父の遺言、アルティメット・バロンの真実
第8話：父の遺言、アルティメット・バロンの真実
安藤亮平との死闘から、一夜。
守が死守したガレージには、朝の光と共に、重厚な『古い鉄とオイルの匂い』が立ちこめていた。
「――勝ったからといって、浮かれるなよ。昨夜の勝因は、お前の技術（腕）ではなく、ウラヌスの執念だ」
ガレージの最奥から、御厨の、地を這うような低音が響く。
彼が顎で示した先に、昨夜までは存在しなかった、巨大な鋼鉄のシルエットが鎮座していた。
鈍く光る分厚い重装甲。丸太のように逞しい四本の鋼肢。
最新鋭の流線型カーボンボディとは完全に対極に位置する、圧倒的な質量。それはまるで、中世の重装騎士が跨る軍馬のような、静かな威厳を放っていた。
「……御厨さん。そいつは？」
「練習相手などと、おこがましい。こいつは俺の半身だ。名は《ガリアーノ》」
凛がタブレットを片手に、感嘆の吐息を漏らす。
「これ……十五年以上前の旧式じゃない。でも、内燃機関と超電導モーターのハイブリッド・バランスが、狂気的なまでに煮詰められているわ。芝の上での瞬間的な蹴り出し（トラクション）なら、最新のＡ級機すら置き去りにするスペックよ」
御厨の愛機。
馬場適性は、最高峰の『芝・◎』。距離は二〇〇〇メートルから二五〇〇メートルの中長距離を最も得意とする、まさに王道のクラシック・ステイヤーだ。
「昨日のレース、お前は路面を『聴いた』。だが、それはまだ入り口に過ぎん」
御厨はガリアーノの、冷たい鉄のネックを愛おしそうに叩いた。
「お前の親父――西啓介が命を燃やして目指した『アルティメット・バロン』。その真の姿を、お前に教えてやる」
御厨の目が、遠い過去を追うように細められる。
「伝説の騎手、西竹一（バロン西）はかつて言った。『ウラヌスは僕の言うことをよく聞いてくれる。僕を、信頼してくれている』とな」
「……信頼」
「お前の親父は、それをオカルトではなく、物理的な超感覚同期として再現しようとした。ジョッキーの脳波と機体の制御基盤を完全に溶け合わせ、限界測定不能（一〇〇パーセント超え）の同調を生み出すイカれたシステム……それが『アルティメット・バロン・システム』だ」
「一〇〇パーセントを超える……？ そんなこと、物理演算上、絶対にありえないわ！」
凛が反論するように声を上げた。けれど、御厨は首を振った。
「理屈はこうだ。機体を『操作』するのではない。機体が『ジョッキーの思考』に成り代わる。腕の動き、視線の移動、さらには心臓の鼓動のリズムまでが、巨大な鉄の肉体と一つになるんだ。……だが、それは甘美な麻薬であり、最悪の呪いだ」
御厨が、守の目を真っ直ぐに見据えた。
「システムが発動すれば、ウラヌスは神がかった速度で走るだろう。だがその代償として、ジョッキーの脳には、機体が受ける全衝撃がダイレクトに逆流する。フレームが軋めば骨が軋み、シリンダーが過熱すれば、自らの皮膚が焼かれるような、生々しい肉体の激痛が神経を灼く」
「……ッ、親父は、その痛みに耐えられなくて、失踪したのか？」
「いや。……あいつは、その『向こう側』を見ようとした。機械が人間になるのではない。人間が、鉄という種族を超える瞬間をな。だが、システムは未完成だった。発動の条件はただ一つ――ジョッキーが『死』を恐れず、この鉄の塊と心中する覚悟（狂気）を持った時だけだ」
ガレージに、しんと静まり返るような沈黙が落ちた。
守は、ウラヌスの消灯されたメインカメラを見上げた。
父が遺したこの機体は、単なるスクラップではない。父が追い求めた夢の残骸であり、自分を試す、呪縛の遺産だ。
「……怖気づいたか、西守」
「まさか。……むしろ、ワクワクしてる」
守は、獰猛に笑った。
その瞳の奥には、泥を喰らい、恐怖を焼き尽くして覚醒した、野生の輝きが宿っていた。
「親父が何を見たのか、僕もこの目で見てみたい。……御厨さん、ガリアーノを貸してくれ。芝での『王道の速さ』ってやつを、俺の身体に叩き込んでほしい」
「いいだろう。……ただし、俺のガリアーノは、お前が思っているより、何倍も重いぞ」
御厨がガリアーノのシートへと、軽やかに跳躍した。
ド、ド、ド、ド、と――重低音のバイオ・エンジンが、ガレージの床を、壁を、窓ガラスを激しく震わせた。芝を支配するステイヤーが、その鋼の心臓を、朝の静寂に轟かせる。
「凛、ウラヌスの調整を頼む。親父の隠しファイル……『アルティメット・バロン』の解析も、続けてくれ。いつか、それを解き放つ時が来るはずだ」
「……言われなくても、とっくに解析プロファイルは走らせてるわよ。でも、ウラヌスをこれ以上壊したら、タダじゃおかないからね」
凛がふいと視線を逸らし、乱暴にキーボードを叩いた。
守が手を伸ばし、ガレージの錆びたシャッターを力強く押し上げる。
――ガラガラ、と。
眩しい、真っ白な朝日が、ガレージの隅々までを照らし出した。
廃材の銀馬と、鋼鉄のクラシック・キング《ガリアーノ》。
新旧の魂が、今、光輝く真っさらな芝のテスト・ターフへと向かって、力強く歩み出す。
