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32.約束は果たすまで、果てない事を分からせる

◇

……気がついた時、まず視界に入ったのは、天井だった。

どこまでも静かで、やけに――無機質。

「……っ」

身体を起こそうとした瞬間、重たい鎖のような鈍さが背中を引いた。

鈍い頭痛。ぼんやりとした感覚。

……そして、思い出した。

紫藤が――連れて行かれたこと。

雨柳が、動けなかったこと。

俺が――何もできなかったこと。

「やっと、起きたね」

声がした。

ゆったりと、まるで午後の紅茶の時間みたいに。

そのテンポが、逆に怖いくらいだった。

「……蝶谷」

喉がひりついていたが、名前ははっきり出た。

ベッドの傍らにいたのは、長い髪の男――蝶谷夜白。

その瞳は笑っていたけれど、底は見えなかった。

「……どうして……」

「うん？」

「どうして……こんなこと、するんだよ」

自分の声が、かすれていた。

でも、怒りははっきりとあった。

訳が分からない。

記憶だってない。

何も望んで、ここに来たわけじゃないのに――。

「俺は……！巻き込まれただけだろ……！

記憶も、ないんだよ！？

俺がこの学苑で、誰かと一緒に暮らしてた？鬼雷と？

そんなの、知らない！

なのに、なんで……！」

声が止まらなかった。

言いたくなかった。

けれど、怒りが堰を切ったようにあふれ出す。

「やっと、山田に会えたんだ……！雨柳とも普通に話せた。

“生徒”として、ここで生きられるかもしれないって、思ったのに……っ！

なんで、お前が俺を――連れてくるんだよ！！何様だよ、蝶谷！」

蝶谷はただ、穏やかに瞬きを一つしただけだった。

そして、まるで子どもに話しかけるような声で言った。

「学校ってさ、社会の縮図って、言うよね」

「……は？」

「集められて、ルール作って、順位が決まって……

勝ったやつが、自由になる。

――それが、この場所だよ」

「なに言って――」

「つまり、ここは“実験場”なんだ。

自由に見せかけて、誰が残るか、誰が使い捨てられるか。

全部、試されてる」

ふわりと笑う蝶谷。

わからない。

けれど、彼の口から出る“当たり前”は、否応なしに突き刺さった。

「俺、教えたよね。札の打ち方、勝ち方。

……あれがなければ、名取くんは“ただの犠牲者”で終わってた」

「だからって――！」

「でも君は、自分から勝ちには行かなかった。

守ろうとして、縋って、結局……何もできなかった」

その声は、眠たげなまま。

けれど、言葉の奥にあるものは、残酷だった。

「“自由”はね、勝者にだけ許される。

負けた人に、選ぶ権利なんてないの」

「……っ！」

「だから、ここからは――」

蝶谷はゆっくりと笑った。

「“俺のやり方”に付き合ってもらうよ。

君を“壊す”としても、ちゃんと“使える形”で、生かすためにね」

――その優しさが、何よりも怖かった。

カチッ。

金属の音が、耳を刺した。

「……え、なにこれ……」

「首輪」

「は？」

「そういう関係、ってことで」

――首筋に冷たい感触が貼りつく。

革と金属。

そして、天井から――鎖が伸びていた。

「……嘘だろ……」

「出られないよ。この部屋から」

蝶谷はさらりと頷いた。

「鎖の長さは“塔の中”だけって決めてある。

外には出られない。仇討ちも行けない。

会える相手も、俺が決める」

「……おい、ふざけんなよ……！」

「食事と着替えは届けるよ。

お風呂は週に二回、見張り付きで許可するね。

誰かに会いたくても、申請しない限り却下。

……たとえ申請しても、俺が“ダメ”って言ったら、終わり」

口が開いたが、声にならなかった。

「やめろ……やめろよ……っ！！」

叫ぶ。震える。

怒りじゃない。恐怖だった。

「君を、守るためだよ」

蝶谷の声は、いつもと変わらない。眠たげで、やさしい。

「君は誰かのために壊れるタイプだよ。

だったら、せめて……壊す側くらい、俺に選ばせてよ」

「そんなの――勝手だ！」

「うん。勝手だよ？」

心の底から楽しそうに、蝶谷は笑った。

「でもね、君がどこかで壊れるくらいなら――

俺の目の前で、壊れてほしい」

「一番いい席で、最初から最後まで、全部見ていたいんだ。

……“管理下で”、ね」

その一言で、名取の体温が、すうっと下がった。

未来を、壊される予定が――もう、組まれていた。

「嫌なら、俺と仇討ちして勝って。

……って言いたいとこだけど。

君と戦いたいって人がいてね。

俺は、後回しでいいや」

くすくすと笑う蝶谷。

その瞳だけが、どこまでも本気だった。

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