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4.願いが散った仇花の末路

◇

蝶谷は、床にぺたんと寝袋を広げた。

「……さて、ちょっとだけ喋ろうか」

そう言って腰を下ろすと、じとーっと俺を見上げてくる。

目線に、遠慮とか、加減ってものが一切ない。

「君さ、何も覚えてないんでしょ。

“青秋学苑”のことも、“仇討ち”のことも」

俺は、うなずく。

「うん、だよね。そんな顔してると思ったし」

蝶谷は寝転がって、腕を枕にして天井を見上げた。

声は気だるいのに、どこか楽しそうだった。

「ここには、“主牌”って呼ばれる花札のトップがいてさ。1月から12月まで12人。

それぞれの月札を背負ってる。松に鶴、梅に鶯――そういうの」

天井に何か映ってるみたいに、指先で空をなぞる。

「で、みんな仇討ちで勝ちまくってる連中なんだよね。

強いってだけじゃなくて、もっとこう……“おもしろい子”たち」

「……主牌って、そんなにすごいのか？」

「うん。まあ、たしかに“すごい”とは言えるかな。

強くて、札が読めて、人を引っ張れて……あと演出が上手い。魅せ方ってやつ。

そういうのが自然に出来る子。だから勝つし、だから集まる。群れが」

「制度……ってことか？」

「いや、制度なんかじゃない。ただの、流れ。

誰かが勝って、みんなが従って、負けた子は……そのうち消える。

あっけないもんだよ。勝った子の印象だけが、最後に残るからさ」

声のトーンは変わらない。

まるで実験報告でもしてるみたいに、淡々と。

そのときだった。

――バンッ。

遠くの方で扉が勢いよく開いた音がした。

空気が一瞬、固まる。

蝶谷はすっと起き上がり、俺に向かって指先だけで手招きする。

まるで、「面白い標本があるよ」って顔で。

「……ちょっと、見せてあげるよ。徒花になった子」

その声には、同情も怒りもない。

ただ――少しの好奇心と、決定的な無関心。

だからこそ、怖かった。

◇

階段を下りた先、小さな部屋に、ひとりの生徒がいた。

制服はくしゃくしゃで、目だけが開いてるのに、何も見てなかった。

顔は上を向いたまま、ピクリとも動かない。

「……あの子、“仇”が“徒花”になったやつ。さっき、俺に勝負を挑んできたんだよね」

蝶谷が、軽く肩をすくめて言った。まるで「失敗した実験体を見せる」みたいに。

「直前まで、普通に笑ってたよ。あと1点で勝ちだった。

でも、欲張って“こいこい”って言っちゃった」

「……で、負けたのか」

「うん。で、願いも消えた。“仇”が、跡形もなく」

そう言いながら、蝶谷は虚ろな生徒をじっと見ていた。

その目に、同情は一切ない。ただ――何か面白い現象を記録してる学者みたいな目だった。

生徒の口元が、かすかに笑っていたようにも見えた。

でもその顔には、もう何もなかった。悔しさも、怒りも、希望も。

まるで「感情」だけが先に死んだみたいだった。

「“仇花”ってさ、本当は咲くはずだった願いが、未完成のまま消えること。

二度と戻ってこない。終わりは、意外と静か」

蝶谷はポケットから札を1枚、取り出した。

《牡丹に蝶》。

柔らかい光を帯びているような、美しい札だった。

「これ、俺の“仇”を見せるための札。……でも、まだ“仇花”じゃない。

俺が、まだ負けてないからね」

そう言って、くるりと裏返す。

指の動きは穏やかで、それが逆に怖い。

「でも負けたら、これもただの紙。意味のない花。誰にも見られず、忘れられる。

そういうの、すごく……面白いと思わない？」

ぞくっとした。

「花札で勝てば、現実がちょっとだけねじれる。願いが、手に入る。

でも、負けたら――全部、なくなる。“生きる理由”ごと」

蝶谷は笑った。声はやさしくて、温度もあるのに、やけに寒かった。

「だからみんな、死にものぐるいで戦う。願いがあるから。

守りたい何かがあるから。

……それって、いいモルモットになるよね」

しんとした空気の中、蝶谷がふっと呟く。

「青秋学苑での“こいこい”ってさ。命と同じくらい重いものを賭ける遊びなんだよ」

一拍置いて、蝶谷は笑みを深める。

「つまり――“花札できない子”ってのは、この学苑じゃ、“人間扱いされない”ってこと」

言葉が、じわじわと胸に刺さってくる。

視線を感じて、もう一度“仇花”になった子を見る。

人間の形をしたまま、心だけがごっそり抜け落ちたような、そんな姿だった。

その光景に、背中の内側から、冷たいものが這い上がってくる。

「……負けたくないなら、戦えるようにならないと。

俺は助けないからね？」

蝶谷の声は優しかった。

でも、その優しさは“壊れる過程を楽しむ者”の口調だった。

◇

「“花を合わせる”――

たった一手で、人生が変わるんだよ」

ここ、青秋学苑では――

花札を知らなければ、人として扱われない。

大げさじゃなくて、本当に。

勝ち負けは、順位や成績だけじゃない。

“願い”だって、“名前”だって、札一枚の裏表で決まる。

だから、みんな必死で覚える。

負けたら終わる。

覚えてないやつは、そもそもスタートラインにすら立てない。

……そんな中で、俺は今、ゼロからそれを教わることになる。

◇

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