第二十話 気に食わない
カタリナは商人たちに頭を下げた。
「ま、魔晶樹はすべて差し上げます。で、ですから、い、命だけは」
カタリナの身体も声も震えていた。
勇気を振り絞った上での行動だったのだろう。
その姿を見て、村人たちは跳ねるように立ち上がると、カタリナの隣で首を垂れた。
「む、村から出せるものは全部差し上げます、ど、どうか！」
俺はただその様子を眺め、小さく舌打ちをした。
商人たちは顔を見合わせ、そして言った。
「ばあああああか！ そんなの通るわけないだろうが！
なんでお前たちが決定権あると思ってんの？ 立場わかってるかぁ？」
当然だ。
殺しもいとわず強奪しようとしている輩に、なんでもやるから勘弁してくれ、なんて言っても無意味に決まっている。
交渉にもなっていない。
平和ボケしている連中には理解できない。
いや、理解していてもほかに手段を思いつかないのだろう。
ひたすらに懇願する姿は見るに堪えなかった。
カタリナは胸に手を当て、なおも食い下がった。
「あ、あたしはどうなっても構いません！ だ、だから他のみんなは」
「カタリナ、だめじゃ！」
老人たちがカタリナを止めようと肩に手を置いた。
だがカタリナはそれを振り切って、商人に縋った。
「どうか、どうかお願いします……」
涙ながらに訴える姿は、まともな人間であれば良心の呵責を感じるだろう。
まともであれば。
「当然そのつもりだ」
「え？ じゃ、じゃあ助けて――」
「馬鹿が。若い娘は人買いに売って老人は殺す。魔晶樹は奪う。村は焼く。そのつもりだって言ってんだよ」
「あぐっ！」
カタリナは抵抗もできずに男たちに拘束されてしまう。
猿ぐつわをつけられ叫ぶことさえ封じられた。
終わりか。
結局、何もできなかったな。
戦う術も、抗う術も、逃げる術さえ彼らにはなかった。
ならばこの結果も、仕方のないことなのだろう。
男の一人が先頭の老人の前に移動した。
そのまま剣を振りかぶった。
そして。
「死ねよ、ジジイ！」
凶刃は老人に振り下ろされた。
ボキ。
「ボキ？」
男は振り返った。
男の右手は肩の後ろに捻じれていた。
その手首には俺の小手から伸びた銀の鞭が巻き付いている。
それを力いっぱい俺は引き付けていた。
「いっっっっぎぃッッ！！」
絞り出すような悲鳴と共に、男は右肩に触れながらくずおれた。
俺は鞭を小手に戻すと、小さく嘆息した。
「……どういうつもりだ？」
低い声が商人の口腔から生まれた。
殺意を隠そうともしない声音。
「正直、見物に徹しようかと思ったんだが、考えが変わった」
「何ぃ？」
「馬鹿な善人が騙され、殺される姿を見て、気分がよくなるかと思ったんだが違った」
左手を真横に振ると同時に、銀の小手から鞭が生まれる。
カタリナを拘束していた男の顔面を弾き、ほぼ同時に鞭の一部を変形させてカタリナの身体に巻き付ける。
そしてカタリナを強引に頭上に放った。
「～～～～っ！？」
空中で声にならない悲鳴をあげるカタリナ。
そして、落下してきたカタリナを俺は正面で抱きかかえた。
「胸糞悪い。最低な気分だ。
愚鈍で無知な善人には腹が立つが、下卑たクズの悪人に比べれば何百倍もマシ。
おまえたちみたいな奴らを見逃すのは反吐が出る」
俺はカタリナの猿ぐつわを銀の短剣で切ってやると、視線で端に行くように指示した。
カタリナは壊れた人形のようにカクカクと何度も頷くと、他の村人たちのもとへ走っていく。
「くくく、馬鹿め！ こんな村のために戦うつもりか？」
「村のためじゃない。俺自身が気に食わないだけだ。
俺は誰かのためには戦わない。戦うのは俺のためだ」
村人たちと商人の間に移動すると、俺は商人たちと対峙した。
すべてが気に食わない。
愚かな村人も、悪党の商人どもも、俺自身でさえも。
この憤りを、どうしてやろうか。
腹の底から湧き上がるどす黒い感情を。
俺は激情に翻弄され、拳を握りしめた。
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