行きはこいこい、帰りは来ない。生徒たちが花札で戦う学苑に記憶喪失で転入した元教師、俺はこの地獄で何を教えればいい？

燕命救逝に、嘲りと冥福を

40.風見草たちは、教祖に垂れる

◇

メシアを探して歩き回ったものの――

俺は、そもそもどこを探せばいいのかも分かっていなかった。

屋上、講堂、食堂、倉庫の裏。

思いつく限りの“それっぽい場所”は、全部回った。

……でも、どこにもいない。

いや、正確には。

“あいつがいそうな場所”なんて、最初から思いつかなかったんだ。

顔と名前と、やたら目立つ赤いイヤリング。

その程度しか、俺はあいつのことを知らない。

そんなことを思っていた――そのときだった。

――その声は、いきなりだった。

「もう、限界なんだよ……！」

金属音と、何かが崩れる音。

振り返ると、廊下の奥。

怒鳴るような声を上げながら、一人の男子生徒が走ってくる。

制服は乱れて、髪はぼさぼさ。

その目は真っ赤で、何日も眠れていないような顔だ。

「……君……？」

メシアが、穏やかな声でその生徒の名を呼ぼうとする。

まさにその瞬間、

「もう無理だって言ってるだろ！！」

怒鳴り声と共に、生徒の拳が振り上げられる。

「居場所なんて、どこにもなかった！

君を信じたのに！　でもクラスじゃ、ずっと浮いてて！

話しかけてもらえるどころか、誰も目を合わせない！

スマホも使えない、電話もできない！

この学苑から、もう出ることすらできない！」

顔は泣き顔とも怒り顔ともつかない。

ぐしゃぐしゃに混ざった感情の中で、彼はただ、メシアに向かって突っ込んでいく。

……まずい。

俺は思わず体を動かしていた。

――けど、その一歩が届く前に。

「メシアさまに触れるな」

鋭い声と同時に、制服姿の生徒たちが跳びかかる。

バンッ――ドシャッ！

一人が肩を押さえ、もう一人が足を刈り、

そのまま――生徒の体は、床に叩きつけられた。

ズン、と鈍い音。

空気ごと、沈み込むように。

「やめろっ！」

俺が叫ぶより早く――ドゴッ、ゴスッ！

拳が、容赦なく振り下ろされる。何発も、連続で。

「落ち着け！やめろ、そいつは――！」

「……部外者は、引いててください」

静かに、けれど背筋を凍らせるような声が、すぐそばから落ちた。

殴られている生徒は、なおも声を上げていた。

「なんでだよ……！

なんで、メシアさまは助けてくれないんだよ……！

ずっと、信じてたのに……！」

そして。

「君の言う“居場所”って、これなのかよ……！」

――その言葉に、空気が変わった。

生徒たちの動きがぴたりと止まる。

そして――メシアが、歩み寄る。

顔には微笑を浮かべたまま、ゆっくりと。

「苦しいのは、あなたがそれを越えられる人だから」

その声は、まるで子守唄のように柔らかい。

「その痛みも、苦しみも、孤独も――

それを“あなたなら耐えられる”と、神が信じて選んだのです」

殴られた生徒が、地面に崩れ落ちたまま、苦しげに息をしている。

「大丈夫。ちゃんと、意味になる日が来ますよ」

メシアの手が、その生徒の肩にそっと触れた。

「だから――その痛みを、他の人に向けないでください。

その瞬間、神から与えられた“意味”が、無意味になりますよ」

……綺麗な言葉だった。

けれど――俺は、気づいてしまった。

その“手の添え方”。

その“まぶたの動き”。

その言葉の隙間に、ほんの少し滲んだ――違和感。

……あの“微笑”の奥で、メシアの指がわずかに震えていたからだ。

ボロボロになったその生徒は、メシアの手に触れられたまま、小さく肩を震わせていた。

「……っ……あの……ほんとに、俺、大丈夫、なんだよな……？」

潰れかけた声。

その目には、まだ涙のあとが残っている。

「俺……家でも、居場所なくてさ……。

要らないやつって言われたこともある……。

だから頑張らなきゃって……思ってたのに……」

それでも、吐き出すように言葉をつなぐ。

「ちゃんと……ちゃんとやれてる……かな……？

ここで……この学苑で……」

その横で、さっきの“信者”たちは何も言わず、黙って殴り続けている。

慈愛の声と、殴る音が混在する異常な空間。

拳じゃない。暴力ではない。

背中を押し、髪を掴み、ただ静かに――

“お前は間違っている”と、体に教え込むように。

「……大丈夫ですよ」

メシアは言った。

優しく、なでるように。

「あなたは、よく耐えました。

ここで過ごす資格は、ちゃんとあります」

その声は――たしかに、優しかった。

声も、表情も、手のひらの温度も。

すべてが“本当にその子のことを心配している”ように見えた。

けど。

……目だけが、違う。

さっきまで言っていたあの綺麗な言葉。

「苦しみには意味がある」「選ばれたから耐えられる」――そんな教義に対して。

その目に、一瞬だけ浮かんだ“憎しみ”――

まるで、自分が口にした教義こそが、いちばん憎らしいとでも言いたげな。

やがて、生徒はすう……と息を落として、そのまま意識を手放した。

メシアがそっと上着をかけ、ゆっくりと立ち上がる。

――その瞬間だった。

「にしても、こいつより前に来たあの貴族っぽい奴、マジで面白かったよな」

別の信者が、くつろいだ調子で口を開く。

「……あー、いたいた。なんだっけ。藤の……」

「紫藤。シドウとか言ってた」

「あーそれそれ。“仇討ちをお願いします”とか言って、頭下げて突っ込んできたんだよ。

で、開口一番で――ドン。終わり」