行きはこいこい、帰りは来ない。生徒たちが花札で戦う学苑に記憶喪失で転入した元教師、俺はこの地獄で何を教えればいい？

燕命救逝に、嘲りと冥福を

60. 「うんうん、負け惜しみだね〜」

◇

勝敗が決した――その直後だった。

「はーいっ！お待たせしましたっ！」

唐突に、明るく場を割くような声。

ぱん、と乾いた音が響き、会場の空気が一変する。

「ただいまより～、名取選手への祝勝インタビューを行いまーす！」

やって来たのは、賀松 明翔。

眩しいほどの笑顔で、場を“祝祭”に塗り替える男だった。

「いやぁ、見事でしたね名取選手！どうですか、今の気持ちはっ！」

俺はまだ息も整っていない。喉が焼けたままなのに、マイクを突きつけられる。

「……いや、正直、勝てると思ってなかったから……」

「“奇跡”、ってやつだね！」

嬉々とした声で、賀松が答えを先取りする。

でも、すぐにその目が――獣のように鋭くなる。

「でも、“奇跡”って、勝手に起こるものだっけ？

違うよね？みんなもそう思うよね？」

観客が、かすかにざわつく。

名取への賛辞に見せかけて、視線の刃は――明らかに、メシアへ向けられていた。

「おれは思うんだ。

夢って、努力すれば必ず掴めるって！」

キラキラと笑いながら、信じきった声で続ける。

「だからさ、“最初から負けるつもりだった”お友達には――がっかりだよ」

一転して、声が冷えた。

名指しこそないが、誰に向けての言葉かは、誰の目にも明らかだった。

信者の何人かが息を呑み、会場がぴしりと軋む。

舞台袖のメシアは、何も言わず、俯いていた。

（……いや、あいつ……）

俺には、見えていた。

時折浮かぶ、苦しげな表情。

強く見せていても、どこか痛みを隠しきれていない目。

――まるで、自分で自分を壊しているみたいな顔だった。

「ちょ、ちょっと待て。それは……違う、だろ」

思わず、言葉が漏れた。

どんな意図があったにせよ、“全部ふざけてた”なんて言うのは、違うと思った。

けれど――

「違わないよ、名取くん！」

賀松は目を輝かせたまま、俺の肩を軽く叩く。

「君はすごいっ！だって、勝ったじゃないか！

努力も才能も心の強さも、ぜーんぶ揃った、僕らの希望の星！」

それは、純粋さじゃなかった。

夢に取り憑かれたような、眩しすぎる“正しさ”だった。

「そして、メシアを信じていたお友達～！」

賀松は、マイクをくるっと客席に向ける。

「これからの君たちの希望は――名取くんですっ！」

ざわっ、と客席が揺れた。

戸惑いながらも、拍手が起き始める。

（……違う。俺はそんなつもりで……）

でも、もう止められなかった。

誰かを信じたい目が、次々と、こちらに向けられていく。

そのときだった。

「……滑稽ですね」

低く、冷えた声が空気を裂いた。

舞台袖のメシアが、ゆっくりと顔を上げる。

「“夢が叶う”だの、“希望の星”だの。

どこまで都合よく言葉を並べれば、救われた気になれるんですか」

その言葉に、信者たちの肩がぴくりと動く。

「勝てば信じる、負けたら捨てる。

そんな薄っぺらい“信仰”しか持っていないのに……

よくもまあ、“救ってくれ”なんて言えたものですね」

静かに、冷酷に、ナイフのような言葉が突き刺さる。

「いいんですよ、もう。

バカには、バカなりの“神様ごっこ”をしていれば」

ざわ――

空気が、揺れる。

信者たちの顔が、ゆっくりと俯いていく。

けれど――その言葉を吐いたメシアの顔もまた、曇っていた。

それが本心ではないことくらい、見れば分かる。

……むしろ、言いたくなかったというような、苦しい顔だ。

（……あまりにも、露骨だ）

わざと、憎まれるように話している。

自分から、信者の手を振り払うように。

なんで、そんなことをするのかは、分からない。

でも、たしかに見えた。

その目に、一瞬だけ浮かんだ“痛み”。

ほんのわずかな、人間らしい後悔の色。

夢を讃える男と、信仰を断ち切る男。

その間で、俺は一言も言えず、ただ立ち尽くしていた。

……なんなんだ、この学苑は。

この世界は、どこか、おかしい。

◇

そんな空気の中――

「うんうん、負け惜しみだね〜」

賀松が、わざとらしいほど明るく笑って言った。

空気の張り詰めた場に、鮮やかすぎる声が響く。

「ま、仮にも“教祖様”だったんだし。最後くらい、強がってくれなきゃ困るよね！」

あっけらかんと、笑いながら。

でも、その目だけは――まっすぐに、冷たく、メシアを射抜いていた。

「さて、名取くんっ」

突然、話題が切り替わる。マイクがこっちに戻ってくる。

「次の手順、ちゃんと覚えてるかな？仇討ちの“お片付け”だよ」

（……お片付け？）

思わず聞き返しそうになるが、賀松はそのまま進めていく。

「今から、君が山札を作って。

その山札から、彼――つまりメシアくんに、一枚めくらせてあげてください」

その場の空気が、静かに凍る。

「出た札が偶数月だったら――」

少しだけ、楽しそうに言葉を間を取った。

「彼の“仇”は、君の仇に取り込まれるよ。いわゆる、成長ってやつ。

仇の格が上がるんだー。名取くん、おめでとう！」

拍手のタイミングのように、賀松が手を叩こうとして――止めた。

「で、もし奇数月だったら……」

にこり、と笑ったその顔は、まるで舞台の上の王子様のようだった。

「この場にいる人たちで、“自主的制裁”ってことで。

あとは何もないよ～」

さらりと、空気のように、何気ないことのように言う。

俺は、しばらく言葉が出なかった。

（……なんだ、このシステム）

「さ、名取くん。やってやって！」

賀松の無邪気な声が響く。

その背後で、メシアはただ、じっと黙っていた。

笑いもせず、抗議もせず。

その瞳の奥に、言葉にならないものだけを宿して。

俺は、無言のまま山札を手に取った。

誰もが息を詰めていた。

さっきまで祝祭の音に包まれていた空間が、

今は、札一枚の重みに――沈んでいた。

（……どうして）

こんなに祝われて、認められて、讃えられて。

それなのに、こんなにも、息が詰まるのは――

この勝利に、何が残るんだ？

俺は、ゆっくりと札をくる。

あの男が、それをめくる。

奇数か、偶数か。

誰かの仇が消え、誰かが裁かれる。

◇