行きはこいこい、帰りは来ない。生徒たちが花札で戦う学苑に記憶喪失で転入した元教師、俺はこの地獄で何を教えればいい？

藤身と冤鬼と釦の掛違え

26.青春はメシと奢りで出来ていたい

◇

「あ、雨柳くんじゃないですか」

「へえ、紫藤とナトリ、仲良いんだなー……ふーん……」

雨柳は口をとがらせ、やけに長く語尾を伸ばした。どう見ても、拗ねてる。

「三人で行くか？　飯」

俺がそう言うと、すかさず隣で山田が一歩前に出た。どこか決意を込めた顔で、まっすぐ雨柳に向き直る。

「奢るので……友だちになりませんか？」

笑顔は一応作ってるけど、目の端に緊張がにじんでる。その声も、ちょっとだけ震えていた。

――その瞬間。

雨柳の眉がぴくりと跳ねた。

「山田、それ卒業するって言ってなかったか？」

俺が思わず突っ込むと、山田は肩をすくめて少し寂しそうに笑った。

「だって、ボクの取り柄って……お金くらいしかない気がして……」

「……紫藤とは、友だちになりたいと思ってた。金で釣られたわけじゃねーし」

雨柳は、そっぽを向きながらそう言った。ぶっきらぼうだけど、どこか照れ隠しが混じった声だった。

「次からは、何の見返りなしに仲良くしろよ。そうじゃなきゃ、ただの取引だろ」

その言葉に、山田はきょとんと目を丸くして――ぽつりと、俺の方を振り返った。

「……さっき、名取くんも似たようなこと言ってました」

「あと、俺のことは鬼雷でいい」

「えー、“キライ”って言うの、キライみたいでなんか嫌なんですよね……鬼くんとかどうですか？」

「"鬼くん”？　あ、それもあり！」

雨柳の顔がぱっと明るくなった。本人も自覚ないのかもしれないけど、声のトーンまでちょっと上がってる。

「じゃあ、決定ですね。鬼くん、これからよろしくお願いします！」

「おう……」

少し間が空いて、ポリポリと後頭部をかきながら答える姿に、思わず俺も笑ってしまった。

「雨柳」

「名取って、人のこと苗字で呼びがちだよな」

「名前で呼ぶと、贔屓してるみたいに見えるからな」

――まあ、こっちは元教師だ。変に距離感バグるのは避けたい。

「ていうか、二人って、もともと知り合いだったのか？」

俺がそう訊ねると、鬼雷はちょっとだけ俺を見て、肩をすくめた。

「顔は知ってた。クラス違うし、話したことは……そんなないけどな」

「……でも、たまに鬼くんが忘れ物したとき、誰も貸してくれなかったので……ボク、貸してました」

「……ああ、そんなこともあったな」

「その時、怖い人だなーって思っていたけど……」

山田は、ちょっとだけ視線を逸らして、言いにくそうに続けた。

「……そんなことなさそうだって、あとから聞いて。それで、なんとなく……気になってたんですよね」

「……怖くないなんて言う奴いるのか？」

「名取くん」

その言葉に、雨柳が一瞬だけ目を丸くしたかと思えば、

「ああ！　成程な！」

と、急に腑に落ちたように大きく頷いた。まるで子どもみたいに表情が一気に明るくなる。

「見た目は怖いけど、中身は子犬っぽいって、今納得しました」

「ちょ、やめろや！」

山田がくすくす笑いながら言うと、雨柳は顔をしかめて、肩を揺らしながら笑い返した。

「子犬はねーだろ！　オレ、そんなフワフワしてねぇって！」

「じゃあ、子犬じゃなくて……柴犬？」

「どっちにしろ犬じゃねーか！」

「でも、よく見ると耳もなんかちょっと……垂れてるように見えてきました」

「垂れてねーよ！　ナトリ、何とか言ってくれ！」

「……悪い。ちょっと似てると思った」

「うわー、裏切られた！」

雨柳は肩をがくっと落として大げさに俯いたが、その仕草がまたちょっと子犬っぽくて、ますます否定しづらかった。

山田は安心したように、ほんの少しだけ胸に手を当てて、こっちを見た。

俺はそのふたりを見ながら、どこかくすぐったい気持ちになっていた。

――そんな、他愛もないやりとり。

だけど、確かに感じていた。

今まで閉じていた世界に、小さな風が吹き込んでいる。

少しずつ。

でも、ちゃんと。

俺の世界が、広がっていくのを。

「なあ、ナトリ。どうして、紫藤と一緒にいたんだ？」

「ちょ、ずるいですよ！ ボクに“鬼くん”って呼ばせといて、それはなしですよ！

君も、ボクを“卯月”って呼んでくださいよー！」

「呼んでいいのか？ なんか、友だちって感じするな……！

でも仲良くしてたら――後で、メシアに何か言われるかも」

「メシア？」

「ん。燕メシア。柳シマの実質的なボスみたいなやつ。

本当は“臣ちゃん”――小野 道臣って主牌がいるんだけどさ。

……まあ、実質支配してんのはあいつだよ。教祖かよってレベルで」

「そんなことはどうでもいいです！」

山田――いや、卯月は両手を広げて強く主張してきた。

「とにかく、ほら、“卯月”って呼んでください！」

「卯月」

「ありがとうございます！ ふふっ、鬼くん、大好きですよー！」

卯月が笑顔で手を伸ばすと、雨柳は反射的にビクッと肩を引いた。

けど、すぐに「あ……」って顔になって、その手を取って自分の頭にポン、と乗せた。

「悪い。……慣れてねーんだ、こういうの」

「ボクもよく“距離感バグってる”って言われるんです。

すみません、嫌じゃなかったですか？」

「嫌じゃねぇ。……なんか、変な感じするだけ。

ナトリも、撫でてみるか？」

「……っ、恥ずかしいからパス」

「名取くんは、喜んでと言ってます」

「は？ 言ってねえだろ」

「でも、"勝手にする分には怒らねー”って顔してました」

「……ああもう、勝手にしろよ。勝手にする分には怒らねえよ」

「やったー！ じゃあ、撫でます。

鬼くんは左側、ボクは右側から」

「なんで担当決めたんだ？」

「……卯月、ナトリも、かなりハードな学苑生活送ってんだよ。

労おうぜ、ちゃんと」

「そうですねー。えらいですよー、名取くん。

歪んだ学苑で、頑張って生きてえらいですねー」

「よく頑張ってるなー、ナトリ。

……生きている時に撫でんの、緊張するわ」

「～～っ、お前ら……恥ずかしいんだよ、まとめて……」

だけど――あたたかくて、本当に困る。

嬉しい。

無遠慮に踏み込まれるのは、好きな方だ。

ただ、俺は“生徒”じゃない。

だから、いつか別れることになるだろうし――この学苑にいる限り、敵になる可能性だってある。

「……頭、バグりそうだな」

「バグったら、ボクが守ってあげます」

「卯月、弱そうじゃん。

オレも守るから、ナトリは安心しろって！」

「お前が言うなっての。……でもまあ、俺が守るから安心しろよ」

「せい！」

ぺしん、と軽いチョップが飛んできた。

山田が、ドヤ顔で手を引っ込める。

「痛っ」

「頼るっていうのはスキルなんですよ。

つまり、名取くんは“頼るレベル0”のクソザコってことです～～～！」

「誰がクソザコだ！」

「でも、ちゃんと認めたら、レベル上がりますよ？」

そう言って、山田はにこにこしながら俺の頭を撫でてくる。

「ボク、誰にも負けないんですよ。この学苑で――負けた数だけは」

一瞬、空気が止まる。

俺と鬼雷が、そっと目を合わせた。

「……それ、誇らしげに言うなよ」

「大丈夫か？　暴力、いるか？」

「いりませんし、違いますよ！？

……でも、メンブレしてないの、ちょっとすごくないですか！？」

「メンブレってなんだ？」

「メンタルブレイク。精神崩壊のことだな！」

「やけに嬉しそうに言うな……」

「ナトリの知らねー言葉をオレが知っているの、嬉しいんだよなー」

「使いどころが難しい単語ですからねー。

でも、ボクの心はしぶといんです。豆腐メンタルの天ぷら衣付きぐらいには」

「なんだその例え……逆に脆そうだぞ？」

「……カリッとしてるけど、すぐ崩れそうだな」

「全く、ふたりとも失礼です！

ほらほら、食堂行きますよ！」

卯月は頬を膨らませながらも、どこか嬉しそうに笑っていた。

その横で、雨柳もわずかに目元を緩める。

――ふたりの笑顔を見ながら、

俺は、この時間が、ちょっとだけ名残惜しく感じていた。

この“今”が、いつまで続くかわからない。

けど、確かに――俺は、ここで少しずつ、生きている。

◇

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