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第５話

毒物事件の調査は、アレクシスとレティシアの二人で進められていた。

文官の症状から、レティシアは“吸入型の毒”だと判断した。

アレクシスはその分析を信じ、宮廷内の空気の流れや配置を調べさせた。

そして──

「……犯人は、あの伯爵令嬢だ」

アレクシスが静かに告げた。

レティシアは無表情のまま瞬きをした。

（……婚約破棄の場で私を刺しかけた、あの人？）

「彼女は文官の机に“香り袋”を置いていた。

中身は毒草の粉末だ」

アレクシスは書類を閉じ、レティシアを見つめる。

「君を陥れるために、文官を利用したのだろう」

レティシアは無表情のまま答えた。

「……私を？」

「君が“悪役令嬢”だからだ」

レティシアは一瞬だけ視線を落とした。

（……やっぱり、そう見られてるんだ）

しかし表情は動かない。

アレクシスはレティシアの沈黙を見て、静かに言った。

「だが、私は違う」

レティシアは顔を上げた。

アレクシスの灰色の瞳が、まっすぐにレティシアを見ていた。

「君は優しい。

……誰よりも、他人の痛みに敏感だ」

レティシアの心臓が跳ねた。

（……そんなふうに言われたの、初めて）

しかし表情は動かない。

アレクシスはゆっくりと距離を詰めた。

「その無表情の奥にある揺れを、私は知っている」

レティシアは一瞬だけ目を逸らした。

アレクシスはその反応を見逃さない。

「また揺れた」

「揺れていません」

「揺れた」

レティシアは無表情のまま、ほんの少しだけ頬が熱くなるのを感じた。

伯爵令嬢はすぐに拘束された。

証拠は揃っている。

しかし、彼女は叫んだ。

「レティシア様は完璧すぎるのよ！

あの無表情が……私を追い詰めるのよ！」

レティシアは無表情のまま言う。

「……私は、あなたを追い詰めたつもりはありません」

アレクシスが静かに補足する。

「彼女は誰よりも優しい。

君が勝手に敵にしただけだ」

伯爵令嬢は言葉を失った。

レティシアも、無表情のまま固まった。

（……誰よりも優しい？）

アレクシスはレティシアの方を向き、静かに言った。

「君は、誰よりも優しい女性だ」

レティシアの心臓が跳ねた。

（……そんな……）

しかし表情は動かない。

アレクシスはその無表情の奥にある揺れを見て、わずかに微笑んだ。

「その顔、やはり可愛い」

（……また可愛いって言われた……！）

事件が解決したあと、アレクシスはレティシアを中庭へ連れ出した。

夕暮れの光が差し込み、風が静かに吹いている。

「……レティシア嬢」

アレクシスはレティシアの前に立ち、真剣な表情で言った。

「君は、ずっと自分に厳しすぎた」

レティシアは無表情のまま答える。

「……そうでしょうか」

「そうだ。

他人の怪我にはすぐ気づくのに、自分の痛みには鈍い」

レティシアは一瞬だけ目を見開いた。

アレクシスは続ける。

「君は、誰よりも優しい。

……だから、私は君を守りたい」

レティシアの心臓が跳ねた。

（……守りたい？　私を？）

アレクシスはゆっくりと手を伸ばし、レティシアの頬に触れた。

その動作は驚くほど優しく、しかし確かな意志があった。

「無表情の仮面を外すのは、君が望むときでいい。

……だが、私はその下の君が好きだ」

レティシアの呼吸が止まった。

（……好き……？）

無表情のまま、しかし目がわずかに揺れた。

アレクシスはその揺れを見て、静かに微笑んだ。

「やっと、揺れたな」

レティシアは言葉を失った。

アレクシスはそっとレティシアを抱き寄せた。

大人の男の腕は温かく、強く、しかし優しい。

「……離れないでほしい」

レティシアは無表情のまま、ほんの少しだけアレクシスの服を掴んだ。

（……離れたくない）

アレクシスはその小さな仕草に気づき、レティシアの額にそっと口づけた。

「可愛い」

レティシアの仮面が、初めて完全に揺らいだ。

ほんのわずかに、唇が緩む。

アレクシスは息を呑んだ。

「……笑ったな」

レティシアは無表情のまま、しかし確かに微笑んでいた。

「……アレクシス様のおかげです」

アレクシスはレティシアを抱きしめたまま、静かに言った。

「これからも、君の時間を惜しまず使う。

……君が望む限り」

レティシアは無表情のまま、しかし心の中でそっと頷いた。

（……この人の隣にいたい）

夕暮れの中、二人は静かに寄り添った。