35/68

31.強者の饗宴に、転がされるのは

◇

そのときだった。

「……やめて、ください！！」

遠くで――何かが弾けた。

張り詰めた声が、膜越しに響いてくる。

音はもうぼやけているのに、その“必死さ”だけは、やけに鮮明だった。

視界の端、歪んだ景色の向こう――

山田がいた。

戻ってきた。自分の意思で。

一歩、踏み出して。

声を振り絞っていた。

「彼……このまま連れていかれたら……！」

震えていた。

肩も、声も、ぐらぐらと揺れていたのに――それでも、歩みは止まらない。

「……感情とか、そういうの……全部押し殺して……

ただ、勝つためだけの“道具”にされてしまう……！」

ぐしゃぐしゃの顔のまま、山田は叫ぶ。

涙で何も見えてないはずなのに、なぜか――その目だけが、妙に真っ直ぐだった。

「……そんなの、人間の心で、耐えられるわけない……！

壊れるんですよ……っ！　誰だって！」

なんでだよ。

こんなときだけ、ちゃんと見えるなんて――。

でも、その姿も。

すぐにぼやけ始める。

「おや、坊ちゃま。ずいぶんとお早いお帰りで」

振り向きもせずに、子規は笑った。

口調はいつも通り柔らかくて、どこか色気すら漂っている。

「よそのことに口を出すのは、お坊ちゃまの嗜みじゃないでしょう。

……ね？逃げるなら、今ですよ」

その声が空気を裂いた。

優しいのに――なぜか、終わりの合図のように聞こえた。

思わず、背中に冷たいものが走る。

「けど……！」

言いかけたそのとき――

「いやあ、驚きましたよ。

私なんかより、会って間もない相手に、そんなに熱くなるとはね」

子規は笑いながら、ゆるりと振り向く。

その目だけが、笑っていなかった。

「……そこまで分からないとなると、

――肋の一本でも折って差し上げないと、学習できないんですねえ」

ぐらり、と景色が傾いた。

息が詰まる。

立っていられない。

動かない身体の中で、心だけが叫んでいた。

動け。立て。声を出せ。

あんなに叫んでるのに、どうして――。

――ドンッ。

何かが崩れる音がした。

音の正体も分からないまま、視界が揺れた。

にじんだ光。歪んだ景色。

だけど、その中に――ひとつ、はっきり分かることがあった。

……山田が、倒れた。

それだけが、なぜか確かだった。

脳の奥に直接流れ込んでくるみたいに、

ぼんやりした世界の中で、そこだけが異様にくっきりしていた。

「……どうして……

みんな……人を、駒みたいに……使うんだ……」

掠れた声が、耳に刺さった。

やけに近くて、やけに遠くて。

ふわふわと浮いた意識を引き戻すように――その声だけが、真っ直ぐに響いた。

“駒”。

……そうか。

きっと俺も、その一つだ。

使い捨ての。

壊れかけの。

……ああ、情けない。

誰かの腕に抱えられて。

ただ沈んでいくことしか、できないなんて――

……なんで、だよ……。

そのとき。

「……名取、」

遠くで、誰かが俺の名を呼んだ。

霞む視界の先で、一歩、踏み出そうとする影――雨柳だった。

拳を握っていた。

きっと、蝶谷に向かって行こうとしている。

だが――

「その拳――もう、下ろしておきましょうか。鬼雷くん」

静かで、柔らかい声だった。

なのにその声が届いた瞬間、空気が凍る。

青年――メシアが、静かに笑んでいた。

微笑みの中に、底の見えない“正しさ”を湛えて。

「君は――“従う”ために、生まれてきたのでは？」

優しい。けれど、それは“導き”の声ではない。

“呪い”だった。

「違いましたか？

君は最初から、“主”の命に従う立場だった。

己の手で決める自由など、与えられていなかったはずです」

雨柳の肩がびくりと揺れた。

拳も、微かに震えている。

けれど、彼は動かない。

前には出られない。

「交渉もできない。

駆け引きもできない。

――花札の盤に上がる“手段”さえ、君には許されていないのです」

メシアは、まるで講話のように、言葉を重ねていく。

「君に与えられたのは、“汚れ役”という名の檻。

その中で吠えることすら許されず、ただ配置された存在――

それが、君の“救い”だったのですよ」

どこまでも優しい声だった。

どこにも怒気はなかった。

……なのに、酷く、冷たかった。

ひどく――残酷だった。

視界がぐらりと揺れる。

まぶたが重い。けれど、耳だけは冴えていて。

その声が、水の中に沈むみたいに、ゆっくりと沈んでくる。

「でも、鬼雷くん。

あなたがこのままその“役目”を果たし続ければ、

いつか、“まともな立場”を得ることができるかもしれませんよ」

ひと呼吸、間が空いた。

「――ただし。

もし今、この場で空気を乱すようなことをすれば」

声はなおも、やさしいままだった。

「その手も、足も、落とします。

……君のだけではありません。

君が“かばおうとしている者たち”ごと、まとめてね」

雨柳の拳が、小さく震えた。

だけど、彼は――動かなかった。

前にも出なかった。

俺と同じだ。ただ、立ち尽くすしかない。

……ほんとに、悔しい。

目を閉じれば、少しは楽になる気がした。

でも閉じたら――もう開けられない気がして。

その声だけが、なおも、耳にすうっと沈み続けていた。

「――ああ、そうでした。ついでに、もうひとつだけ」

ふと思い出したように、メシアが口を開く。

まるで、つまらない世間話でも始めるみたいに。

その軽さが――いちばん怖かった。

「“鬼雷くんが、美術塔に行きたい”と願ったときのことです」

ゆるやかに、まるで牧師が語りかけるように――メシアの声が響いた。

甘く、優しく、柔らかく。

なのに、確実に刺してくる。

「小野道臣先輩は……止めなかったそうですね」

一拍、間を置いて――

「……蝶谷先輩は、“仇”の研究に没頭している危険人物ですよ。

まともな先輩なら、そんな場所に後輩を近づけるでしょうか？」

ざわっ、と。

空気が、さざ波のように揺れた。

「それどころか、道案内までしたと、聞いています。

……なぜでしょうね？」

その言葉に乗って、誰かが声を漏らす。

「止めなかったの？なんで……？」

「危ないって分かってたんじゃないの……？」

誰かが言えば、誰かが続ける。

声は、ささやきから糾弾に変わっていく。

「知ってて、黙ってたの？」

「……それって、共犯ってこと？」

「だから、臣ちゃんは関係ないって……！」

耐えかねたように、雨柳が声を上げる。

けれど――その言葉すら、拾われてしまう。

「“臣ちゃん”？随分と……親しいご様子ですね」

メシアは、薄く笑う。

その笑みは、燃え広がる火種に油を注ぐようだった。

「君が贔屓されているという噂、あちこちから聞きますよ。

――“特別扱いされていた”と」

「誰が言ってるんだよ……！」

「言えるわけないじゃないですか。

言ったら、その方が可哀想でしょう？」

また一歩、群衆の空気を動かす。

「犯人探しなんて、悪い人のすることです。

……そうですよね、皆様？」

その言葉に、何人かが小さく頷いた。

もう、それだけで――空気は決まる。

「それに、彼は――私の“お願い”を無視したこともありましたね」

淡々と、けれど確実に。

「“彼を柳シマに連れてきてほしい”という私の願いを拒んで、

しばらく、彼と暮らしていた、と聞いていますよ」

メシアの視線が、俺に向けられる。

意識がぼんやりしていて、うまく言葉が出てこない。

暮らしていた？……いや、そんなはずは――

「そうだよー」

代わりに、蝶谷が軽く返事をした。

ふざけているのか、それとも本気なのか。

分からない。分からないけど――空気は、また動く。

「……え、同居って……なにそれ」

「気持ち悪……」

「ていうか、そういうの、規定違反じゃないの？」

「キチガイ巣窟の牡丹シマと一緒に暮らしてたって、ヤバすぎじゃん……」

どんどん、飛び交う言葉が冷たくなっていく。

雨柳は、何も言わなかった。

言おうとしたのかもしれない。でも、言葉にならなかった。

拳だけが、震えていた。

そして――誰も、その手を取らなかった。

……俺が、何もできないまま。

「……ふふ、ごめんなさいね？困らせるつもりなんて、なかったんです」

メシアは微笑んだ。

心からの無邪気さを装って――人を突き落とす笑みで。

「ただちょっと、気になっただけですから。ね？」

そう言って、彼は一歩だけ下がる。

まるで――ただの通りすがりの“善意の観察者”みたいに。

――ほんとうに、最悪だった。

誰も、助けられなかった。

誰一人、救えなかった。

……なのに俺は、

指を動かすことさえ――できなかった。

耳鳴りの奥で、何かが話している。

でも、もう遠い。どんどん、遠くなる。

頭が、ゆっくり沈んでいく。

水の底に落ちるみたいに。

「……名取くん」

かすかに、蝶谷の声がした気がした。

――声は届いているのか。

それさえも、もう分からなかった。

まぶたが、重い。

視界が、音より先に消えていく。

「……おやすみなさい」

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

もしよければ、下にある「☆☆☆☆☆」から作品の評価をしていただけると嬉しいです。

面白かったら★5つ、合わなかったら★1つでも大丈夫です。正直な感想をお聞かせください。

それからブックマークしてもらえたら、ものすごく嬉しいです。

「続きが気になる」と思ってもらえたことが、何よりの励みになります。

どうぞ、よろしくお願いします！