黄金の不沈艦！ 仁川に吼える、一九九九メートルの境界線
第31話：黄金の不沈艦！ 仁川に吼える、一九九九メートルの境界線
六月、阪神サーキット。
春のグランプリ、宝塚記念。距離、二千二百メートル。
天皇賞・春を制し、日本のからくり競馬の頂点に立った守とウラヌス2。
パリへの世界遠征を前に、壮行レースとして選んだこの舞台で、パドックを埋め尽くす十万人の観衆は、一機の「黄金の問題児」に釘付けになっていた。
「――おいおい、何だあの金色の機体は。真っ直ぐ歩いてないぞ！」
観客が指さす先。
特殊耐熱合金の、歪な金色に輝くフレームを持つ機体、ステイストライク。
パドックの誘導線を無視し、カニ歩きのような不気味なステップを踏み、時折、背後の他機に向かって排気音の威嚇を浴びせている。ハッチから顔を出している操縦者の山県昌太郎は、あくびを噛み殺しながら、重力に逆らうように逆立った髪を掻いていた。
「……あれが、裕次郎さんの弟、昌太郎の機体か」
ウラヌス2のカクピットで、守は息を呑んだ。
兄のシュバルツジャーニーのような冷徹な殺気はない。だが、底が知れない。からくり馬としての「最適解」をあざ笑うような、ネジの外れた、狂気的なまでの「自由」をそのフレームから感じるのだ。
「気をつけなさいよ、守」
無線から、凛の呆れたような、それでいて警戒を解かない声。
「あの機体のＡＩ、通常の演算システムをバイパスして、ジョッキーの生体脳波をダイレクトに足回りに直結させてるわ。熱効率もクソもない、ただ『走りたい時に、走りたいだけ走る』。物理法則のバグそのものよ。二千メートルを過ぎたあたりで、そのバグが『正気』に戻るか『狂気』に加速するか……誰にも予測できないわ」
「……物理法則のバグか。面白そうじゃないか、凛！」
『――春のグランプリ宝塚記念！ ……おっと、大外のステイストライク、ゲート入りを嫌がって係員を蹴散らしている！ 五人がかりで押し込んで、ようやく……今、ゲートが開いた！』
ガツン！ と電磁ゲートが開く。
好スタートを切ったのは、やはり快速機たちだ。
ウラヌス2は、前回の大阪杯の経験を活かし、中団の好位。ハイセイコー型エンジンを低く唸らせ、淀みのない完璧なラップを刻む。
だが、最後方。
金色のステイストライクは、スタート直後から、まるでやる気がないように一機だけ立ち止まりそうになりながら、ぽつんと置かれていた。
「ハハ、今日も機嫌が悪いね、ストライク。……でも、いいよ。ここからなら、みんなの背中が、よく見えるからさ」
昌太郎は、目を細めて笑った。
一千メートル、一千五百メートル。レースが第三コーナーの勝負所に差し掛かっても、ステイストライクは最後方のまま動かない。観客席から「ステイ、何やってるんだ！」と野次が飛ぶ。
だが。
阪神の第四コーナー。距離にして、ちょうど「一九九九メートル」を消化しようとした、その刹那だった。
「――さあ、境界線を超えたよ。……お前の、大好きな時間だ。踊ろうぜ、ストライク！」
昌太郎の脳波が、一〇〇パーセント、ダイレクトにステイストライクの内燃機関へと叩き込まれた。
キィィィィンッ！！！ という、鼓膜を引き裂くようなロータリーエンジンの超高周波。
これまで死んだように眠っていた金色の機体が、突如として、猛獣の目覚めのような禍々しい赤い光をメインカメラに放った。
「な……ッ！？」
先行する機体のジョッキーたちが、バックミラーを見て絶句した。
最後方にいたはずの金色の影が、物理的な助走距離を無視し、大外から一陣の金色の竜巻となって弾け飛んだのだ。
「嘘……！ 加速の演算、物理的限界値を突破してるわ！ 一瞬でトップスピードを超えてる！？」
無線から、凛の悲鳴。
大外から、真空を切り裂くような速度で、快速機たちを次々とゴミのように置き去りにしていく。「黄金の暴走」！
残り百メートル。阪神の急坂。
先行して粘るウラヌス2の真横に、突如として、激しく火花を散らす金色の歪なフレームが並びかけた。
「――西守くん！ 日本の三冠馬の力、僕のストライクと、どっちが『壊れてる』か、試してみようよ！」
昌太郎の、初めて見せる、歯を剥き出しにした狂気の笑み。
接触。ガキン、ガキンと、金色のフレームと黒鉄の装甲が火花を散らす。
ＡＩの計算も、効率も、データの辻褄も、すべてをあざ笑うように、ただ「前へ、一歩でも前へ」と脚を弾ませる、小さな金色の機体。
守は、その姿に、激しい恐怖と共に、どうしようもない「敬意」と「愛着」を抱いていた。
（不格好で、言うことを聞かなくて、でも、最後の直線にすべてを懸けて、小さな身体を力いっぱい弾ませている……！）
「ウラヌス2！！ 負けるな、俺たちの、ガラクタの意地を見せてやれ！！」
ドゴォォォォンッ！！
ウラヌス2のハイセイコー型エンジンが、最大過給で吼えた。
泥臭い黒鉄の怪物と、計算をあざ笑う黄金の破壊獣。
二つの、歪で、美しきバグ機体が、阪神の坂の上で、互いの装甲を削り合いながら最後の直線を捩じり合う！！
