2/68

1.ようこそ、願いの前借りが出来る学苑へ

◇

光が揺れていた。

やけに白い。どこから射しているのか分からない。

視界はあるのに、頭の奥は靄に沈んでいる。

――俺は、誰だ。

問いが胸の奥で転がり、空洞を鳴らした。

答えは、かろうじて残っている。

――教師だった。

その記憶だけは、濁らない。

黒板。

チョークが擦れる音。

陽の光に舞う粉塵。

笑い声と、真剣な瞳。

――守りたかった。

そのはずなのに。

掴もうとするたび、映像は裂けて崩れ落ちる。

どうしてここにいるのかも分からない。

ただ、ひとつだけ確かなこと。

俺は――この青秋学苑に、教師として赴任するはずだった。

……だったはず、なのに。

（どうして――）

気づけば、重厚な扉の前に立っていた。

無意識にノックしていた。

コン、コン……。

やけに乾いた音が響く。

返事を待つ間、指先が震えていた。

その震えが不安なのか、別の感情なのか、自分でも分からない。

――静かに、扉が開いた。

◇

青秋学苑――理事長室。

足を踏み入れた瞬間、世界が音を失った。

深紅の絨毯が靴音を呑み込む。

広すぎる空間。

窓からの光でさえ、氷の刃のように研ぎ澄まされている。

重厚な木の香りに、鉄の匂いが微かに混じっていた。

机の奥に、男が座っていた。

彫刻のように整った輪郭。

滑らかな銀糸の髪が肩に流れ、影の中で微かに光を帯びる。

その瞳は、凍りついた湖のように澄んでいて、深さを測れない。

白い指先が、札を弄んでいた。

艶やかな赤と白――“菊に盃”。

くるり、と札が回る。

酒のように甘い色。その奥に潜むのは、冷えた毒だ。

「来てくれて、ありがとう。深見名取くん」

声は静かで、なめらかだった。

温度を持たない音。

柔らかいのに、どこかで金属が擦れるような冷たさを孕んでいた。

名を呼ばれた瞬間、胸の奥で鈍い音がした。

（……俺は、深見名取）

その名前だけが、今の自分を繋ぎ止めている。

「……俺は、ここに……赴任するはずだったんですよね」

声が硬い。

教師であること――それが最後の足場だった。

理事長は、ゆるやかに首を傾けた。

その仕草は、絵画の人物のように優雅で――けれど、どこまでも冷ややかだ。

「赴任……そう、予定ではね。でも今回は“入学”だ」

――入学？

胸の奥で、音もなく何かが軋む。

「ここに来た理由を、知っているかい？」

札を弄ぶ指が止まらない。

その動きに目が釘付けになる。

「……知りません」

答える声が、震えていた。

「だろうね」

ふっと笑んだ。

けれど、その笑みは氷の面に映る陽光のようで、温度を持たない。

理事長は懐に手を差し入れる。

そして、ゆっくりと取り出した。

黒い細縁の眼鏡だった。

瓶底のように厚いレンズ。

白く曇り、世界を拒む光沢。

――場違いなほど古びているのに、なぜか威圧感を帯びている。

「これが、誰のものか分かるかい？」

カチリ。

眼鏡を弄ぶ音が、静かな部屋にやけに響く。

「……いいえ」

「君のために、命懸けで戦った“彼”のものだよ」

札が、静かに回る。

「何人もの願いを踏み台にして、積み上げて。ここに君を呼ぶために、すべてを賭けた。

壊れた笑顔も、泣き声も、その上に重ねてね」

胸が跳ねた。

はらりと脳裏に映る。

揺れる長い前髪。

でも、顔は霞んでいる。

理事長は、眼鏡をそっと置きながら言った。

「これはただの証だよ。

本当の褒美はーー君だ」

指先が冷えた。

息が詰まる。

意味を理解する前に、理事長の声が再び落ちてくる。

「この学苑ではね――願いは、現実になる」

声は、あまりにも穏やかだった。

札がくるりと回る。

「そのために、“仇討ち制度”がある」

理事長の言葉は、淡々としていて逆に耳に刺さる。

「命懸けの花札――簡単に言えば、こいこいだよ」

（命懸け――？）

喉がひきつる。

「願いを喰らい、願いを賭ける。勝てば叶う。負ければ――少しずつ壊れていく」

――壊れる。

その響きが、胸の奥で鈍く響いた。

――カチリ。

札が、机で止まる音。

赤い縁が、静かに光る。

「とはいえ、形式上……君自身の“願い”も必要でね」

その笑みは、皮膚の裏側を撫でるように気味が悪い。

「……願い、ですか」

反射的に返した声は、驚くほど硬かった。

「“花”に込められた願いはね――君が思っているより、ずっと正直なんだよ」

視線を絡め取られた瞬間、全身が粟立つ。

――見透かされている。

「特に願いは……ありません」

その言葉は、床に落ちるみたいに虚しかった。

「君は、教師だったんだ」

その一言で、息が止まる。

「“生徒を守れなかったことを、なかったことにしたい”――そんな願いは？」

……刺さった。

鋭い針で心を突かれたみたいだった。

「……俺は、教師のくせに、教室の“中”にいたかったんです。

黒板の前じゃなくて、一緒に笑って、悩んで……」

記憶がないはずなのに、自然と言葉が口から出る。

乾いた笑いが漏れる。

それが、間違いだったとしても。

「でも、俺みたいな大人が、踏み込んじゃいけない場所だったんですよ」

沈黙。

札の音だけが、間を埋める。

「……俺がいなければ、あの子たちはもっと笑えたかもしれない。

そう思ったら、もう……戻れなくて」

――カチリ。

札が、机で止まった。

“牡丹のかす”が視界に入る。

理事長がそれを、ゆっくりと滑らせる。

「名取くん」

呼ばれた名が、胸に深く刺さる。

「“誰かのため”って言葉で、自分の壊れを誤魔化すのは、少しずるいよ」

声は柔らかい。

なのに、冷たい刃を思わせる。

「君が本当に求めていたのは――何だろうね？」

否定、できなかった。

夕焼け。

ざわめき。

チョークの匂い。

幻のように、胸の奥で蘇る。

「……もう一度……あの景色に、立ちたかったんだと思います」

言った瞬間、自分の声が遠くに聞こえた。

それは願いとも、懺悔ともつかない響きだった。

空気が変わった。

理事長はひとつ頷き、札を伏せる。

ぴたり、と音がした。

その音で、世界が裏返る。

「ようこそ――青秋学苑へ」

光が爆ぜる。

視界が、真っ白になった。

◇

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

もしよければ、下にある「☆☆☆☆☆」から作品の評価をしていただけると嬉しいです。

面白かったら★5つ、合わなかったら★1つでも大丈夫です。正直な感想をお聞かせください。

それからブックマークしてもらえたら、ものすごく嬉しいです。

「続きが気になる」と思ってもらえたことが、何よりの励みになります。

どうぞ、よろしくお願いします！