怪物（ハイセイコー）の帰還！ 有馬記念のサクラフブキ
第21話：怪物の帰還！ 有馬記念のサクラフブキ
十二月、中山サーキット。
一年の総決算、有馬記念。冷たい冬の風が吹き抜けるターフを、十万人の熱気が包み込んでいた。
ジャパンカップの敗北。大破したウラヌス。
だが今、パドックの中央に立ち塞がっているのは、守が自らの手で廃材をかき集めて組み上げた、黒鉄の重戦車《ウラヌス2（ツー）》だ。
「……ハイセイコー型エンジンの重低音が、パドックの空気を震わせているわね。最新の電子モーターの中に混じると、まるで野獣の咆哮よ」
凛が、ウラヌス2の分厚い胸部装甲を叩き、不敵に笑う。
かつて地方から中央を恐怖に陥れた『ハイセイコーモデル』の心臓部。昭和の怪物と呼ばれた旧世代のエンジンパーツが、黒い鉄屑の中で今、不気味に脈動していた。
その周囲には、シュバルツ・ルドルフの岡部太陽、ブラックライスの米田太一、ジェットボーイの今井優太、大竹野姉妹。さらに、須崎姉妹のウエストリカー、スカーレットノヴァ、安藤亮平のフェザーダイク、御厨兄弟のサンマリノまでが顔を揃えていた。
まさに、一年の頂点を決めるオールスターの頂上決戦。
その錚々たる面々の中に、ひときわ鮮やかな「桜色」の機体があった。
機体名。
桜色の軽量複合装甲。頭部には、視界の下部を物理的に遮断する、漆黒のバイザー（シャドーロール）が装着されている。
「おっはよー！ 君がウラヌスの守くんだね！ よろしくー！」
カクピットのハッチから身を乗り出し、天真爛漫に手を振るのは、桜色の髪をツインテールにした少女、桜本うららだ。およそ、ピリついたグランプリのパドックには似つかわしくない。
だが、守がウラヌス2のカクピットに滑り込み、ニューラルリンクを接続した瞬間。うららとの共有通信回線のノイズが、ピタリと止まった。
「――同期完了。……前方、ウラヌス2。ターゲット、捕捉」
バイザーをカシャリと下ろした、うららの声から、一切の感情が消えていた。
シャドーロールと視覚情報を完全に同期させた「超・集中モード」。足元の芝の影も、他機の牽制も、バイザーで物理遮断されたうららには関係ない。前方の景色（標的）しか見えなくなった彼女の瞳は、獲物を狙う鷹そのものだった。
中山の急坂を控えた、二千五百メートルの有馬記念。
冬の空気を切り裂くように、伝統のグランプリ・ファンファーレが鳴り響く。
『――一年の総決算、グランプリ有馬記念！ 各機、一斉にスタート！』
ガツン！ と電磁ゲートが開いた。
ウラヌス2の巨体が、ハイセイコーエンジンの爆轟と共に飛び出す。
「――っ、何だ、この初速は！？」
隣の枠から飛び出した岡部太陽が、驚愕の声を上げる。
ウラヌス2の足腰は、もはや初代のそれとは違った。芝を、泥を、力ずくでグリップし、地を這うように大地を蹴り上げる重戦車の加速。
だが、そのウラヌス2のさらに前方を、桜色の閃光が文字通り「一瞬」で置き去りにしていった。
「――ブライト・ソニック。邪魔な景色は、見ない」
うららの呟きと共に、ブライトホークの背部にあるリニア・ジェット・ブーストが激しく点火した。
恐怖心を捨て、前方一点のみを見据えて加速する超スプリント。
「速い……！ ジェットボーイの磁気浮揚とは違う、前方への推進力だけの純粋な暴力よ！ 後続が巻き起こす気流の乱れ（スリップストリーム）すら、力技でブチ切っているわ！」
無線から凛の叫び。
うららとブライトホークは、中山のトリッキーな第一コーナーを、壁に激突する寸前の最短軌道でねじ伏せ、先頭へと躍り出る。
有馬記念、二周目の第三コーナー。
中山のアップダウンが、各機のエネルギーを無慈悲に削り取る。
逃げるブライトホーク。追うジェットボーイ、ウエストリカー、テンジャック。
そして、最後方から不気味なステルスを漂わせるグリーンクロウとブラックライス。
その死闘の真ん中で、守はウラヌス2の無骨な鋼鉄のレバーを、力ずくで握りしめていた。
敗北の悔しさと、自らの手で組み上げた機体の温もり。今、ウラヌス2と守の精神は、一つに溶け合っていた。
（同調率、百二パーセント……。行くぞ、ウラヌス2！ 俺たちの泥臭い走りを見せてやる！！）
ウラヌス2の胸部にあるハイセイコー型エンジンが、限界を超えた圧縮比で点火した。
ドゴォォォォンッ！！
もうもうたる黒煙が、中山の白い冬空へと吹き上がる。
それは、綺麗な火花ではない。不格好で、煤けた、ガラクタの星の咆哮。
だが、ウラヌス2の超トルクが、中山の荒れた芝を文字通り『粉砕』し、前方への凄まじい推進力へと変換する！
火花を散らす桜色のブライトホーク、漆黒のシュバルツ・ルドルフ、そして快速機たちを、まとめて大地に縫い付けるような圧倒的パワー！
「――来たな、守くん！ 私とブライトホークの『前』を、走らせないよ！」
バイザーの奥で、うららの瞳がギラリと獣のように光った。
残り四百メートル。中山名物、心臓破りの急坂。
ジェット噴射の桜色の超加速と、地べたを踏みしめるガラクタの怪物の黒鉄のパワーが、火花を散らして一線に並びかけた！
