「ドバイの悲劇を撃ち砕け！ 三本脚の女王（車輪の再誕）」
第25話：ドバイの悲劇を撃ち砕け！ 三本脚の女王（車輪の再誕）
二〇五一年、三月。中東ドバイ、メイダン・サーキット。
漆黒の砂漠の夜空に、アラブの大富豪たちが、世界一を決めるレースに熱狂していた。
パドックに並び立つ、世界各国のダートモンスターたち。だが、十万人の観衆が息を呑み、どよめいたのは、日本の女王が現れた、まさにその瞬間だった。
「……オゥ、嘘でしょ！？ 日本の女王、脚が……車輪になってるネ！！」
観覧席で見守るホワイトヴァルキリーのジョッキー、ミルコ・スミスが驚愕の声を上げる。
パドックのレッドカーペットの上に現れたのは、これまでの四肢ではなく、白銀のモノコックフレームに、砂漠用のアリゲーター・タイヤを内蔵した「三輪（前一輪・後二輪）」のホイール・ユニットを装着した、異形のノースベガだった。
「――わかってるわよ。これが『からくり競馬』の最大のタブーだってことはね」
カクピットの中で、茜は不敵に笑った。
ホクトベガが散ったドバイの砂。四肢の関節を無慈悲にねじ切り、命を奪ったあの重い粘土質の馬場。それを克服するためなら、茜は悪魔に魂を売っても、レギュレーションのグレーゾーンを突いてもいい。
「泥も、砂も、二十世紀の因縁も、すべてを俺たちの『車輪』で塗り潰してやる！ ……行くわよ、ノースベガッ！！」
『――世界最高峰のダート戦、ドバイワールドカップ。全機、電磁ゲートイン。……スタート！』
ガツン！ とゲートが跳ね上がった。
ウラヌス2のハイセイコー型エンジンとは違う、超高速ＥＶモーターの、キィィィィン！ という鼓膜を裂く高周波。
「――ホイール・ブースト、点火！」
ノースベガの車輪が一斉に超高速回転を始め、砂漠の砂を文字通り『切り裂いた』。
圧倒的なロケットスタート。
四肢を跳ねさせて走る各国の機体たちが、重い砂に足を取られる中、ノースベガだけは砂の粒子の表面を「滑空」し始めた。接地面積の広さを活かした、無駄のないトラクション。砂塵を巻き上げず、最短ルートを矢のように駆け抜ける。
「速い……！ 芝並みの超スピードで、ドバイのダートを制圧していく！」
一千メートル、二千メートル。
世界各国のダートモンスターたちが、ノースベガの「車輪の回転」に、なす術なく置き去りにされていく。
だが。運命の第四コーナー。かつてドバイの悲劇が起きた、呪われた舞台が迫る。
「――っ、何！？ この感覚……！」
茜はカクピットの中で、全身の血の気が引くのを感じた。
ニューラルリンクを通じて流れ込む、機体の熱と軋み。車輪ユニット自体は、砂を完璧に捉えていた。だが、それを支える『車軸』のフレームに、度重なる重ダートのキックバックの衝撃で、致命的なクラック（亀裂）が走ったのだ。
『……嘘。第四コーナーで……フレーム破断！？』
広島からの遠隔通信で、凛の悲鳴が耳を刺す。
『茜！ すぐに緊急停止して！ これ以上走ったら、遠心力で機体が空中分解して、あんたまで死んじゃうわ！』
「――ふざけるな、凛！！ 俺は、まだ終わっちゃいない！！」
茜は朦朧とする意識を、怒りとプライドで無理やり覚醒させた。
バキィィン！！ という破砕音と共に、右後輪の車軸がへし折れ、タイヤが一つ、砂漠の闇へと吹き飛んだ。
右側に大きく傾ぎ、激しく火花を散らしながら、ガタガタとバランスを崩すノースベガ。十万人の観衆が、悲劇の再来に息を呑んだ。
「……くそっ、曲がれ……ッ！！」
茜は、吹き飛んだ右側の遠心力を相殺するため、自らの身体をコクピット内で左側に激しく投げ出した。
三輪バイクのコーナリング。ハングオンの体勢。
機体ごと転倒するはずの物理法則を、茜というジョッキーの執念の重心移動が、力ずくでねじ伏せる！
「――西！！ お前の『ガラクタの意地』、ここで使わせて貰うぜ！！」
茜が、シート脇の緊急パッチスイッチを叩いた。
日本を発つ時、守から託された、廃材チップ製の『自動修復ナノ・グリス』。
『凛、自動修復プログラム、緊急流用！！ ナノマシンを破断した車軸へ、全量一挙射出！！』
ごぅぅぅぅぅん！
ノースベガの内部で、白煙と共に強制癒着ナノマシンが起動した。へし折れた車軸を、銀色のナノマシンが無理やり繋ぎ止める。
効果は、わずか十秒間。十秒を過ぎれば、今度こそ機体はバラバラになる。
（十、九、八……！）
脳内で刻まれる、死のカウントダウン。
「――ホイール・オーバードライブ、点火ァァァ！！」
残された二つの車輪が、火花を散らしながら、限界を超えた超高速回転を始めた。
ボロボロと装甲を煤けさせ、排気ダクトから火柱を上げながら、第四コーナーの闇をブチ抜いて、最後の直線へと飛び出す。
逃げる世界の最新鋭機。
それを、ボロボロになりながら、火花を散らしながら、車輪を軋ませながら、三輪だけで猛追するノースベガ。
「行け……行けぇ、ノースベガッ！！今も、魂はここで燃え滾ってるんだ！！」
（三、二、一……！）
タイムリミット寸前。
茜の咆哮と共に、錆びついたガラクタの意地が、世界のダートモンスターの真横に、火花を散らして並びかけた。
ゴール板。
泥だらけの三輪の車体と、世界の最新鋭機。
二つの異なる「誇り」が、ゴール板を駆け抜ける、その一瞬の閃光が、ゴール板を同時に駆け抜けた！
