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４話「魂の奴隷」

「これからどうしよう……」

　窓の外の、森と空しか見えないのどかな風景を眺めながらつぶやく。

　野垂れ死ぬか、キメラか。

「キメラになった方が、いっそこっちの世界に馴染めるかもな」

　一人で生きていくには力が必要。

　それと引き替えに、人間をやめる事になるわけだが。

　俺はふと、ルルイェから返された奴隷契約書を開いた。

　そもそもこれ、どういう契約なんだろうか。

　――魂の契約を交わした奴隷は、主人に逆らう事ができない。

「もし逆らったらどうなるんだ？　お、書いてある」

　――魂が地獄の炎で焼かれ、この世で最も恐るべき苦しみを味わって死ぬ。

「死ぬのか、なるほどなるほど。……じゃねーよっ！！！！　なんだこの文言。恐すぎだろう！」

　補足があり、そこにこう書かれてある。

　――反逆は、主人が直接命じない限り、一発アウトにはなりません。反逆回数がカウントされ、ゼロになれば自動的に罰則が発動します。『反逆カウンター』は奴隷の手のひらに刻印として現れます。

「……あ、ほんとだ。ある」

　左の手のひらに９という数字が書かれてある。

　この『反逆カウンター』が減っていって、０になったら地獄の炎が待っていると。

「……ペナルティの重さのわりには、この補足の文章軽くないか？　なんだよ、一発アウトって」

　他にも奴隷がやってはいけない行動が羅列してある。

　憂鬱な気持ちになりながらそれを見ていく。

　――奴隷は主人から五キロメートル以上離れてはいけない。もし離れれば、二十四時間以内に地獄の炎で（以下略）。

「あっぶねぇ～～！　これ読まずにここを出ちゃってたら、死んでたじゃん！」

　しかし、なんでこれメートル法で書かれてるんだろうな。ていうか、なんで俺、読めるんだろう。言葉も通じるし。魔法的な力が働いているんだろうか。

　とにかく俺は、あの子から離れる事が許されず、逆らう事もできないと。

　あの子が俺をキメラにしたいと言うなら、「キメラ１プリーズ♪　ご一緒にポテトとドリンクもいかがですか？」と、０円スマイルまで添えて答えなければならないというわけだ。

「やるしかないか……」

　どんよりとした気持ちで、俺はあの魔女っ子の奴隷になる決心をした。

「塔だったんだな、この建物」

　ルルイェのところへ行く前に、一度外へ出てみた。

　学校の校舎くらいの高さはあるだろうか。円筒形で、上へ行くほど細くなった塔が聳え立っている。

　周囲は鬱蒼とした森で、昼間なのに暗くて気味が悪い。

　散策してみようかと思ったが、モンスターとか出たら死ぬのでやめた。

　もう一度、塔へ戻る。

　一階は玄関。俺が倒れていた何もない部屋が二階で、三階がバスルーム。

　四階は、寝室とリビングを兼ねたような部屋だった。

「うわ……すっげー埃。まったく掃除してねーな、この部屋」

　棚にもベッドにも、そして床にも埃が雪みたいに積もっていて、長い間使われた形跡はなかった。

　てっきりこの部屋にいると思ったルルイェも、見当たらない。

「そもそもあの子、何者なんだろうな」

　魔法使いというのは嘘じゃない。すでに何度か魔法をこの目で見た。

　だが、こっちの世界に来て、現地人とろくに会話もできてないから、魔法使いってのがどれくらい希少なのか分からない。

「レアだとしても、あの年だし、半人前の修行中ってとこだろう」

　見た感じ、中学生か、もしかすると小学生くらいの年齢だ。

　こんな辺鄙な森の中にぽつんと建ってる塔に、一人で住んでいるんだろうか。

　ファンタジー世界とはいえ、不自然に思える。

　見習い魔女なら、お師匠様とかいそうなものだが、その気配も今のところない。

　階段は、この部屋で終わっていた。

　しかし、さらに上へ上がるための梯子(はしご)がある。

　この上は、屋根裏部屋のようだ。

　俺は梯子(はしご)を登っていった。

「なんだこの部屋……!?」

　何千冊、いや何万冊あるか分からない本が、壁を覆う棚を埋め尽くし、それでも入りきらず、ほとんど足の踏み場もなく積まれている。

　隙間に、ほんのちょっとだけ見える床に足を着いて、部屋の奥へと踏み込んでいく。

　軽くぶつかっただけで雪崩を起こしそうで恐い。

　何歩か進むと、本の迷路の奥に、小さなランプの明かりが見えた。

　ぽっかりと空いた場所に座卓のような机があり、ルルイェがいた。

「何やってんだ……？」

　机の上にマス目が区切られた長方形の盤があり、精巧なフィギュアが並べられている。

　フィギュアは二つの陣営に分かれていて、戦争をしているようだった。

「むぅ……」

　盤を睨んで考え込んでいたルルイェが、人差し指を空中でちょちょいとやった。

　すると、盤上のフィギュアが勝手に歩き出し、進行方向にいた別のフィギュアを攻撃して倒した。

　チェスのようなボードゲームらしい。

　しかし、対戦相手が見当たらない。

　と思ったら、卓の向かいに置かれていた卵形の水晶玉のような物が、ぼんやりと虹色に光った。

　それを合図に、敵側のフィギュアが動き出し、さっきルルイェが動かしたフィギュアを攻撃して倒した。

　なにこの面白そうなゲーム。

　俺もつい黙って戦況を見守る。

「むむぅ……」

　ルルイェはいちいち悩んでから駒を動かすが、次のターンでことごとく返される。

　それを繰り返し、みるみる劣勢に。

　いよいよ敵が、ルルイェ軍の本陣を包囲しつつあった。

　ルルイェは表情を険しくしながら、戦士タイプの外見のフィギュアを前に出そうとする。

「ちがうちがう。そこは一度下がって、敵を誘い込むんだ。弓兵を配置して、遠距離でダメージを与えてから戦士でトドメを刺す。定石だろ」

「っ……!?」

　頭上から急に声をかけられ、ルルイェがビクリとする。

「……やだ」

　俺の具申は却下され、ルルイェの兵は猪突猛進。

　案の定、各個撃破され、その数ターン後に決着はついた。

「また負けた……」

　がっくり項垂れるルルイェの前で、敵軍が勝ち鬨(どき)をあげている。

「すげーな、そのフィギュア。動くんだ。それも魔法か？」

「ゴーレム」

　ルルイェが、軽くドヤる。自慢の品らしい。

「これが？　へぇ」

　ゴーレムって、もっとでかい物だと思っていたが、これがそうらしい。

「ねえ、なんでいるの……？　実験台になるの？」

　ぎくり。

「……そ、その話なんですがね、マイマスター」

　俺は、意を決して切り出した。

「実験台になってもいい。けど……」

「いいの？」

　ルルイェが食い気味に尋ねた。

　なんか「信じられない！」って顔で、目をキラキラ輝かせている。

「お、おう、まあ……人体に無害な魔法なら」

　ルルイェは、ごそごそと机の周りを漁り始める。

「あのね、あのね……魔法……考えたやつあるの。人に……かけてみたいって……アイデアノートどこいったかな……」

　なんか急に活発に動き始めたぞ！

　あんまりやる気になられても困るんだが！

「あ、あのな、実験台にはなるけど、お手柔らかにって言うか、死んだり原形をとどめなくなるようなのはＮＧでお願いできればと……」

「……ない。どこかにいった」

　部屋が散らかりすぎていて、アイデアノートが見つからないらしい。

　ホッと胸を撫で下ろす。

　てか、アイデアノートって。魔道書とかじゃないんだ。

「……それにしても、座椅子を中心に地層のように物が積まれたこの景色。なんか既視感あるな」

　初めて来た場所なのに、初めてな気がしない。

「ちょっとは片付けろよ、こんなに散らかして」

　俺は片付けてやるふりをして、アイデアノートを先に発見し、こっそり処分しようと試みる。

　だが、

「さ、触らないでっ。散らかしてるんじゃない、そういう配置なのっ」

　あわあわしながら、ルルイェが必死に俺を止める。

　また激しい既視感が俺を襲う。

　親に部屋を勝手に掃除された時、俺もまったく同じ事を言った気がする。

　そうか、似てるんだ。俺の部屋に。

「いでっ!?」

　いきなり左手に、鋭い痛みが走った。

　手のひらを広げてみる。さっきまで９と書かれていた『反逆カウンター』が、８に減っていた。

「やっべ!?　今のでダメなのかよっ！」

　俺の魂が地獄の炎にくべられるまでのカウントが、こんなつまらない事で減らされてしまった！

「……あ、あった！」

　俺がカウンターに気を取られているうちに、ルルイェが、アイデアノートを発見してしまった。

　どうやら、魔法実験が始まるらしい。

　キメラじゃなきゃいいな……。

タケルくんは、いったい何をされてしまうのか？

次回、「魔法実験とまずいおかゆ」にご期待ください！