ベガはベガでもホクトベガ 砂塵の女王、北斗茜の誘惑
第5話：ベガはベガでもホクトベガ 砂塵の女王、北斗茜の誘惑
御厨の特訓が始まって、一週間。
守の身体は新しい打撲痕と黒い機械油に覆われ、夜、泥のように眠るベッドの中でさえ、瓦礫の上を走る夢を見ていた。
その日の朝も、守は荒野の泥濘に突っ伏していた。
ウラヌスの右前脚が深い粘土質に嵌まり、ニューラルリンクを通じて、足首を万力でねじ切られるような激痛が脳髄を焼く。起き上がろうとするたびに、泥が磁石のように機体を引っ張る。
コンクリートの瓦礫に腰掛けた御厨が、気怠そうに欠伸を噛み殺した。
「膝で耐えるなと言ったろう。荷重は、腰の重心で受けろ」
「……うるさい。こっちは、一歩進むだけで、死にそうなんだよ……ッ！」
守の抗議を遮ったのは、耳に届く音よりも早く、内臓を揺さぶるような『地響き』だった。
遠くから、来る。凄まじい質量を伴った速度。
守がウラヌスの脚部センサーでそれを感知する前に、大気が震えた。バババババッ！ という、乾いた、暴力的な内燃機関の排気音。
地平から、砂煙が巨大な壁となって立ち上がる。
その黄塵を切り裂いて、白銀と黄金の装甲を纏った機体が躍り出た。
速い。だが、ウラヌスのような必死さがない。
ウラヌスがあがき、溺れている泥濘の上を、まるで舗装された直線道路であるかのように滑走している。脚部のフィンが回転するたびに、泥が霧のように美しく弾け飛び、機体の重心はミリ単位でも上下にブレない。
暴力的なまでの出力が生み出す、圧倒的な『静寂』。台風の目のような走りに、守は泥に塗れたまま、息をすることすら忘れて見惚れた。
黄金の機体が、ウラヌスの鼻先数センチでピタリと制動した。
巻き上がった砂塵がゆっくりと晴れる。
機体名。
その無骨な鞍から、真紅の長髪をなびかせた女が、軽やかに飛び降りた。
北斗 茜。
身体のラインを強調するライダースーツのジッパーを、鎖骨の下まで気怠そうに引き下げ、汗ばんだ白い首筋を拭いながら、守へと歩み寄る。
ふわりと、守の鼻腔をくすぐる匂い。安物のグリスの臭いを塗り潰す、女の体温と、甘い香水の匂い。守は毒気に当てられたように、無意識に一歩、後退した。
「あんたが西守？ 岡部のボンボンを泣かせたガラクタ使いが、こんなところで無様に泥遊びなんてね」
「……誰だ、あんた」
「北斗茜。川崎地方裁判所の、ダート（砂場）の掃除屋よ」
背後から、凛が鋭く一歩前に踏み出してきた。
「北斗茜――地方競馬の利権争いにおける、不敗の調停者。プロリーグへの推薦枠をいくつも握る、砂塵の女王。なぜ、あんたがこんなスラムにいるの？」
茜は凛を一瞥し、フッと鼻で笑った。
「情報が古いわよ、お嬢様」
そして、守の泥に汚れた顎を、冷たい指先でクイと持ち上げた。赤い唇が、艶っぽく歪む。
「坊や。岡部太陽を負かしたことで、あんたは『上』から目を付けられた。地方の利権をスマートに回したいお偉方にとって、あんたみたいな野良のイレギュラーは、靴の中に入った目障りな小石なのよ。……ねえ、消される前に、私の傘下に入らない？」
茜の長い睫毛が揺れる。
「最新のパーツも、安全な公式コースも、私が用意してあげる。その不格好なボロ機体も、私のエンジニアに預ければ、見違えるほど綺麗に、速くしてあげるわ」
甘い誘惑。泥を啜り、骨を軋ませる日々から、一瞬で抜け出せる黄金の切符。
守は一秒だけ、その言葉の甘い重力を、喉を鳴らして受け止めた。
そして――。
顎に添えられた茜の指を、守は静かに、けれど明確に払い落とした。
「断る。ウラヌスは、誰のコレクションでもない。……俺の、相棒だ」
茜の双眸の色が変わった。
蔑みから、初めて、本当の意味で守個人を『値踏み』する、肉食獣の目に。
「……へえ。言うじゃない」
茜は背を向けると、長い脚を跳ね上げてノースベガに跨がった。そして、振り返りざまに、電子データが封入された樹脂製の起訴状を放り投げた。
「川崎地方裁判所、案件番号八一二。あんたのガレージが建つ土地の『不法占拠及び利用権』を巡る、公式出走要請よ」
「なっ……！？」
「断れば、来週の今頃には、重機があんたのガレージを更地にするわ。舞台は臨海廃資材置き場。コースは、超ディープな砂と泥の特設ダート。期日は、一週間後よ。……私の砂に、呑まれないように足掻いてみせてね、坊や」
ノースベガが重低音を轟かせ、蹴り上げた砂塵が分厚いスクリーンとなって、守の視界を真っ白に塗り潰した。
砂塵が晴れたときには、黄金の残像すら消えていた。
その日の、夜。
守は、ガレージの冷たいコンクリート壁に、一人で背中を預けていた。
凛はデータを解析するために黒沢財閥のラボへ戻り、御厨も姿を消した。暗がりのガレージには、静かに佇むウラヌスと守だけが残されていた。
（このガレージが、消える……）
失踪した父親が残した、唯一の作業場。この三年間、拾い集めたガラクタでウラヌスを組み上げた、自分の世界のすべて。
壁の古い写真も。錆びついた工具棚も。床に染み付いた、親父のオイルの匂いも。
来週には、無慈悲な重機がすべてを鉄屑に変える。
守は膝を抱え、暗闇を見つめた。
怖いのか、それとも怒っているのか、自分でもわからない。ただ、冷たい不安が鉛のように胃の腑に沈み、呼吸が浅くなっていく。
暗がりの中、ウラヌスの首筋にある同調ポートが、心臓の鼓動のように、青白く、微かに点滅した。
まるで、隣にいるぞ、と告げるかのように。
守はしばらく、その小さな光を見つめていた。
やがて、ゆっくりと立ち上がり、ウラヌスの冷たい、けれど確かな体温が宿る鉄の首筋に、両手を押し当てた。
「……絶対に、渡さない。ここも、お前も」
掠れた声は、闇に溶けた。それは弱音ではなく、自分自身への血の誓いだった。
翌朝。凛が徹夜で解析したノースベガのデータを見て、守は言葉を失った。
「ノースベガの独自兵装『砂塵のカーテン』。排気熱とファンを利用して、走行中に微粒子状の磁性砂を散布するわ。後続機は、視界はもちろん、ミリ波レーダーも、ライダーセンサーも、ニューラルリンクの通信波も、すべて遮断される」
「センサーが、効かなくなる……？」
「現代の機巧馬は、電子的な情報でミリ秒単位の姿勢制御をしているの。砂塵の暗闇の中でそれらの五感を奪われたら、ウラヌスはまともに走ることもできずに転倒する。――物理的な、窒息よ」
守は、目の前に広がる瓦礫の荒野を見つめた。
昨日、ここでウラヌスと、全手動で泥の中を走った。あのとき、ジャイロをカットされた脳に大量のセンサーノイズが流れ込み、気が狂いそうになった。
けれど、それを「見る」のをやめ、ただ足の裏から伝わる振動を「感じた」瞬間、世界は拓けた。
守は、ゆっくりと目を閉じた。
昨日の瓦礫の配置が、脳裏に立体的に浮かび上がる。泥の粘度。鉄板の軋み。次の一歩を踏み出すべき角度。それらは電子の数値ではなく、ウラヌスの鉄の骨格を通じて伝わってきた『肉体の記憶』だ。
「……センサーが消えても、俺には、ウラヌスの骨がある」
凛が、驚いたように顔を上げた。
「目を閉じて走れば、砂塵の暗闇なんて、関係ないだろ」
「――っ、本気で言ってるの！？ 視覚同期を自ら切るなんて、正気の沙汰じゃないわ！」
「やってみなければ、ガレージが消えるんだ」
後ろで、御厨が缶コーヒーをプルタブを開けながら呟いた。
「……お前、バロン西の話を聞く気になったか？」
守は振り返らず、ガレージにあった古い油布を、自らの両目に固く巻き付けた。
「――勝ってから、聞きます」
御厨が、本日初めて、獰猛に笑った。
視覚を奪われた『目隠し特訓』は、最初の三時間で、守を八回、硬いコンクリートの地面に叩きつけた。
視覚情報とセンサー補正を失ったウラヌスは、まるで耳を塞がれ、目を潰された巨大な獣だった。頼れるのは、守の脳波によるバランス感覚だけ。その意識がほんのミリグラムでも揺らげば、数トンの鉄塊がバランスを崩し、守ごと転倒する。
泥が顔面に叩きつけられ、立ち上がるたびに全身の筋肉が断裂しそうな痛みを訴える。
それでも、守は折れなかった。
ガレージを守るため。そして何より――昨日、茜のノースベガの走りに、魂を奪われたからだ。あの絶対的な美しさを、この泥塗れのガラクタで、真正面から叩き潰したい。その純粋な渇望だけが、守を突き動かしていた。
夕暮れ。
血を吐くような特訓の果て、守の脳髄に、不意に『世界』が再構築された。
砂利の一粒が弾ける音。泥が泡立ち、粘性を変える微細な振動。ウラヌスの蹄が、地面から拾い上げる超低周波の情報。
それが電子の数値ではなく、守自身の皮膚感覚として、脳内で立体的な『闇の地図』を描き出す。
センサーの代わりに、ウラヌスの巨体そのものが、守の巨大な神経器官へと変貌していた。
守は、目隠しをしたまま、泥濘の荒野を疾走した。
ピットエリアで、凛がモニターのグラフを見て、息を呑んだ。
御厨が、ゆっくりと立ち上がる。飲みかけの缶コーヒーを足元に置き、夕陽の中で砂塵を蹴立てて疾駆する、目隠しの少年と銀の鉄馬を、ただ静かに見据えていた。
「……啓介の、野郎」
御厨が、震える声で呟いた。
「お前が、ついに命を燃やし尽くしても到達できなかった場所（境地）に、こいつは、自力で辿り着こうとしてるぞ」
凛が、御厨を振り返る。「……バロン西の、もう一つの逸話って、何なんですか」
「西竹一はな」御厨は、夕陽に目を細めた。「かつて、完全な暗闇の中で行われた、夜間の障害馬術競技に出走した。灯りのない闇の中、彼は己の目ではなく、愛馬ウラヌスの目と感覚だけを信じて障害を飛び越えたんだ。騎手が馬を制御するんじゃない。馬を信じ、馬を愛し、馬に己の命を預けた。……啓介はその伝説を、量子チップの中で再現したかったんだ。だから、この機体にウラヌスの名を刻んだ」
荒野の向こう。目隠しをした少年と鉄の馬が、一糸乱れぬ動きで、夕陽の沈む砂塵の中を駆け抜けていく。
もはや、一度も転倒することはなかった。
同じ時刻。
川崎港、臨海廃資材置き場。
北斗茜は、月明かりの下で特設ダートコースを、一人で疾走していた。
砂塵のカーテンの調整テストではない。ただ、走らずにはいられなかったのだ。
脳裏に、あのスラムの少年の目が、べったりと張り付いて離れない。
顎をクイと持ち上げた時の、泥塗れの、けれど決して折れない野生の目。
茜はこれまで、権力者たちの意を受け、数え切れないほどの『イレギュラー（野良の天才）』を、この砂塵のカーテンで窒息させ、潰してきた。
潰す前に、彼女は必ず標的に会いに行く。本物の怪物かどうかを、自らの目で確かめるために。
けれど、ほとんどは偽物だった。権力や金、あるいは圧倒的な暴力の前に、その双眸から光を失い、容易く屈服する。
けれど、あの少年は、違った。
ノースベガが、超高速で砂の上を滑る。
茜は月明かりに照らされた砂塵を振り返り、自嘲気味に呟いた。
「……あーあ。本当に、面倒なことになっちゃった」
北斗茜は、笑っていた。
それが、利権や金のためではない、心からの、純粋な『少女の笑み』であることに、彼女自身、まだ気づいていなかった。
