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2.注射器の幽霊と泣き面の鬼と少年になった俺

◇

ゆっくりと、意識が浮かび上がる。

視界が低い気がする。

最初に目に入ったのは、２人の男子生徒。

一人は、長い黒髪を引きずる中性的な男子生徒だ。

伏し目がちで、じっと濡れた目を向けてくる。

その視線に、ふと――蝶が舞うような幻を見た。

綺麗で、静かで、少しだけ怖い。

そして、その奥。

壁にもたれた大柄な少年がいる。

鋭い顔立ちに、子犬のような不安を宿した三白眼。

じっと俺を見ていた。

……どうして、そんな目で？

そして――ふたりの声が、重なるように響いた。

「君さ、採血していい？」

先に聞こえたのは、長い髪の眠そうな声。

軽いのに、どこか本気で――冗談じゃ済まなさそうな圧があった。

まるで、「これが当然だろ？」とでも言いたげに。

「……おかえり」

そのあと届いたのは、弱々しいけどまっすぐな少年の声。

小さくて、少し震えてて、でもちゃんと俺を呼んでいた。

ふたりとも、俺の目覚めを――待ってた。

声だけで、それがなんとなく分かった。

この世界が、ちゃんと俺の“帰り”を待ってくれてたんだ。

「……とりあえず、ただいま」

壁にもたれていた彼がそっと目を伏せ、ぽつりと独り言のように笑った。

「……やっぱ、生きてるほうが、いいな」

その言葉の意味は、まだよく分からない。

でも――俺はたぶん、どこかで一度、死にかけていたのかもしれない。

まずは、自分の名前を黒板に書かないと。

……黒板が、ない。

ここは――まるで塔の中のようだった。

「そっか。名前は？」

「……雨柳(うりゅう) 鬼雷(きらい)」

「雨柳って言うのか。

俺は――」

「はーい、採血しまーす」

「っあ゛っ、いってえ……！」

急に腕をつかまれて、チクッとした痛み。

長髪はご機嫌な顔で器具をいじりながら、にっこり笑ってる。

その様子を、雨柳が本気で長髪を睨んでいる。

「サダクローは、まだ起きたばっかだぞ！何すんだよ！」

サダクロー？俺のことか？

「……俺、サダクローじゃなくて。深見(ふかみ) 名取(なとり)なんだけど……」

そう言うと、雨柳は一瞬だけきょとんとして――急にパッと笑った。

「お前、ナトリって言うのか！」

まるで名前を呼ばれた子犬みたいな笑顔だ。

思わず笑いそうになる。

「そんなに大袈裟にしなくても分かるだろ。

もうすぐ、俺は教師として赴任するし」

何気なく言ったつもりだったけど、その一言で空気が変わった。

「質問、してもいい？」

先に口を開いたのは、青年じゃなくて――雨柳だった。

「なぁ、好きな食べもんとか、ある？」

いきなりすぎて、少し黙った。

でも、その“なんでもない質問”が、すごく優しくて。呼吸がちょっとだけ楽になった。

「……白いご飯、かな」

「ご飯？　白いだけの？」

「うん。おかずなくても平気なタイプ。

炊きたての湯気とか香りとか……“ちゃんと炊けてる”って感じが、いいんだよな」

雨柳は「へぇ……」って言ってから、小さく頷いた。

「なんかいいな、それ……シンプルだけど、わかる気するわ！」

ちょっと黙ってから、肩をすくめて続ける。

「……趣味とかあんの？」

覗き込む様に雨柳が聞く。

「簡単なクロスワード。解けるやつ限定」

「え、パズルに簡単なのあんの？」

「あるよ。寝る前に、ちょっと頭使うくらいのやつ」

「へぇ……」

少しだけ間があって、雨柳がポツリと呟いた。

「……じゃあ、オレもやってみっかな。ナトリがやってんなら」

「……影響されやすいな」

「ちげーし。ただ……お前がやってるの、気になるだけ」

照れ隠しなのか、急に口調が荒くなる。

「友達がハマってんなら、オレもやってみたいって思うだろ、普通」

「……素直だな」

「うるせ」

目をそらして、耳まで赤くしてる。おかしくて、つい笑いそうになる。

なんでもない会話。

だけど、それがとても懐かしくて――

胸の奥の、冷たくなってた部分が、少しずつ溶けていくのを感じる。

気だるげなジト目の奥に、かすかに光がゆれていた。

「ねえ、君の“過去”って、どんなの？」

その言葉に、喉の奥がぎゅっとつまる。

「……教師だった。たぶん、今も、教師だったんだと思う」

口にしながら、何を話してるのか分からなくなっていく。

言葉だけが、体の表面をすべっていくような感覚。ぜんぜん実感がない。

「教室があって、生徒がいて……黒板に字を書いた、ような。

……誰かが笑ってた気がする。誰、だっけ？」

頭の奥が、ずきっと重たく痛んだ。

「他に、覚えてる名前ってあるー？」

"覚えている名前"

たったそれだけの言葉なのに、心が、ガラガラと崩れていく。

音なんてしてないのに、"崩れる音”が頭の中で響いた。

名前。誰かの名前。思い出そうとする。

いや――思い出さなきゃ、いけない気がする。

──非通知。

何度も何度も、かかってきた。

嬉しかった。

そのときの声が、浮かぶ。

《……倒れるなら、目の前で倒れてほしかった》

ぶっきらぼうで、不器用で。でも……まっすぐな声だった。

“やれやれ”って、笑ってた。

……あの日の教室。笑ってた顔。

え、“あの日”？　いつのこと？

《……先生。……来た、から。》

ちゃんと覚えてるはずなのに、つながらない。

誰？

俺は、誰を――忘れてる？

何かを手の中に持ってた。たしかに、大事にしてた。

でも気づいたら、ぐしゃぐしゃになってて、壊れてて。

柔らかくて、あったかくて、でも……もう、ない。

ああ、寒い。

こんなに冷たかったんだ、俺の体って。

なんで……？

これ、生きてる感じじゃない。

……俺、

死んでるみたいだ。

喉がきしむ。目が熱い。

涙が、勝手にこぼれた。

「……なんで、思い出せないんだよ……」

こわい。こわい。こわい。

“分からない”って、こんなにも怖いものなのか――？

顔が思い出せない。

声だけが、耳に残ってる。

「分からない……っ！」

叫んだ。

助けてって、言えなかった。

でも――叫びながら、誰かにすがろうとしてた。

その瞬間。

誰かの手が、背中にそっとふれた。

雨柳だった。

震えてる。でも、ちゃんと優しい。

「ナトリ……？」

「……だいじょうぶ、だ。

ごめんな……」

あれ？

この声――高くないか？

俺、こんな声だったっけ？

「……え、俺の、姿……？」

戸惑ってると、長髪の青年が静かに口を開く。

「落ち着かなくていい。でも、聞いて」

ひと呼吸おいて、はっきり言う。

「――君は、“少年の姿”になってるよ」

理解が追いつかない。

でも――体の奥では、もう分かってた。

その瞬間、心が決壊した。

世界がぐらっと傾く。

内臓がねじれるみたいに、胸の奥がえぐられた。

そして、声がよみがえる。

《ここ、青秋学苑ではね。入学のとき、誰にでも“一つ目の”願いが与えられる。

……君も、その権利があるよ》

聞いたんだ、あの日。

誰かに。

ちゃんと、あのとき――

俺は、願ったんだ。

何かを手に入れるために。

何かを……切り捨てて。

大切な約束を破った。

大事な誰かを、置いてきた。

……じゃなきゃ、

こんなに苦しくなるわけがない。

「っ、……ぅ、……っ」

嗚咽がこぼれる。

涙が止まらない。

喉が焼けるように痛くて、

胃の奥がぐるぐるに絡まってる。

吐きそう。

でも、何も出ない。

あるのは――

後悔だけだった。

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