光った。

　一瞬だけ辺りが昼間のように明るくなる。

　ガイオーガが地面を蹴った。

　微かに生じた影の濃度の差に向かって、渾身の攻撃を叩き込む。

　しかし、その影は囮だった。

「ヒヒヒ……かかったなガイオーガ！」

　敵の狙いはガイオーガ。手強いが、隙さえあれば倒しやすい相手でもあった。アイシャの事は、ガイオーガをかたづけてからでよい。

　その思考をアイシャは読んでいた。

「かかったのはあなたよ！」

　アイシャはガイオーガを囮にしたのだ。

　戦闘マシーンのような彼はアイシャの期待通り、敵の影が見えた瞬間に攻撃してくれた。

　そこを狙ってきた敵をアイシャは狙う。

「我を守りし風の精霊よ――かの邪悪なる者を斬り裂け！」

　空気の刃が影の男に襲いかかった。

「ぎゃぁあぁぁああああああああああ～～～～～～～～～っ！！？」

　闇から血が噴き出した。

　ぼとりと、ダガーを握った腕が落ちる。

「ガイオーガさんトドメを！」

「オウ！」

　ガイオーガは反転し、トドメの一撃を叩き込んだ。

　しかし、影の男は再び闇に紛れていた。

「……逃がしてしまいましたか」

　腕一本を残して、影の男の気配は完全に消えた。

　　　×　×　×

「ボスコンさん、もうちょっと安全運転を～～～！！！」

「それでは間に合いませぬぞ！」

　久々に戦場で活躍してハッスルが止まらないボスコンは、馬の腹をノリノリで蹴った。

「ハイヤー！」

　俺とライリスは、馬の首にしがみついて振り落とされないよう必死に堪える。

「ぅぅ……ぎぼちわるい……」

「わー、ライリスガマンしろ！　吐くんじゃないぞっ！」

　大騒ぎしながら、俺は背後を振り返る。

　残してきたガイオーガとアイシャさんは無事だろうか。

「ご心配めされるなシノノメ様。あのお二人ならば大丈夫です」

「……ですよね」

「むしろ心配なのは我らですぞ。この先で、魔女と竜姫が戦っておるのでございましょう」

「……まるで神話の戦いじゃな」

　吐きそうなのを堪えながら、ライリスがつぶやく。

　首尾良くいけば、影の男を片付けた後、ガイオーガが魔方陣を再起不能に壊してくれるはずだ。

　――そんな事をしたら、私がフルパワーになるわよ？

　ドラゴニアを解放して大丈夫なんだろうか。今更不安になる。

「ボスコンさん、やっぱ急ぎましょう」

「目一杯急いでますぞ！」

　魔王軍から調達した屈強な軍馬は三人を乗せて、雪山を爆走していくのだった。

今まで黙ってましたが、実は真面目な小説だったんですごめんなさい。

そして戦いは続く。

次回、

６０話「ドラゴンブレス」

本気と書いてマジと読む。