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30.強者は綺麗な平和を謳わない

◇

すらりとした背に、舞台から抜け出したような顔立ち。

金髪は陽に透けるように輝き、右耳には朱い猫柳の飾りがふたつ、揺れている。

瞳は朱と金を溶かしたような色。

その中に、“十字架”がはっきりと浮かんでいた。

綺麗すぎて、息を呑む。

まるで神のふりをした、冷たい人形だ。

その青年が、そっと雨柳の肩に手を置いた。

たったそれだけで、周りの空気が一気に重くなった。

「……状況を」

男の声は静かだった。でも、聞くだけで背中がぞくっとした。

雨柳は目を伏せたまま、ぎこちなく笑いながらごまかそうとした。

「いやぁ……オレ、なーんも知らねぇよ？

ホラ、びっくりしたんだよな、急に現れたしさ……」

下手な言い訳。だけど、俺をかばってくれてるのは伝わった。

その男が、俺をじっと見つめる。

目はすごく綺麗だった。湖みたいに、透き通ってる。

でも――“何もない”感じが、怖かった。

思わず視線をそらす。呼吸も、息を止めるようにしてやっと落ち着かせる。

そんな俺の前に、雨柳が一歩、そっと出た。

壁のように、俺の前に立ってくれる。

「この子は、あれ……ほら。転校生？」

「“あの”……とは、どれのことをおっしゃっているのですか？」

「んー、宇宙から？」

「ふ……。宇宙、ですか。素敵ですね。

ですが今、教祖であるこの私が“上”と交信してみたところ――残念ながら、それは“虚偽”とのお答えを頂きました」

ふざけてるようで、笑ってない声。

その“ふ……”に、まったく温度がない。

雨柳は照明を見上げて、黙った。

反応しないことで、守ってくれてるんだ――たぶん。

「……卯月坊ちゃま。お友達です？

こりゃもう、お赤飯を炊かねばなりませんなあ」

軽やかで朗らかな声が、後ろから響いてきた。

振り向くと、そこにいたのは――

学生服の上に、ゆるく羽織った和風の上着。

黒髪を赤い桜の飾りで結んだその男は、にこにこと笑っていた。

色の薄い肌に、赤い瞳――

遊び人みたいな軽さと、武士のような鋭さが同居している。

どこか影を引きずったその笑顔は、まるで“日陰の吸血鬼”。

「ところで、坊ちゃま」

彼は楽しげに目を細めた。

「桜シマへのご移籍――そろそろ、いかがでございます？

ほら、あのドラ息子様が“来ないなら藤シマ潰す”って、ずいぶんご立腹でしてねえ。

……私も従わないと、いけない立場なんですよ。副牌としては」

名前を呼ばれたわけでもないのに、空気が変わる。

その男が立つだけで、場の中心が“そこ”になる。

まるで、この空間ごと自分の私室か何かだとでも言いたげな――そんな立ち振る舞いだった。

「子規さん……やめてください。……ここ、他の人もいます」

山田が、低く、けれど震えた声で言った。

さっきまでの明るさが嘘のように消えていて、声の奥に、明らかな恐れがあった。

「“坊ちゃま”なんて……もう、やめてください。

今のあなたは桜シマの人です。ボクの従者じゃない。

……それに、あなたの“仇”を思えば、学校の外でも……もう違うはずです」

「そんでもですねえ」

子規は、やわらかく笑ったまま応える。

「私にとっては、坊ちゃまは今でも――可愛らしい“坊ちゃま”でいらっしゃいますよ」

優しい声音。けれど、その温度だけが異常だった。

その一言に、山田の肩がぴくりと揺れた。

「……その呼び方、やめてって言いましたよね」

「昔はあんなに嬉しそうにしておられたのに。これが反抗期ですか？」

「……昔は、子規さんが“優しくて静かな人”だったからです」

山田は、俺たちの方へと一歩だけ近づく。

その背中が、わずかに、震えていた。

「ボクは、藤シマでやりたいことがあるんです。

まだ弱くて、うまくもないけど、それでも、ようやくここで見つけられたんです」

「それって――“坊ちゃま”のままでは、できないことなんですか？」

問いかけは優しかった。けれど、それは逃げ場のない優しさだった。

「……そういう言い方、ずるいです」

山田の声は、掠れていた。

この人たちの間に、きっと何かが壊れてしまったんだ。

でもまだ、それが完全には消えていない。

「ずるいも何も。言い返せない時点で我儘ですよ。

私も、風待も、坊ちゃまが負けたせいで、違うシマにいるんですからねー？」

「なら、次は――負けないので、あ、仇討ちを……」

必死に言葉を繋ぐ山田の声が、少しだけ上ずっていた。

「ご自分でも、もう分かっておられるでしょう？

――坊ちゃまは、“負けるのが好き”なんですよ」

子規の声は、あくまで優しく、柔らかく。

なのに、そのまま首筋に刃を当ててくるような、冷たい音色。

「人間って、レールに乗ってる方が安心する生き物ですしね。

“出来損ない”のままでいたい――それが、あなたの選んだ“安心”なんでしょう」

「……違う。今のは、不当な言葉じゃないですか！」

「ま、丁度いいですねー？

ここには雨柳鬼雷がいる。私が殴ったとしても、彼に押しつければ済む話ですから」

冗談みたいな軽さで、子規が山田に歩み寄る。

山田は一歩、後ずさった。

「……な、にを……。来ないで、下さい……！」

「桜國幕府って男は――

面倒な主なんですよね」

そう言って、子規は少しだけ肩をすくめる。

「“紫藤卯月を連行しろ”って命じられたら……逆らえないんです。

――ごめんな、卯月くん」

そのときの子規は、笑っていた。

穏やかで、優しげな顔だった。

まるでこれから起こることが“善意”であるかのように。

でも、その笑みは――どこか、冷たかった。

子規の声もまた、優しくて、柔らかい。

けれどそれは、首筋に刃をそっと当ててくるみたいな、ぞっとする音色だった。

「暴行ですか？柳シマに被害が出る行為は後で行って下さい。

ここは公共の場です」

メシアの声が、静かに割り込む。

その手には、妙に光沢のある――やたら大きな開運の壺が握られていた。

言葉よりもそっちの圧が怖い。

「そうですねぇ。すみませんすみません。

んじゃあ、外で話し合いましょうね、坊ちゃ――」

「――さようなら！」

山田の声が、遠くから跳ねた。

「お会計はぜんぶ、子規さん宛てですからねー！

話し合いなんて、行きません！桜シマなんて、行きません！」

叫ぶ山田の声は、どこかで泣きそうだった。

怒っていて、でも怒りきれなくて、

その裏に――誰かに理解してほしい気持ちが混じっていた。

「どうせ話し合いも罠で、仇討ちさせる魂胆しかありませんよね！？

ボク、あと２戦負けたら達磨なのに！」

ぐっと拳を握って、叫ぶように言う。

「――“藤シマ”は、ここで落ちるシマじゃありません！

今は雑魚扱いされてても、見ててくださいよ！

ここから、ちゃんと、勝ちますから！」

言葉に力があった。

けれど、その力の向かう先がまだ曖昧で――少し危うかった。

山田は、俺と雨柳を一度だけ見た。

目に、覚悟がにじんでいた。

「……名取くん。鬼くん。

君たちを助ける力は、ボクにはありません」

一拍置いてから、続ける。

「でも、君たちは――倒れても、立ち上がれるでしょう？」

その言葉に、思わず口をつぐんだ。

……馬鹿だ、と思った。

なにが「倒れても」だ。

そんな負け前提、聞きたくない。

“勝てる”って、言ってくれよ。

そう言うところが、山田の弱さなのかもしれない。

……ま、山田だけでも逃げられたなら安心だ。

「じゃあ、俺はこれで――」

夜白がそう言って、俺の手を、恋人みたいにふわっと握ってきた。

なんの前ぶれもなく、自然すぎて。

まるで最初から、そういう約束でもあったみたいな動きだった。

でも、その手は――やわらかいのに、ひやっとしてた。

肌がびくっと反応した。脳が拒否した。

「……彼は、置いていってもらえませんか？」

その声は静かだった。

だけど、その響きが空気をぐっと冷たくした。

「そもそも、彼は――“最初から存在しない”ものですから」

……は？

何言ってんのか、一瞬わからなかった。

というか、意味が追いつかなかった。

「意見が割れちゃったなあ」

蝶谷が俺の手を握ったまま、肩をすくめる。

「んー、そう来た？予想より面白くなってきたんだけど」

そのとき――

ふわっと肩に重みがのった。

「……あお」

あの白い猫が、静かに肩に飛び乗って丸くなった。

その小さな体温だけが、俺を“ここ”につなぎ止めてくれる。

だけどもう、元の空気には戻らない。

この３人が現れた時点で、空気も景色も、全部変わってしまった。

俺たちは今――“日常の外側”に立ってる。

その中で、唯一あたたかいのが、この猫のぬくもりだった。

蝶谷が、細長い何かを白い布から取り出した。

注射器だった。

「じゃ、動かれると困るから――少しだけ、おとなしくなってもらおっか」

その声はやさしかった。

でも、そこには――一滴の救いもなかった。

「……な、に……」

声を出そうとしたけど、喉がかすれて言葉にならなかった。

「大丈夫。痛みって、慣れると気持ちよくなるんだよ。

これもひとつの適応だしね？」

夜白が、にこっと笑った。

でもその目だけは、まったく笑ってなかった。

氷みたいに、澄んでいて、冷たかった。

針が、ためらいもなく、俺の首元に近づいて――

ちくっ。

その小さな痛みが、瞬間で全身に広がった。

手から力が抜けて、足も動かなくなっていく。

「……あ、れ……？」

立とうとしたのに、膝ががくんと折れた。

倒れる前に、夜白が、まるで最初からそうなるって知ってたみたいに抱きとめる。

「無理するなー？

あんまり壊れると、観察できなくなっちゃうからさ」

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