閑話 第一騎士団、ホワイトの光に屈する
王都を守護する最強の盾、第一騎士団。
その団長であるレオンハルトは、かつてないほどの『危機』に直面していた。
ただし、それは魔物の大群でもなければ、隣国からの侵攻でもなかった。
「……信じられん。これが、人の食うメシか」
ローズウッド領、騎士団専用宿舎の食堂。
レオンハルトの目の前に置かれたのは、湯気を立てる厚切りのローストビーフ、採れたて野菜の具沢山スープ、そして白く輝く焼き立てのパンだった。
数週間前まで、王都で「靴の裏より硬い乾パン」を齧り、薄めた塩水のようなスープを啜りながら三徹していた彼らにとって、それはもはや神の供物に見えた。
「団長、失礼します！ 本日の『福利厚生枠』、スパ＆リゾートの入浴許可証を拝領してまいりました！」
部下の騎士が、まるで国家機密の重要書類でも扱うような手つきで、一枚のチケットを差し出してきた。
彼の顔は、王都にいた頃の土気色が嘘のように消え去り、今やツヤツヤと輝いている。
「……そうか。本日の警備任務に落ち度はなかったな？」
「はっ！ 街道の魔物はルシアン殿が九割方片付けてくださったので、我々は荷馬車の車輪が泥にハマるのを防ぐ『物理的なレッカー作業』に従事いたしました！」
「よし。……行くぞ、野郎ども。定時退社だ」
「「「おおおおおっ！！」」」
屈強な騎士たちが、戦場へ向かうよりも遥かに凄まじい気迫で、温泉へと向かって駆け出していった。
彼らはもはや、王宮直属の精鋭ではない。
クリスティアという名の「ホワイトな神」に魂を売った、ローズウッド・グループの『専属セキュリティ・スタッフ』であった。
一方、その頃。領主邸の会議室。
そこでは、クリスティアによる「第一騎士団・接客マナー研修」が行われていた。
「いいですわね、貴方たち。これからはただ強ければいいという時代ではありませんわ」
クリスティアは扇子をビシッと黒板（石板）に叩きつけた。
「我が領の物流を支えるエスコート部隊は、領民や観光客にとって『安心の象徴』でなければなりません。魔物を切り捨てた後、返り血を浴びたままの顔で『死にたい奴は前に出ろ』などと宣うのは、コンプライアンス違反ですわよ！」
「……し、しかし伯爵閣下。我らは戦士であって、愛想を振りまくのは……」
一人の騎士が恐る恐る挙手する。
「オーホッホ！ 勘違いしないでちょうだい！ 貴方たちのその鍛え上げられた筋肉と威圧感は、我がグループの『ブランドイメージ』そのものですのよ！ 笑顔で『本日も安全運転で失礼します』と言いなさい。それができない者は、明日のフルーツ牛乳の支給を停止しますわ！」
「「「本日も安全運転で失礼します！！」」」
五十人の精鋭騎士たちが、地鳴りのような声で接客用語を復唱した。
その光景を、部屋の隅でヴィンスとリリィが温かい（あるいは引き気味の）目で見守っていた。
「クリスティア様……。あの誇り高き第一騎士団を、わずか数日で『笑顔で挨拶ができる屈強な運送員』に作り替えてしまうなんて。やはり、教育の天才ですね」
リリィが感極まった様子でメモを取る。
「リリィ君、あれは教育というより……『衣食住を握られた人間の、生存本能に基づく順応』と言ったほうが正しいですよ」
ヴィンスが胃の辺りを押さえながら、冷静にツッコミを入れた。
その夜。
温泉リゾートの巨大露天風呂では、レオンハルト団長が月を見上げながら、だらしなく顔を綻ばせていた。
「……天国だ。ここには、終わらない書類の山も、王子の理不尽な怒号もない……。ただ、温かい湯と、明日への希望があるだけだ」
「おいおい、団長サマ。そんなに骨抜きになっていいのかよ」
湯けむりの向こうから、ルシアンが冷えたフルーツ牛乳の瓶を持って現れた。
彼はクリスティアの右腕として、この騎士団の「実技指導（という名の大掃除）」を任されている。
「ルシアンか。……貴殿の主、クリスティア伯爵は、一体何者なのだ。あの御仁の指示に従っていると、なぜか全ての業務が恐ろしいほど効率化され、余った時間で飯が旨くなる」
「ハッ、そりゃあ『お嬢』は元・地獄の生き残りだからな。地獄を効率的に潰して、自分だけがラクをする方法を誰よりも知ってるのさ」
ルシアンは瓶の蓋を指で弾き飛ばし、一気に飲み干した。
「ま、あんたらにとっても、王都で干からびるよりは、ここで牛車の護衛をしながら温泉に浸かってるほうが、よっぽど『人間らしい生活』だろ？」
「……否定できんのが、悔しいところだな」
レオンハルトは、心地よい湯の熱に身を任せ、静かに目を閉じた。
彼らの心の中からは、もはや「王都に帰りたい」という文字は完全に消滅していた。
むしろ、「どうすればこの『期間限定出向契約』を『無期限雇用』に切り替えてもらえるか」という、高度なキャリアプランの構築に思考が割かれていた。
その頃、王都の第一王子執務室。
「……レオンハルトたちは、まだ戻らないのか！？ クリスティアを捕縛して、食糧を持ってくるだけの任務に、一体何日かかっているんだ！」
エドワード第一王子は、山積みの未決裁書類（さらに高さが増している）の前で、狂ったように叫んだ。
彼の手元には、数日前にレオンハルトから届いた『中間報告書』が握られている。
『現在、ローズウッド領にて敵情視察（温泉巡り）ならびに、物流拠点の防衛実地訓練（荷馬車の護衛）に従事中。
なお、現地の食糧事情は極めて良好であり、我々も「健康的な肉体管理」の重要性を再認識している。帰還時期は……未定である』
「健康的な肉体管理だと……！？ ふざけるな、俺はこんなに不健康なのに！！」
エドワードの絶叫に答える者はいない。
有能な婚約者を追い出し、有能なヒロインに逃げられ、最強の騎士団をホワイトの光で「寝返らせて」しまったポンコツ王子。
彼の周りにあるのは、もはや「締め切り」という名の絶望的な沈黙だけであった。
（よし、これで 騎士団の皆さんも、すっかりクリスティア教の信者になりましたわね。オーホッホッホ！）
領主邸のバルコニーで、クリスティアは遠く王都の空を見つめ、高らかに勝利の笑みを浮かべるのであった。
もちろん、翌日の「定時」を守るために。
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