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11.モブ仲間を発見しました。

◇

静かな部屋。どこか遠くで、鳥の声。

この塔は、世界から切り離された空間みたいだ。

学苑自体、切り離されているんだろうが、それはまだ何も分からない。

目を向けると、小さなテーブルにパンが置かれていて――

その向かいに、蝶谷がいた。

長い髪を片手でまとめながら、クロワッサンをかじってる。

顔はぼんやりしてるのに、なんか絵になるのがずるい。

「おはよー。ちゃんと寝れた？」

「……気づいたら寝てた」

「ならよかった。今日も働いてもらうし」

蝶谷はパンをもう一口。

さりげない口調で、とんでもないことを言う。

「じゃ、食べ終わったらやろっか」

「……こいこい、か」

「うん。朝のこいこい。今日は三月戦ね」

その言葉に、胸の奥が少しだけふわっとした。

緊張とも、期待ともつかない感覚。

この奇妙な修行生活に、少しずつ馴染み始めてる自分がいた。

……こうして、美術塔での“朝練”が始まった。

◇

何度か対局をこなして、気づけば昼になっていた。

塔の中は、相変わらず静かだった。

時間だけが、のろのろと進んでる気がする。

昼飯は――インスタントラーメン。

ポットからお湯を注いで、三分待って完成。

「やっぱ、元先生だけあるよねー。覚えるの早いじゃん？」

ラーメンをすすりながら、蝶谷が口を開く。

髪は結んだまま。

姿勢はくたっと崩してるくせに、言葉だけはきっちり刺してくる。

「いや……まだ、光札を追うのに必死でさ」

頭の中が札でいっぱい。

相手の狙いなんて、見る余裕ない。

「弱い奴との実践挟めば、仕上がるかな」

あっさり言って、スープをすすった。

軽い声。軽い笑い。だけど――中身だけが、重い。

“仕上がる”って、なんだよ。

俺、料理か何かか？

けど、蝶谷は楽しそうだった。

本当に、誰かを作ってる気分なんだと思う。

冷静で、ちょっと怖くて――でも、どこか嬉しそうな目で。

観察して、記録して、試して、調整して。

……俺って今、完全に実験動物ポジじゃないか？

◇

ラーメンの空き容器を片づけ終わったタイミングで、蝶谷が手をぽんっと叩いた。

「じゃ、そろそろ――実戦こいこい、してみない？」

軽い口調だった。けど、内容は全然軽くない。

「……仇討ちか？」

「そうだよー」

その一言に、思わず喉が詰まった。

「……っ、俺は……何も奪いたくない……！」

言葉が先に飛び出してた。

巻き込まれるのは、まだいい。

でも、誰かを巻き込むのは――それだけは、嫌だった。

「本当に何も知らない場所で、何も知らない奴の“夢”を取り上げるなんて……俺にはできない」

「安心して。嘘だから。まだ」

蝶谷は悪びれずに言って、ラーメンの丼を積み上げてる。

「……心臓に悪いわ……」

思わず、深く溜め息が出た。こっちはずっと真面目に悩んでたんだけど。

「でもさ、名取くんだって、外に出たいんでしょ？」

「……まあ、出たくないってわけじゃないけど……」

「じゃあ決まり。

仇討ちじゃない花札にしようねー。

ただ花札を打つだけの、"社会見学"してきなよ～」

「……俺、本当に外に出て大丈夫なのか？」

記憶は曖昧。敵も味方も分からない。

「それなんだけど――」

蝶谷が指をぱちんと鳴らした、その瞬間。

どこからともなく、ふわっと猫が現れた。

透き通った青い目。ふわっふわのシルエット。

そのまま歩いてきて、俺の足元でくるんと座る。

「名取くんの監視兼ボディガード、"あおくん”で～す。

かわいくて強い、うちの副牌！」

「……いやいや、無理あるって。見た目どう見てもただの猫」

「見た目はね。でもちゃんと“副牌”だから。

いざというときは、キリッと動くよ？」

「副牌って……それ、生徒会の副会長みたいな？」

「まあ、そんな感じでいーや。

ちなみにここは牡丹シマ。俺は牡丹シマの主牌」

「主牌……って、ボス的なポジションか？」

「そうそう。

ねぇ、あお？」

にゃあ。

あおが小さく鳴いたかと思えば、ぴょんと俺の肩に乗ってきた。

ふわっふわで、あったかくて――やけに軽い。

なのに、なんか……不思議と安心した。

正体不明の猫なのに。むしろ安心させる罠か？ってくらい。

「じゃ、行っておいで。

"授業”だよ、名取くん」

蝶谷が立ち上がって、軽く伸びをする。

その背中を見て、俺もなんとなく立ち上がる。

不安が消えたわけじゃない。

でも、止まってたってしょうがない。

どうせやるなら――ちゃんとやる。

たとえ、相手が誰だとしても。

やることはひとつ。

札を出す。札を読む。――そして、奪わない。できるだけ。

「昼なら仇討ち禁止だから、そこら辺の子と“こいこい”してきてねー」

外に出ようとした瞬間、蝶谷が気楽～なテンションでそう言ってきた。

「でも、"主牌”に当たったら引き返すこと。

まだぶつかる時期じゃないからさー。

……まあ、オーラあるからすぐわかると思うけど……名取くん、鈍そうだし、どうかな～？」

うん、ちょっとずつ刺してくる言い回しやめような？

“主牌”ってのは、つまりこの学苑の各シマのボスキャラ。

たぶん、出会ったらゲームオーバーのやつ。

「あとさ、自分から目立たないようにね？」

蝶谷はニコニコしながら、しっかり釘だけは刺してくる。

それ、笑って言うことじゃなくない？

つまり──

・仇討ち禁止の昼間に

・主牌とは遭遇禁止で

・目立たず過ごせ？

「……注文多いなあ」

ぽつりとこぼしたら、

にゃあ。

肩の上で、あおが短く鳴いた。

その横顔を見ると、透き通った青い目がこちらをちらっと見返してきて――

「……行くか、相棒」

口に出してみたら、ちょっとだけ肩の力が抜けた気がした。

……なんだろうな。不思議だ。

そんな俺の気持ちなんてお構いなしに、あおはぺろっと俺の耳を舐めてきて、

「っ、それは何の合図だ！？

やめろ、くすぐったいっ！」

軽く身をよじった瞬間、あおはひょいっと肩から飛び降りた。

そのまま、何事もなかったように校舎のほうへ、てくてく歩いていく。

迷いなんて一切ない足取り。すごいな、お前。

「……本当に案内できるのか、あお」

そう呟きながらも、なぜか俺の足は自然とあおのあとを追っていた。

記憶はまだおぼろげで、どこに何があるのかも分からない。

何が起きてもおかしくない場所で――でも、そんなに怖くなかった。

時々、あおが後ろを振り返って、ちゃんと俺がついてきてるか確認するみたいに立ち止まる。

「……蝶谷より、よっぽど優しいじゃん……」

思わず笑ってしまう。

あんなに人の神経を逆なでする天才が主牌で、

このふわふわが副牌って、本当にこの世界どうかしてる。

でも――今の俺には、この猫の背中が、ちゃんと道を示してくれているような気がした。

◇

「……なあ、どんな人探せばいいんだろうな？」

ふと独り言が出た瞬間、あおが立ち止まった。

そして、見つけた。

校舎裏。

日陰にぽつんと座り込んだ少年がひとり。

膝を抱えて、少しだけため息を吐いていた。

綺麗な顔立ちに、白くて細い指。

お坊ちゃまみたいな制服の着こなし。

けれど、姿勢はどこか崩れていて、影が濃い。

陽の下に出られない花のようで――

まるで、箱入りのまま戦場に立たされた王子だった。

「はぁ～～～～～～～～～～～～……」

長すぎるため息。

どう見ても“話しかけてください”って空気を出してる。

けど――

「……ダメか？あれ」

あおが俺の袖を引く。完全に“近づくな”の合図。

でもさ、あそこまでわかりやすく落ち込んでるやつ、無視できるか？

「おーい、大丈夫かー？」

声をかけた瞬間――

「わ、わ、わっ……！」

少年がビクッと跳ねた。バッグ抱えて体を丸める。目は泳ぎ、顔は真っ赤。

やばい、完全にパニック。

……そのバッグのチャームが、目に入った。

「藤の花……？」

「ふ、ふ藤！？ち、ちがっ……！ラ、ライラックですっ！！」

即答。めっちゃ動揺してる。

「ライラック……か。俺、花詳しくないからな。綺麗だな、それ」

自然に出た言葉だった。

そしたら、彼の肩の力が少しだけ抜けた気がした。

――でも。

「だ、騙されませんよっ！良い人アピールなんかにっ！」

突然、怒られた。

「……ごめん、ちょっと無神経だったな」

素直に謝ると、蝶谷はじっとこっちを見てくる。

ピリピリしてる。でも、放っておけないタイプだな、こいつ。

「にしてもさ、“こいこい”って、札多いし役も多いし、大変だよな……」

「……えっ、初心者、なんですか？」

「ああ。さっきまで“すすき”の札も読めなかった」

「……この学苑で花札知らないとか……人権、ないですよ……」

やけに真面目な顔で言うなよ。

「やっぱ皆そういうよなー。

俺、人権ないのかー……」

「……でも、貴方になら……勝てそうです……！」

急にテンションが上がった。

「い、いいでしょう！ ……っ！」

なんかよくわからないけど、やる気になってる。

「ま、まさか仇討ちじゃないですよね……！？」

「昼は禁止って聞いたけど」

「で、ですよね！？えっ……今、やるんですか？こいこい……？」

「えっ」

……沈黙。

なぜか同時に目を逸らした。

笑いそうになるのをこらえて、俺は思った。

……面倒くさそうなやつだな。

でも、なんか放っとけない。

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