「砂塵の女王、ドバイへ！ 星の降る夜の誓い」
第24話：砂塵の女王、ドバイへ！ 星の降る夜の誓い
二〇五一年、三月。
ウラヌス2が大阪杯に向けて、スピードの限界を突破するプログラムを煮詰めていた、その頃。
広島の造船所近くにある守のガレージに、一台の大型トランスポーターが止まった。
「――よっ。西、凛。ちょっと、挨拶に来たわよ」
真っ赤なライダースジャケットを羽織り、不敵に笑うのは、日本のダートの絶対女王・北斗茜だ。
その背後には、重厚な砂塵用装甲を纏った愛機が、搬送用のシールドポッドに静かに収まっていた。
「茜さん……。その重装備、まさか」
「うん。招待状が届いたのよ。……世界最高峰のダートレース、ドバイワールドカップ」
中東、ドバイ。
かつて、多くの日本の名馬たちが挑み、世界の砂に跳ね返され、そして……悲劇の舞台となった、砂漠の魔境。
「……行くのね、茜。ドバイのダートは、日本のサラサラした海砂とは粘土質も重さも違う。前の馬が跳ね上げるキックバック（砂塊）は、装甲を凹ませるほどの弾丸になるわ。それに、あそこは……」
凛の言葉が、僅かに詰まる。
「あはは、何よ、二人してそんな暗い顔しちゃって！」
茜はあっけらかんと笑い、守の肩をバシバシと叩いた。
「わかってるわよ。私のノースベガのベース機が、昔、あっちの砂の上でどうなったかなんて。……でもね、だからこそ、私が行かなきゃいけないのよ」
茜の瞳から、一瞬で笑みが消えた。
真剣な、一人の超一流ジョッキーとしての、誇りと覚悟がそこにあった。
「砂塵を巻き上げて、泥を掴んで、地べたから這い上がってきたのが私とノースベガ。……あの星の降る夜の続きを、私が、世界の砂漠の上で証明してあげる。女王は、決して倒れないってね」
茜は、ノースベガの黒い重装甲に、愛おしそうに触れた。
「茜さん」
守が、歩み寄った。
手には、ウラヌス2のメンテナンスで使っていた、煤だらけのカートリッジがある。
「ウラヌス2用に試作した『自動修復ナノ・グリス』だ。……これを持って行ってくれ。廃材チップをかき集めて作ったガラクタの技術だけど、フレームの致命的な亀裂を、十秒間だけ強制的に癒着させて繋ぎ止めることができる」
守は、そのグリスのシリンダーを、茜の手に握らせた。
「俺は大阪杯があるから、ドバイには行けない。……だから、ウラヌス2の、俺たちの『ガラクタの意地』を、そこに込めた。……絶対に、生きて、勝って帰ってきてくれ」
茜は、手渡されたグリスの鈍い輝きを見つめ、ふっと柔らかく微笑んだ。
「……ありがと、西。あんたのガラクタの意地、ドバイの砂漠に、ガッチリと刻み込んでくるわ！」
茜はグリスを真っ赤なジャケットのポケットに仕舞うと、トランスポーターのハッチを跳ね上げた。砂塵の女王が、世界の魔境へと旅立つ。
数日後。
ドバイ、メイダン・サーキット。
漆黒の砂漠の夜空に、色とりどりのレーザー光線が交差し、アラブの大富豪たちが、世界一を決めるレースに熱狂していた。
パドックに立つ、茜とノースベガ。
周囲には、世界各国のダートモンスターたちが、バイオ燃料の煙を吐き散らし、巨体を震わせて威嚇し合っている。
だが、茜の心は、信じられないほど静かだった。
（……聞こえるわ。あの星の降る夜の風が。……ホクトベガ。あんたが見たかった世界の頂点の景色を、今、私が、この子の目で見せてあげる）
茜はノースベガのコクピットに滑り込み、ハッチを密閉した。
ニューラルリンクが接続され、砂漠の熱風のシミュレートが、ノースベガのセンサーを通じて茜の脳へと流れ込む。
『――世界最高峰のダート戦、ドバイワールドカップ。各機、ゲートイン。スタート！』
ガツン！ と油圧ゲートが跳ね上がった。
ノースベガの重機関が咆哮し、砂漠の砂を、力強く蹴り上げる。
かつて、一人の女王が、星になったあの砂の上を。
二〇五一年の今、新たなる砂塵の女王が、黒煙を吹き上げながら、世界一のスピードで駆け抜けていく。
「――行くわよ、ノースベガッ！！ 私たちが、ダートの、真の頂点よ！！」
茜の絶叫が、メイダンの夜空へとこだました。
歴史の因縁を、運命の理不尽を、砂塵の女王が、今、力ずくで蹴散らそうとしていた。
