38、水の国、辺境都市-3
「今日はオレが相手だぜ、古代竜！よろしくな！」
『えすてれらだよお』
今日はやんちゃそうなお兄さんがわたしの担当らしい。
お兄さんは、握手のつもりなのかわたしの前足を握ってふりふりしながら、にかっと笑った。
「おう！じゃあエスだな！言いにくいし。オレはキリな！」
『うん。きりはりゃくしかた、みなといっしょだね』
「みな？」
『うん、みな』
キリは首をかしげていたけれど、わたしは説明しようがないので放っておいた。
『それより、きょうはなにする？』
「あ、ああ。昨日はなにしてすごしたんだ？」
『てんいのれんしゅう！』
「はっ！？あんな苦行をやったって！？おまえちっこいのに根性あるな！？」
『それほどでもぉ』
やけに驚くと思っていたら、どうやらキリは転移を習おうとして挫折したくちらしい。
「大の大人だって音を上げるんだぜ、あれ」と、いいわけがましく言っていた。
「……うっし！昨日がんばったなら今日は遊ぶぞ！」
『なにしてあそぶの？』
「ふっふっふ……。それはついてからのお楽しみ、ってな！」
キリはわたしをひょいと抱きあげ、外にでて歩きだした。
いったいどこに行くのかと思っていたら、案外すぐに立ち止まった。視線の先には10人くらいの子どもたちがいる。
子どもたちの方も、早々にキリに気づいて、わっと駆け寄ってきた。
「キリだ！」
「ひさしぶりじゃん！」
「今日はなにして遊ぶー？」
「よう！ひさしぶり……ってほどでもなくね？まあいいや。今日もオレと一緒に遊んでくれるか？」
子どもたちとキリは顔見知り……というよりは、遊び友達のようだ。キリはなにを思って彼らに声をかけたのだろう？
「しかたないなあ！……と言いたいところだけど。でもキリ、今日はおれたち遊ばないんだよ」
「んお？そうなのか？じゃあなにすんだよ」
「修行だ！」
ちょうど振り回しやすそうな木の枝を誇らしげに掲げたのは、いかにもガキ大将っぽい男の子。まわりの男の子たちもそうだそうだと、目をきらきらさせている。
残りの半数、つまり女の子たちは、半眼でしらーっと男の子たちを眺めていた。どうやら彼らと彼女らでは、温度差があるようだ。
「修行？へえ、いい心がけだな。この！水の勇者一行の一員である！オレも協力してやろう！！」
「そうこなくっちゃ！」
男の子たちは歓声をあげるけれど、面白くなさそうなのは女の子たちだ。
「ええーっ、キリったらこの前も棒遊びしてたじゃない！あたしたちとお花摘みにはいつ行ってくれるの！？」
意外なことに、キリは女の子にも人気らしい。
【年上の、一緒に遊んでくれるお兄さんなんて憧れの的だよ～！】
美奈が言うにはそうらしい。
わたしにはいまいちぴんとこない。わたしのまわりなんてみんな年上だもの。
【エスちゃんは恵まれた境遇にいるんだぞぅ！このこの～！】
美奈、ちょっとうっとうしい。
【がーん】
美奈が静かになったので、わたしはキリを見上げた。
『ねーきり、わたしはわたしは？』
「ん？おお、そうだったな！」
キリさん、さてはわたしのこと、忘れてましたね？
「わ、キリが抱っこしてるの、お人形じゃなかったんだ！」
「しゃべれるの？かわいい～！」
女の子たちが、ふくれっ面を放り捨てて、目を輝かせながら殺到してくる。
わたしの腰が引けたのがわかったのか、キリは「優しくしてくれよ？まだちっちゃいからな」と注意してから、女の子のひとりにわたしを預けた。
「うっわあ……！ふわっふわ！」
「目の色、すごく綺麗だね！」
わたしは、わたしに夢中な女の子たちにファンサービスをしつつ、ちらりとキリをうかがった。
自分も棒きれを持って、いっせいに飛びかかってくる男の子たちをいなすキリは、なんだか大層輝いて見える。
『まったく、しかたないなあ』
明くる日、わたしはあくびを噛み殺しながら、ひっそりとためいきをついた。
今日はまじめそうなお兄さんと留守番なのだけれど、このお兄さんがほんっとうにまじめで……。わたしを炎の勇者一行から預かるんだから、万が一のことがないようにと言って、リビングからすら出してもらえないのだ。
……わたしのこと、子犬かなにかと勘違いしてない？
そしてお兄さん自体はわたしが座るソファーの向かい側で、優雅に読書している……。
『……まが、もたない……』
ついぽつんとつぶやいてしまって慌てたけれど、ちょうどキリが飛び込んできたので、わたしの声はかき消された。
「見つけたぞ！！」
なにを？
とっさにそう思ったわたしは、みんながなんでいないのか思い出すべきである。
そう、つまりは。
「月華草か？」
「もちろん！」
……ということのようなので。
読んでくださりありがとうございます。
前回に続き、またもや間が空いてしまいました！申し訳ないです！
