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34.後悔仕掛けの強制脱出

◇

それから、数日が経った。

あの少年は、助けるみたいなことを言っていたけど。

……とりあえず、何も起こらなかった。

蝶谷も、なぜか姿を見せない。

静かすぎるくらい静かで、俺一人だけがこの塔に置き去りにされてる感じがして。

誰も来ない。何も変わらない。

さすがに、ちょっと……挫けそうだ。

逃げられないこの部屋が、今の俺の“全部”だった。

せまくて、冷たくて、時間だけが擦れていく。

――カチャ。

小さな金属音に、反射的に顔を上げた。

……また、あの少年か？　

けど、足音がいつもより重い。妙に、引きずってるみたいな――

ギィィ……と、鉄の扉が重たく軋んで開いた。

「……この鍵、マジで開くんだな……」

扉の隙間から入ってきたのは――雨柳だった。

目が合った瞬間、息が詰まった。

気まずい。……なんとなく、視線を逸らしてしまう。

でも、それ以上に気になったのは――

彼の顔。頬の傷。手の甲のすり傷。ひっかいたような痕、殴られたみたいな腫れ。

痛みを与える場所を、ちゃんと選ばれてる。

目立たないところばかり、わざと狙ってやられてる。そういう“やり方”だ。

「……どうした、その傷」

思わず、声が出た。

怒りでも同情でもなくて――ただ、聞かずにはいられなかった。

「ん？　あー……」

雨柳が頭を掻きながら、へらっと笑う。

「メシアの取り巻きに、“教育的指導”受けたって感じ？」

軽く言ってるけど――近くで見たら、全然“軽く”なんかない。

ボロボロだった。顔の横、手の甲、肩口。

殴られたんじゃなくて、“調整された暴力”の痕。わざと、だ。

「……この学苑って、花札で勝負つけるんじゃなかったのかよ」

俺が呆れ気味に言うと、雨柳は肩をすくめた。

「上はそうだな！

でも下は……“花札覚える前に拳覚えろ”ってノリのやつ、結構多いんだわ」

笑ってるけど、その目はちょっと――濁ってた。

言い慣れてるんだろうな、こういうの。

「……暴れたら、勝てたんだろ。なんで黙ってた」

「暴れたら、ナトリに迷惑かかるからな」

ぽつりと、静かに返ってくる。

そして、少しだけ言い直す。

「……って、ああ、なんか今の、ナトリのせいみたいな言い方だったな」

そうじゃないのは分かってる。でも――

“俺のせいで”って言われるより、正直キツかった。

「……ごめん」

「謝んなって。オレが勝手にやったことだろ？

……けど、まあ。この状態、ずっとはダメだなって思ってさ」

そう言って、雨柳はポケットを探って、何かを取り出す。

「ほら、これ」

小さな金属の束――塔の鍵だった。

「……なんで雨柳がそんなもん持ってんだよ」

「通りすがりのタヌキに渡された。“名取くんのこと、よろしくね”って言ってな」

「タヌキ……？」

「うん。なんか最後に頭ぽんぽんされて、“じゃ、任せた”って」

「誰だよそれ……聞き覚えあるような、ないような……」

「え？　タヌキはタヌキだろ？

撫でてきたし、たぶん悪いヤツじゃない！」

「……お前、それで信用すんの？　チョロすぎるって……」

「でもな？」

雨柳が少し声をひそめて言う。

「今ここにオレが来れてるのも、タヌキが“逆らったら仇討ち相手にするよ”って一言言っただけで、全員黙ったからだぞ」

「……」

「マジで、全員。サァーッて散った。あいつ、ヤバいくらい強ぇ……」

俺はしばらく黙って、それからもう一度言った。

「……だから、誰だよタヌキって」

◇

雨柳は、笑いもせずに言った。

ちょっとだけ黙って、それから――ぽつんと、続ける。

「一応な。

ナトリに嘘吹き込むやつとか、怖がらせるやつとかいたらウザいから……先に言っとくわ。

時間ある？」

「……蝶谷が帰ってくるまでは、大丈夫」

「んじゃ、よかった」

雨柳は、ポケットに手を突っ込んだまま、ぼそっと言った。

「ナトリの遺体を見せられてさ、"処分しとけ"って言われたんだよな」

「……処分？　いやいや、ちょっと待って。何の話だ？」

俺が眉をひそめると、鬼雷は続ける。

「だからまあ、名取を殺し損ねたってのはホント。

死んだ名取を、蝶谷に頼んで復活させてもらったんだ」

「……復活？　え、復活って……ほんとに“生き返った”ってことか？」

うまく飲み込めなくて、思わず確認する。

「そうそう。だってさ、死んだナトリ、何週間かサダクローと一緒に暮らしてたんだよ」

「は？　いやいやいや、ますます意味がわからないんだけど……」

混乱しきってる俺を気にも留めず、鬼雷はふっと目を細めた。

「いや、オレにとってはさ、"どこにも行かない友達"ってだけで、もう満点だったんだよ。

死体って、わりと都合良かった」

「お前……サラッと言ってるけど、なかなかヤバいこと言ってるぞ……」

「ははっ、だろー？　でもさ、ナトリの空気、落ち着くんだよ。不思議と」

ふざけた調子のままなのに、ちょっとだけ寂しそうで。

「……それで腐らなかった？」

「そうそう！　まっっったく腐らねぇの。これ、なんかあるなって思って。

でさ、蝶谷っているだろ？　変人で、科学者で、ちょっと芸術家でさ」

「……ああ、あいつなら確かに、“動くかもしれない死体”とか、面白がりそうだな」

「そうなんだよ！　だから持ってった。

そしたら蝶谷、めっちゃノってきてさ。」

「あー、だから、あのとき、二人いたのか」

俺がぽつりと呟くと、鬼雷は小さく笑った。

「でもさ、復活させたいと言ったはずなのに、名取を蝶谷に持ってかれた。

だから、“おかえり”って言ったのも、あれ、そういう意味だったんだよ」

「……そっか」

「でもさ、ナトリがさ、普通に“ただいま”って返してくれたじゃん？

あれだけで、なんかもう、報われたっていうかさ」

「……それ、重くないか？」

「うっせぇ！　オレには初めての友達だったんだよ！　許せよ！」

そう叫んだ鬼雷の顔は、どこか必死で――なんか、俺はそれ以上何も言えなかった。

「……それでさ、ナトリ。今の生活って、楽しいか？」

不意に聞かれて、返答に詰まる。

「……楽しいかは、わからないけど。

処世術は、教わってる。生き残るためのやつを」

「そっか。……無理すんなよ、マジで」

その声が、やけに優しくて――

俺は、ちょっとだけ目を伏せた。

「よし、外出るか！」

「……外出るって、どういう意味だよ」

「抜け出すに決まってるだろ？　鍵、持ってるからな」

「お前、それやったら本当に終わるぞ。バレたら……」

「オレが終わっても、お前は終わらないだろ？」

「――ふざけんなよ」

思わず、声を荒げた。

「俺は……俺は、お前も、卯月も、守りたいんだ」

雨柳が足を止める。そして、あきれたように笑った。

「は？　名取、お前さ……この学苑の“名簿”にすら載ってねえんだろ？　どうやって守るんだよ」

「っ……」

「人権もねぇ、存在すら認められてねぇ奴が、何言ってんだよ」

その言い方が――どうしようもなく、腹が立った。

「じゃあ、お前は守れんのかよ！」

俺は叫んだ。

「お前だって……花札、できねぇだろ」

「……！」

「花札知らねぇ奴が、人なんか守れるかよ。　ここはそういう場所だ」

わかってる。

子どもみたいな言い方だった。

でも、悔しかった。言わなきゃ、どうしようもなかった。

「それでも……オレは！」

怒鳴り返そうとした雨柳に、俺は一歩詰め寄る。

「花札どころか、存在すら認められてねぇ！　メシアのペットみてぇに扱われて！」

「うるせぇな……！

分かってんだよ、そんなの！」

「だったら――」

「分かってんだよ！！！」

声が裏返った。

「臣ちゃんにすら花札やめろって止められてるよ、オレは。

役立たずの無能だよ……！」

言った瞬間、喉の奥が焼けるように痛んだ。

「……」

沈黙が落ちる。

怒鳴り合ったあとに残るのは、後悔と、呼吸の音だけだった。

しばらくして、雨柳がぽつりとこぼした。

「……じゃあ、せめて一回くらい、外の空気吸わせろよ」

「……は？」

「首輪の鍵、開けるから」

そう言って、鍵を取り出すと俺の首元に手を伸ばしてきた。

「ちょ、待て……！　本気か！？」

「うるせぇ、黙ってろ」

カチリ。

首輪が外れた。ずっと首に馴染んでいた重さが、ふっと消えた。

「おい、ちょっと……おい！　ここ、美術塔の最上階だぞ！？　馬鹿かよ！」

「知ってる。馬鹿は高いところ好きなんだよ。

めっちゃ高ぇな。良い眺めだろ？」

「いや死ぬだろ！？　やめろよ！」

「オレ、丈夫だから。骨折るくらいで済むって」

言いながら、雨柳は俺の身体をぐっと抱え上げる。

「やめろってば！　ふざけんなよ！　おい、マジで……！」

暴れようとしたその瞬間、雨柳が叫んだ。

「……また、オレの手、取ってくれねぇのかよ！！」

動きが、止まった。

その言葉が――胸の奥に、深く突き刺さった。

あのとき。

差し出された手を、俺は……見なかったふりをした。

自分を守るために。

後悔してる。今でも、ずっと。

忘れられないでいる。

「……っ」

苦しくて、力が抜けた。

もう、暴れることもできなかった。

俺が静かになったのを感じて、雨柳は、小さく――ふっと笑った。

安堵。

それと一緒ににじんだ、罪悪感と、どうしようもない寂しさの混ざった、

……痛いほど優しい笑みだった。

「……オレだってさ、名取と卯月、守りてぇって思ってんだよ」

「……」

「でもさ、自分がどんだけ弱ぇか……ちゃんと分かってんだ。

ほんと、悔しいくらいにな」

そっと、俺を抱き直す。

その腕が、少しだけ震えていた。

「でも、オレには力だけはある。

暴力っていう、最低で、嫌われて……それしかないけどさ」

「……」

「それでも――」

言葉に詰まりそうになりながら、それでも、まっすぐに言ってくる。

「お前ら二人だけが、オレのそばにいてくれるんだ。

だから……オレの世界を、守らせろよ」

そのまま俺を抱えて、

雨柳は――

迷いも、ためらいもなく、

美術塔の高みから、風に向かって跳んだ。

◇

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