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6.立てば悪役、座れば牡丹、歩く姿は猫柳

◇

「……じゃ、次は得点。つまり、“勝ち筋”ってやつね」

蝶谷の声は、相変わらず静かでキレイに通る。

なのに、なんか耳に残るんだよな。わざとっぽい。

そんなとき――

足元に、ふわっと白い毛玉が出現した。

「……誰？」

「にゃ」

ふわっふわの猫が、俺の足にすり寄ってくる。

めちゃくちゃ自然な態度だ。

初対面なんだけど？　こっちは猫語なんて履修してない。

「お前、絶対、飼われてるやつだよな……」

「こいつ、“あお”って言うの。うちの――いや、“牡丹シマ”のNo.2ね」

ひょいっと蝶谷が猫を抱っこする。さっきまで冷静だった手が、妙に優しい。

「でも、邪魔。

今、ナトリに教えてるから、空気読んで」

あおは「にゃー」とだけ返した。どこかタヌキみたいな顔をして、青い目がきらきらしてる。

「……俺、今、“猫より下”扱いってこと？」

「そうなるねー。じゃあさ、祈願の気持ち込めて猫耳つけてみよっか。

“花札、勝てますように～”って」

「いやいやいや。俺に猫耳は事故だろ」

「でも今、君の見た目は男子高校生なんだし、案外いけるって。

俺もつけるからさ」

「いらん」

「じゃあさぁ、その鬼雷くんの私服みたいなやつ脱いで、ちゃんと制服着ようよ。

俺の、貸してあげる」

視線を落とす。

雷と和太鼓が描かれた、派手すぎるTシャツ。

文字はでっかく「ラッパ！」。

下はカーゴパンツで、全体的に“いい兄ちゃん系”の服。

「……これは……うん。確かに、目立つな」

俺は、静かに全力で頭を抱えた。

「クローゼットの部屋、そっちね」

蝶谷に指さされて、深いため息。

この部屋、どう見ても“暮らす前提”でできてるようだ。

大きな姿見と、立派なクローゼット。

中には、制服が入っている。

男子高校ではあるが、女性用に改造した制服もあった。

鏡の前に立つ。

映ったのは、明らかに――“少年”の姿だった。

高校の頃より、背も、肩幅も、ひとまわり以上小さい。

手足も細くなっていて、服の中で少し泳いでいる。

「……軽っ」

思わずつぶやいた声が、自分の口から出たことに、ちょっと驚いた。

筋肉も厚みも消えて、体がふわっと軽い。力が入らない感覚。

それでも、何より目を奪われたのは――顔。

鏡に映るそれは、

思わず「誰だこいつ」って言いたくなるくらい、整っていた。

二重のラインも、鼻筋も、肌の質感も、妙に綺麗すぎる。

……こんな顔、持ってた覚えはない。

でも、首元のホクロだけは、たしかに“俺”だった。

「……子どもっぽいな、俺」

ぽろっと漏れたその一言が、やけにリアルだった。

この顔で話して、歩いて、誰かに呼ばれているうちに――

だんだん、本当に“今の俺”が、自分になっていきそうで、こわい。

俺は別に、こんな見た目を欲しがったわけじゃない。

誰かの願いで、勝手にそうされた。

巻き込まれただけ――そのはずだったのに。

それでも、この体がじわじわ馴染んできてるのを、

どこかで自分でも気づいてしまっているのが、悔しかった。

「……俺、こうやって見ると、ちゃんと学生だな……」

ぽつりとつぶやき、制服の袖に腕を通す。

その瞬間、ほんの少しだけ、“受け入れた”ような気がして

俺は、そっと裾を引き寄せた。

◇

部屋に戻ったら、そこにいたのは――

完全に“着こなしてる”女子高校生だった。

「せっかくだし、スカート着てみた〜。

ま、男子校でもさ、ノリで着たり着せたりするんだよね？」

蝶谷夜白が、ふわっと長い髪を揺らして振り返る。

中性的だけど、ちゃんと色気がある。

なのに、どこか浮世離れしてて、立ってるだけで空気が変わる感じ。

「……なんでそんなに似合ってんだよ」

「褒められたー。

名取くんも、なかなかいい感じだよ？」

ふらっと近づいてきて、俺の頭をくしゃっと軽く撫でた。

◇

「花札って、やってみると案外シンプルなんだよね」

蝶谷が、いつも通りの飄々とした口調で言う。

「交互に札を出して、山から札をめくって――

あとは、それっぽいやつをくっつけるだけ」

「くっつけるって、つまり？」

「見た目が似てるやつ。例えば“梅と梅”とか“桜と桜”とか。

グループ分けされてて、慣れるとすぐ分かる感じ」

「じゃあ、それで札を集めていくんだな」

「うん。で、集まってくると、“役”になる」

「……役？」

「まあ、ポーカーの“ワンペア”とか“フルハウス”みたいなもん。

決まった札の組み合わせが揃えば得点って感じ」

「なるほど。……けど、ざっくりしてんな」

「でしょ？だってさ、一気に教えられると萎えるでしょ」

蝶谷がにこにこと笑う。

「俺は優しさで構成されてるからさ、じっくり落としにいく派なんだよね〜

で、その“役”が揃ったら、そこで選択が発生します」

「選択肢？」

「ここからが本番。

“上がる”か、“続ける”か――

続ける場合は“こいこい”って鳴くの。延長戦突入」

「こいこい……」

「“もうちょっと稼ぎたい！”ってときに使う魔法の言葉。

続ければ続けるほど点が伸びるんだよ〜。夢があるよね」

「でも、何か裏がある顔してるぞ」

「お見通し。もちろん、リスクも倍々ゲーム」

指をくいっと立てて、蝶谷が言う。

「“こいこい”してる間に相手に先に上がられたら――

自分の得点は全消し。0点。で、相手にはボーナス付き」

「……エグいな」

「ね？いい話には裏があるんだよ」

「つまり、“もうちょっと欲しい”って手を伸ばした瞬間に、

自分で地雷踏みにいってるってことか」

「そうそう、名取くん、感覚いいね〜」

「馬鹿にしてるだろ」

「してないしてない。……けどさ、これ、ほんと性格出るんだよね」

「なんか、大富豪で調子こいて都落ちするやつ思い出すな」

「まさにそれ。ゲームって、欲が出た瞬間から破滅が始まるのよ。

古今東西、欲張りは負ける。これはもはや法則」

「でも聞く限り、だいぶ運ゲーだな？」

「……ん？」

「いや、運だろ。めくる札も、相手の動きも、読めないし」

蝶谷は一瞬だけ黙って、ふっと笑った。

「うん、そう。運ゲーだよ」

でも、と続ける声色が、さっきよりほんの少しだけ静かになった。

「だけどね、“運”って、読むものだし――合わせるものでもある」

蝶谷の瞳が、まっすぐ俺を見る。

「――“運”、舐めたら負けるよ？」

その直後、あおが「にゃあ」と鳴いて、ちょこんとミルクを舐めた。

……なんだその完璧なタイミング。

「一寸先は闇、一寸先は極楽。

どっちが来るかは分からない。でも、確率はだいたい同じくらい」

蝶谷はくすっと笑って、言った。

「……だからさ。“こいこい”って、やめられないんだよね」

◇

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