廃材と怒り、起訴状1枚(後編)
第2話：廃材と怒り、起訴状1枚（後編）
翌朝。岡部太陽のスマートフォンに、一通の電子通知が突き刺さった。
『川崎区簡易裁判所：リーガル・バウト（決闘裁判）申請受理通知』
岡部は校舎の廊下で、それを三度、読み返した。
最初は意味がわからなかった。次にタチの悪いジョークだと思った。そして――それが現実だと理解した瞬間、腹の底から、ねばついた笑いが込み上げた。
「あいつ、マジかよ……ッ！」
取り巻きの田島が背後から覗き込む。
「え、西が！？ あのスラムのガラクタ野郎が、太陽くんのＡ級重課金機相手に、ガチで裁判レースやるってんですか！？」
「そうらしい」
岡部は笑いを噛み殺しながら、廊下の先へ視線を投げた。
ちょうど守が、教室に入っていくところだった。細い背中。油の染みた、ボロいジャケット。
（面白いじゃないか）
岡部は歪んだ笑みを深める。だが同時に、昨日の路地裏で射抜かれた、あの『何も持たざる者の目』が脳裏をかすめた。金も、数も通用しない、野生の獣の目。岡部はその不快な記憶を、大仰な嘲笑の中に無理やり押し込めた。
「半年間、俺の所有物にしてやる。震えて待ってろよ、西守」
だが、電子通知に記載されたレース要項を確認した瞬間、今度は守の胃の底が、凍りついた。
『決闘期日：二週間後。舞台：川崎競馬場。距離：一六〇〇メートル。機体規格：――【無制限】』
無制限。
その三文字は、残酷な宣告だった。
つまり岡部は、最新のＡＩナビ、超高純度レアアースを用いた超伝導モーター、世界最高峰のフレームを金で買い、持ち込めるということだ。
対するこちらは、拾ってきた廃材の継ぎ接ぎ。格差などという生ぬるい言葉では足りない。出走する前から、勝敗は物理法則によって決定されている。
その夜、守は眠れなかった。
ボロアパートの万年床の上で、天井の染みを見つめる。
怖い。吐き気がするほど、怖い。
負ければ、半年間、あの男の玩具にされる。ウラヌスも取り上げられるかもしれない。暗黒の未来が、くっきりと網膜に張り付いていた。
それでも、午前三時には跳ね起き、ガレージへと走っていた。
恐怖から逃げ回るより、恐怖を抱えたまま、ウラヌスの前に立っている方が、まだ息ができた。
ガレージの冷気の中、ウラヌスの前に腰を下ろす。
外れかけた内部配線を繋ぎ直し、端子の錆をアルコールで磨き上げる。
この機体を形にするのに、三年を費やした。だが、一度も『本当の起動』をさせたことはない。走らせる舞台も、理由もなかったからだ。
（だが、今、舞台は整った）
守はウラヌスの同調ポートに、おそるおそる指を置いた。
ピッ、ピッ、と緑のインジケーターが点灯する。思考伝導接続、完了。
――その瞬間。
ウラヌスの電子脊髄から、津波のような『何か』が、守の脳内へ逆流してきた。
「……っが、あ……ッ！」
悲鳴が漏れる。電流ではない。過熱でもない。
掌から、腕、肩、胸の奥へと、泥のような、熱い圧力がじわりと浸食してくる。まるで、暗闇の底で、ずっと誰かが自分を待っていたかのような、濃密な気配。
手を離そうとして、思い止まった。深く、より深く、意識のアンカーを降ろす。
目を閉じると、黒い視界の向こうに『ターフ』が見えた。
コーナーを抉り、内を突く他機を弾き飛ばし、外へ膨らみたいという野性。最終直線、爆発的な歩幅で、前の獲物を噛み殺したいという、圧倒的な渇望。
それは守の思考ではない。
鉄の馬の腹の底から突き上げてくる、走ることへの、狂気的なまでの飢え。
そして。その飢えのさらに奥底から、微かに、匂いがした。
ガレージの埃っぽさではない。もっと懐かしい、鉄と、重油と、安煙草が混ざり合った匂い。
（……親父。あんた、まだ、ここにいるのか）
返答はない。機械だからだ。
だが、守の指先は、歓喜で震えていた。
「お前……ずっと、走りたかったんだな」
掠れた声が、ガレージの闇に吸い込まれる。
「なら、俺もだ。一緒に、地獄まで走ってやる」
ウラヌスの胸部から、ド、ド、と、重い超低周波の共鳴が鳴り響いた。
守は立ち上がり、壁に決闘裁判の受理通知を叩きつけるように貼り付けた。そして、その真横に、古いモノクロの写真を一枚。
かつて、オリンピックの馬術競技で金メダルを獲得した伝説の騎手と、その愛馬。
――バロン西と、ウラヌス号。
『この人はな、守。負けるとわかっている戦争の中でも、馬への愛と誇りを捨てなかった。勝ち目のない戦いでも、引けない誇りがある。俺は、そんな誇り高い鉄の馬を創りたいんだ』
油まみれの顔で笑っていた、父の背中が蘇る。
守は震える右拳を、左胸に強く押し当てた。恐怖を、意志の力で、燃料へと変換する。
「弱気は最大の敵だ。……行くぞ、ウラヌス。俺たちの、魂を証明する」
――三日後の、深夜だった。
ガレージの錆びたシャッターが、乱暴にノックされた。
守が警戒しながら開けると、そこに一人の少女が立っていた。
黒いロングコート。意志の強そうな切れ長の瞳。その手にあるタブレットには、あろうことか『ウラヌスの内部構造設計図』が映し出されている。
守の全身の筋肉が、一瞬で戦闘態勢に切り替わった。
「お前……誰だ。その図面、どこで手に入れた」
「川崎区の特許オープンデータベース。あなたのお父さんが七年前に登録してるわ。隠蔽設定すらされていないから、検索すれば一発よ」
少女は表情一つ変えずに言った。
「黒沢凛。あなたの機体、私が直してあげる」
「何の、目的だ」
「岡部の実家のディーラー、うちの黒沢グループから多額の融資を受けてるのよ。私、あの一家の拝金主義と、無能な息子が大嫌いなの」凛は視線だけを動かし、守の背後のウラヌスを見据えた。「それに、このイカれた設計図を見た時から、確かめたくて仕方がなかったのよ。本物が、どう動くのかを」
重い沈黙。
守は少女の目を凝視した。嘘の気配はない。だが、信用するにはまだ足りない。
「……条件がある」守は、低く言った。「レースのデータは全部お前にやる。その代わり、メカの状況を俺にすべて説明しろ。隠し事は、一切なしだ」
「素人に技術理論を噛み砕くなんて、時間の無駄よ」
「乗るのは俺だ。ウラヌスと繋がるのは俺なんだよ！ 俺が理解してなきゃ、シンクロなんてできない！」
守の怒声。凛は一瞬だけ驚いたように目を見張り――やがて、不敵に、楽しそうに口角を持ち上げた。
「……いいわ。その条件、買った。中に入れて」
ガレージに足を踏み入れた凛は、ウラヌスの直前で、ピタリと足を止めた。
蔑みでも、同情でもない。その切れ長の瞳に宿ったのは、純粋な『戦慄』だった。
「……なに、これ」凛の声が、初めて微かに震えた。
「ガラクタの寄せ集めに見えるわよね。でも違う。この廃材の溶接角度、フレームの共鳴周波数を、意図的に一定のヘルツに揃えてる。計算じゃないわ。これは――職人の、狂気的な直感よ」
「……親父が、作ったんだ。残りを、俺が拾い集めた」
「一週間で、走れるように組み直すわ」
凛はタブレットを起動し、凄まじい速度で電子の数式を並べ始めた。その瞳は、すでに獲物を見つけた肉食獣のそれだ。
「あと一週間で、Ａ級機と殺し合えるレベルに引き上げる。――ただし」
彼女が、守を真っ直ぐに見据えた。
「パイロット（あなた）が、ウラヌスの速度に、魂を焼き尽くされる覚悟があるならの話よ」
守はウラヌスを見た。壁の写真を見た。
そして、獰猛に笑った。
「最初から、そのつもりだ」
川崎のヘドロの夜に、もう一つの火が灯った。
廃材と、怒りと、二つの意地。レースまで、あと十一日。
錆びたガレージの中で、反逆の歯車が、静かに回り始めた。
