第九話 俺の答えは決まってる
ドンドンドン！
突然、激しく部屋のドアが叩かれた。
田舎に帰るために身支度を済ませたところだったのに。
こんな朝に一体誰だ。
「今、開ける！」
苛立ちながらドアを開けると、そこに立っていたのは複数の兵士。
全員が完全武装で、妙に威圧感を与えてくる。
一体何の用だ？
まさか昨日のクズールにした行為が問題になったのだろうか。
五賢者に対しての不敬……しかしその程度でこれほど仰々しい対応をするだろうか。
「魔術師協会に所属していたグロウで間違いないな？」
「そうだけど、これは何のつもりだ？」
苛立ちを隠さず俺はぶっきらぼうに答えた。
「来い。王がお呼びだ」
「……タブリス王が？」
さすがにクズールへの不敬程度で王に呼び出されるなんておかしい。
もしかして昨日倒したあの魔物に関係があるのか……？
有無を言わさず、兵士たちは俺の腕を掴むと強引に引っ張った。
「お、おい！ 何するんだ！」
「黙れ。金属魔術師が口答えするな」
荷物を宿に置いたまま、俺は外に連れ出されてしまう。
宿の主人や道行く人が何事かと俺を見ている。
まるでさらし者だ。
しかし抵抗することもできない。
俺は兵士たちにされるがままに、城へと連れていかれた。
●〇●〇
謁見の間。
兵士二人が俺を挟み佇んでいる。
俺はと言えば、玉座の前で膝をつき、頭を垂れた状態だ。
王が来るまでそうしていろと言われたためである。
なぜ呼ばれたのかという説明は一切ない。
そうしてしばらくすると両隣の兵士が離れていった。
「面を上げろ」
玉座から聞こえた言葉に俺は頭を上げた。
玉座に座っている恰幅のいい男が俺を見下ろしていた。
レーベルン国の王、タブリス。
直接見たことは数回しかないが、妙に居丈高で暴君な印象が強い。
王なのだからそれが当たり前なのだろうが。
王の隣には卑屈そうな顔をした老人が立っている。
宰相か側近か、その辺りの人間だろう。
壁際には兵士だけでなく将軍らしき人物や、アイリスを筆頭とした五賢者まで並んでいた。
なんだ、何が行われるんだ？
不安と不快さが共存して、妙な感覚に陥った。
「貴様は昨日『メタル』を倒したそうだな。これは誠か？」
メタル、とはあの金属の魔物のことだろうか？
「……はい」
「ほう。役立たずの金属魔術師がメタルを倒したと」
「間違いありません」
あの時は必死だったからよく考えれなかったが、そもそも金属魔術の特性を考えれば当然のことだった。
あの魔物は金属の身体をしていて、金属魔術は金属を扱う魔術。
図らずも相性がよかったということ。
そしてそんなことは、金属魔術のことを少しでも知っていればわかることだった。
そう、少しでも。
「がーっはっはっははは！」
王が笑った。
その笑いに呼応するように周りの人間も笑い声をあげる。
これは俺のよく知っているもの。嘲笑だ。
慣れたもので俺の心は微動だにしなかった。
「ぎ、金属魔術師ごときが、メタルを倒すなどありえん。五賢者の大魔術でさえたいして効果がなかったのだぞ！ あまりに滑稽すぎて笑ってしもうたわ」
俺は説明する気力さえなかった。
さっさとこの場から立ち去りたいという思いだけしかなった。
「アイリスの魔術でさえ足止めにしかならず、今もメタルは地の底から這いあがってきておる。猶予はあまり残されておらん。さっさと申せ」
「申せ、とは？」
「無能が。真実を申せと言うておる。いかにしてメタルを倒した！」
「……金属魔術にて」
宰相らしき男が叫んだ。
「かような嘘が通ると思うか！ 主君を謀るとは！」
「他に言いようがない。他の人間の証言を聞いては？」
理不尽ないいように俺の中にふつふつと怒りがわいてくる。
口調がやや粗くなったせいで宰相の顔は怒りで真っ赤になる。
「き、きき、貴様ぁ！ 調子に乗りおってぇ！ 五賢者！ 証言せよ！」
激高しながらも話を進めるとは器用な男だ。
殺せとか言うかと思ったんだけど。
俺は妙に冷静だった。針のむしろでも、お偉方に囲まれても心は揺るがなかった。
もう他者に翻弄されるのはごめんだった。
最初の言葉を受け、クズールが一歩前に出ようとしたが、アイリスが手で制止する。
そして彼女自身が前に進み出た。
「グロウ様はわたしを助けてくださいました。金属魔術を直接見たのは初めてですが、魔力の奔流を感じましたし、金属を扱うという特性上、金属魔術を活用なさったことは間違いないかと」
アイリスの言葉を受け、宰相と王が渋面を浮かべる。
金属魔術も嫌われたものだ。
理由はわかる。下に見ていた、もしくは差別していた存在が価値があるとなれば、それだけでやんごとなき連中からすれば不快なのだ。
くだらない。
「ふん、アイリスの言葉とあれば信じないわけにはいかぬな」
タブリス王が不快そうに俺を睥睨した後、宰相に目配せした。
宰相は演技がかった仕草で手をかざすと、俺に言い放った。
「……金属魔術師グロウ。貴様は今よりメタル討伐隊隊長に任命する。後に配属される隊員に金属魔術を教え、我が国のメタルを掃討するのだ！」
「断る」
即答だった。
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