光速を喰らえ！ 大阪杯、怪物VS漆黒の弾丸
第二十七話：光速を喰らえ！ 大阪杯、怪物VS漆黒の弾丸
四月、阪神サーキット。
春の古馬中距離ナンバーワンを決める、国際Ｇ１大阪杯。距離、二千メートル。
パドックには、有馬記念の覇者・桜本うららの《ブライトホーク》、光速の《ジェットボーイ》、そして復活の黒き皇帝。その錚々たるエリート機たちの中心で、ひときわ異彩を放つ「小柄な漆黒」が静止していた。
機体名。
超軽量・超高剛性カーボンフレーム。他の大型機と比べると一回り小さい。だが、そのフレームの奥底からは、超小型パルスモーターが発する、まるで猛獣が唸っているかのような不気味な高周波が響いていた。
（……あれが、山県裕次郎のシュバルツジャーニー）
ウラヌス2のカクピットで、守は息を呑んだ。
ハッチから顔を出している裕次郎は、冷徹なまでに静かだ。だが、その静寂の奥底には、からくり馬のＡＩすら狂わせる、剥き出しの闘争本能が隠されている。
「気をつけなさいよ、守」
無線から、凛の鋭い声。
「あの機体、超高回転ピッチ走法のバケモノよ。しかも、他機が接近するとＡＩが防衛本能で『攻撃的な威嚇挙動』を起こす。接触すれば、こっちのフレームもただじゃ済まないわ。……まさに、走る狂犬よ」
「……上等だ。俺たちのハイセイコー型エンジンも、大人しくお行儀よく走るつもりはないからな！」
『――春の仁川、中距離の頂上決戦！ 大阪杯、今、ゲートが開いた！』
ガツン！ と電磁ゲートが開く。
好スタートを切ったのは、やはりジェットボーイとブライトホークだ。二機がハイスピードでレースを引っ張り、一気に淀みのない高速ラップが刻まれる。
ウラヌス2は中団の外目を追走。
そして、その馬群の最内、大型機たちの足元を縫うように、漆黒の影が不気味に滑り込んでいた。
「――そこ、どけ」
裕次郎の冷徹な呟きと共に、シュバルツジャーニーの超小型パルスモーターが限界回転数で火を吹いた。
大型機同士が牽制し合い、一瞬だけ生まれた数十センチの隙間。
シュバルツジャーニーは、ピストンが目視不可能なほどの超高頻度ピッチで脚を回転させ、物理的に通過不可能なその隙間にワープするように飛び込んだ。「一閃の黒点」！
「なっ、いつの間に内側に！？ 接触する、危ない！」
他機のジョッキーが悲鳴を上げる。
シュバルツジャーニーのＡＩが、他機の接近を感知し、装甲を逆立てて威嚇プログラムを起動させたのだ。並走する機体のセンサーをジャミング・ノイズで狂わせ、恐怖心ごと力ずくで進路をこじ開ける狂気のイン突き！
（……とんでもない機動力だ。だけど、俺たちは外から行く！）
守はウラヌス2の操縦桿をガッチリと握りしめた。
阪神の内回り。第三コーナーから第四コーナー。短い最終直線が目前に迫る。
「凛！ 『プレッシャー・ブースト』、解放しろ！！」
「わかってるわよ！ 油圧シリンダー、緊急過給！ フレームを軋ませてでも、ねじ伏せなさい！」
ドゴォォォォンッ！！
ウラヌス2の胸部から、火の粉混じりの黒煙が吹き上がった。
ハイセイコー型エンジンに瞬間的な超高圧をかけ、トルクを倍増させる新機能。
重戦車のような巨体が、急激なコーナーリングのＧ（遠心力）に軋む。守はすかさず、北海道の砂浜で培った「脱力」をシンクロさせ、各関節の油圧をミリ秒単位で抜き、自壊の衝撃を逃がした。
綺麗なスピードではない。大地を削り、泥を撒き散らしながら、内側の快速馬たちをまとめて地力で圧殺しに行く、怪物のまくり進撃！
残り二百メートル。阪神の急坂。
逃げるジェットボーイ、追うブライトホーク。
そこへ、外からウラヌス2が並びかけ、さらに内側のラチ沿いから、ワープしてきたシュバルツジャーニーが牙を剥いた！
「――無敗の三冠馬。その錆びた鉄屑、俺のジャーニーが噛み砕いてやる」
裕次郎の瞳に、ついに剥き出しの猛獣の光が宿った。
内からシュバルツジャーニー。外からウラヌス2。
二機が、逃げる快速馬たちを坂の途中で抜き去り、急坂の上で一線に並びかけた。
ガキンッ！！ と、凄まじい火花と共に、金属の激突音がサーキットに響く。
ウラヌス2の廃材装甲と、シュバルツジャーニーのカーボンフレームが、時速数百キロの領域で接触したのだ。
「う、おおおおおっ……！！」
ジャーニーの威嚇プログラムが作動し、ウラヌス2の自動姿勢制御システム（ジャイロ）に強烈なノイズが走る。システムが「転倒」を誤認し、機体が大きく右に傾ぐ。
（ＡＩの姿勢制御が狂わされたなら――マニュアル（手動）で立て直すだけだ！）
守はＡＩのジャイロを強制遮断。ニューラルリンクの接続端子が熱で焼き切れるほどの負荷を無視し、自らの三半規管と同調させて、力ずくでウラヌス2の巨体を正面へと引き戻した！
（お前の狂気が猛獣なら、俺たちの執念は、地べたから這い上がってきた怪物だ！！ 弾き飛ばされて、たまるかぁぁ！！）
ウラヌス2の排気口から、黒煙が爆発的に噴き上がった。
小柄な漆黒の弾丸と、黒鉄の怪物が、火花を散らし、互いの装甲を物理的に削り合いながら、最終ゴール板へと雪崩れ込んだ！
