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１７話「大樹海に潜む獣」

　北の大樹海は、鬱蒼とした森だった。

　ルルイェの塔のあった沈黙の森は、生き物がひっそりと息を潜めているような不気味さがあったが、大樹海は、そこかしこに生き物の気配を感じる。

　……こちらを取って食おうと、暗がりから常に狙われているような。

「そんなに警戒しなくても大丈夫ですよ、タケル殿」

「ですよね。危険な動物とか、そうそう出くわしませんよね」

「危険な動物は沢山いますよ？」

　沢山いるのかよ！

「例えば……？」

「うーん、オロチとか」

「オロチ……」

「胴体の直径がタケル殿と私の身長を足したくらいある大蛇です。私一人だと丸呑みにされておしまいですが、心配いりません。タケル殿の腕前を持ってすれば楽勝です」

「今すぐもっと警戒しましょう！」

　アイシャさんは、マル秘ポーションを飲んでいない俺が、ただのひ弱なもやしっ子だとは知らない。

　いや、だからと言って俺の事を信頼しすぎな気もするが。

「まあ、オロチは樹海の主なんで、まず遭遇する事はありませんが」

　ほっ。

「あとやばいのは、虎とかでしょうか」

　あー、それは分かりやすくやばい。

「大樹海の虎は、鋼鉄の鎧を紙みたいに引き裂く爪を持ち、火の玉を吐きます。その戦闘力の高さもさることながら、忍び足で獲物に接近し襲う生粋のハンターで、大抵存在に気づいた時には、もう襲われています」

「あの……アイシャさん？　もうちょっと慎重に進みません？」

「大丈夫ですよ。タケル殿の実力なら樹海虎(じゅかいとら)の一匹や二匹」

「無理ですって！」

　怯える俺を、アイシャさんが急に真顔になって見つめる。

「ガイオーガは樹海虎(じゅかいとら)どころじゃありませんよ？」

　何その、「やる気あるんですか？」みたいな態度！　あんたが半ば無理矢理俺を巻き込んだのにっ！

「一ガイオーガで、何虎分ですかね……？」

「百樹海虎……いや、五百樹海虎で一ガイオーガくらいでしょうか。実際、虎百匹くらいなら、素手で殴り殺して行きますよきっと」

　ガイオーガつええ……。

　でも、マル秘ポーションさえ飲めば、どうにかできる！

　かもしれない。

　そう信じよう。じゃないと俺、ここから一歩も進めなくなる。

　それより、飲んでない今の心配をしないと。

「いつでも飲めるようにしとこう……でも、ここで飲んじまったら、ガイオーガとご対面した時に、小指一本で捻り殺される……」

　ビクビクしながら歩いていると、ふいに暗がりで、ガサリと音がした。

「ひっ!?　今、音がしましたよ！　しましたよね!?」

「ええ、私も聞きました……。シッ、何か潜んでいます！」

「樹海虎(じゅかいとら)でしょうか……」

「かもしれません……大きいですよ」

　アイシャさんは、弓に矢をつがえて構える。

　ハイエルフは目がいい。俺には暗がりにしか見えないが、アイシャさんには、そこに潜む巨大な生き物の輪郭まで視認できているようだ。

　その時、暗がりの獣が立ち上がった！

　アイシャさんが矢を放つ。

　ハイエルフの矢には魔法がかかっている。

　ライフルの弾丸のように速く、空気を貫きながら一直線に獣の額に突き刺さった――かに見えた。

　ガキンッ！

　獣に当たった矢は、鈍い音とともに弾かれて落ちた。

「矢が通じない!?」

　避けられたのならともかく、当たったのに弾かれるなんて予想していなかったんだろう。この樹海に長年暮らし、狩りの腕も備えているアイシャさんが慌てている。

　その隙を突いて、獣が暗がりから躍り出てきた。

　ガゥウウウウ！！！！

「く、くるなぁ～～！！！！」

　杖を振り回す俺の目の前に、巨大な獣が迫り来る。

　しかし、虎ではない。

　そいつは二本の足で直立していた。

　体長はおよそ３メートル。

　俺は尻餅をついて、おしっこちびりそうになりながら、巨大なそいつを見上げた。

「く…………熊ぁぁぁぁあああああああああ！！！！！！！」

「どうして大樹海に熊が!?」

　アイシャさんも驚いている。普段はいないらしい。

　しかし、実際に今ここにいる！

「くっ、ここで飲むしかない！」

　俺がポーションに手をかけた時――熊が急にごろんと寝転がった。

　ごろんごろん。

　動物園のパンダのように、草地を転がって遊んでいる。

「な、なんだ……？　獲物を前に興奮しているのか？」

「いえ、違います！　よく見てください」

　そう言ってアイシャさんが熊に近づいていく。

　そして、そっと手を伸ばして、

「危ないですって、噛まれますって！」

「大丈夫です。……やっぱりそうだ」

　熊の毛を撫でていたアイシャさんが、納得したようにつぶやいた。

「この熊、石でできています」

「え？」

　石でできた熊？

「もしかして、ゴーレム？」

「そのようです……」

　熊はごろんと一回転して起き上がり、こくこくと頷いた。

　ゴーレムだって言いたいらしい。

「野良ゴーレムとかもいるんですか？」

「いませんよ。ゴーレムは魔法使いが吹き込んだ、何らかの単純な命令を守るだけですから」

「それにしても、無駄によくできてるな、この熊……」

　毛の一本一本までリアルに作り込まれている。

　そのせいで、ハイエルフの視力をもってしても、すぐには見破れなかった。

「…………ルルたんだろ、これ作ったの！」

「私たちに、護衛として付けてくれたんじゃないでしょうか」

　俺は、安堵と喜びが混じり合った温かい気持ちになり、目尻に涙を浮かべる。

「ハンバーグ……」

「なんですかそれ？　この子の名前ですか？」

「俺の命を守ってくれたものです」

　そうか。ルルイェはハンバーグが食べたいって思ってくれたんだな。

　そうと分かれば、なんと頼もしい熊だろう。

「よろしくな、クマ五郎！」

　勝手に名前を付けて、俺はクマ五郎の背中をドンドンと叩いた。

　ガゥウウウウウウ！！！

　クマ五郎は、雄叫びをあげてそれに応えた。

…ハンバーグは命の恩人。

というわけで、クマ五郎という新たな仲間を得て樹海の旅は続きます。

次回、

１８話「戦場」

をお楽しみに！