夜鳴きジョー

吠天-『空』

───天狗になってから、数時間が経った。

最初は、自分の体が変異していくのに動揺した。怖かった。

ただ、ロクを連れてきた"あの男"が振るった暴力が、逆に俺の目を覚ましてくれた。

"力"が胸の奥で脈打った。

ロクを指名しなかった自分が悪いが、"あの男"を連れて入ってきた時の笑顔を見て激しく嫉妬した。

身を焦がすような、激しい炎が腹の底から湧き出た。

そうして───天狗になった。

その実感が全身を熱で満たした。

ロクの店を荒らしたことはわかっていた。

悲鳴も、驚いた顔も、全てわかっていた。

だが不思議と罪悪感はなかった。

何かが吹っ切れたのだろう。

ガールフレンドにフラれて傷心中の俺に、ガールズバーを勧めてくれた友人には感謝しかない。

俺の心の傷痕を埋めるのには充分だった。

そうして───ロクに出会えた。

ロクは優しい。

俺の名前を呼んだ。

水をくれた。

笑った。

あの瞬間だけ確かに俺自身が満たされた。

それ以来、限りなく恋をしたのだと思う。

だから、天狗も、ロクも、手放せるわけがない。

人のままでは出せなかった魅力が全身を駆け巡る感覚があった。

人のままでは見えなかったものが見える。

聞こえなかった音が確かに聞こえる。

民家の屋根の上で、彼女が通るのを待つ。

風の音が告げる。

「これが"力"だ、あの雌は、お前のものだ」

そう聞こえた。

嗚呼、そうだ。確かにロクは俺のものだ。

だから、帰るロクを待つ。

ただそれだけだ。

今日から、俺はロクを守れる。

いや、所有できる。

もう誰にも奪わせない。

朝焼けが彼女の背中を照らす。

ハッキリと、鮮明に、この天狗の目で視える。

さあ、取り戻しに行こう。

翼を広げたその瞬間だった。

「…汝の隣人を愛せ、なんて言うけどさー、さすがにその"愛"、歪みすぎじゃない？」

背後から、ゴホゴホと咳をし、喀血している、"あの男"の声が聞こえた。

血の気が引いた顔で、左手が淡い光を宿していた───"天狗の目"だから視えるような、淡い淡い光だった。

『破』

振り向いたと同時に左腕が振るわれ、全身に痺れが流れた。

飛んで距離を詰めよう、と考え足を踏み出し前傾した姿勢をとろうとした。

そのまま倒れ込んだ。

翼の感覚がない、おかしい。

「オマエ…！」

「俺は飛べないんすよーお兄さん、だから、地に足…まあ屋根の上だけど、地に足つけてやりましょうや、お互いの大切なモンのために。俺、全力で祓わせてもらいますよ」

俺は血の気が引いた、この男は今にも倒れそうなのに、目が死んでない。

何度も腕で口元の血を拭ったのだろう、両腕は自身の血で黒ずんでいた。

彼はスマホを取り出し、操作しながら宣言した。

「俺の『破』は制限時間6分、もう1分半経過したんで、手短に祓わせてもらいまーす」

ゲホゲホと咳をし、また血を吐き出しながらこちらへ走り出した。

俺は起き上がり、姿勢を整えた。

すると彼はスライディングしながら俺の脚を引っ掛け、仰向けになるように倒した。

ドシンと背中に鈍痛が走る。

翼が多少クッションにはなったが、それでも痛みはあった。

起きあがろうとする俺をまた押し倒し、左の薬指のリングに触れた。

『縛』

全身が硬直した、さっきは平気だったのに。

「俺の破戒を成長させてくれたんでねぇ、この『縛』は感謝のプレゼントです。いかがですか？」

ゆらりと体を揺らし、俺に跨り、左の人差し指のリングに触れ、

『輝』

と呟いてから、俺の胸に左手を押し付けた。

体中に激痛が走る、天狗の意識か、俺の意識か、混濁するほどの痛みが毛細血管の隅っこにまで至った。

コイツは右手の親指のリングを噛み、詠唱(よ)んだ。

『破戒は我に在り、祈りもまた我に在り──奮え心臓』

風が背に流れ込み、そうして唱えた。

『奮(ふん)』

押し付けられた左手が更に重みを増す、力を増幅させたのか？

右手も左手の上に重ね、更に更に重みを増やした。

肋骨が割れる音がした、天狗の姿が眼前に浮かび上がり、徐々に乖離していくのを感じた。

嫌だ、嫌だ、嫌だ、手放したくない。

白目を剥いているのがわかる、なんとかして体に押し留めたい。

全身に力を入れる。

男はまた血を吐いた、俺の顔にかかった。鼻血も出していた。見苦しい。

不快で仕方ない、時間が早く経てば、翼でまた飛び上がろう、そうしてこの男にトドメを刺そう、そう決意した瞬間だった。

ピピピピピピピピ

こいつが設定したタイマーが、鳴った。

胸を押す手も軽くなって、背中に神経がいくのを感じた。

来た。俺はまた飛べる。

両の腕で男を引き剥がし、跳んで、飛んだ。

男の目はあさっての方向を向いていた。

勝った、わかる。

俺が飛び上がり、逃すまいとこいつが左腕を伸ばしながら倒れていく様は、スローモーションに見えた。

すると、ギョロリと目の焦点を俺に合わせ、言った。

「嗚呼、そうだな、『空』、それがいい、そうだよな…」

人差し指と薬指で中指のリングをなぞるのが見えた。

無駄な足掻きだ。

───ご老人、師は言った。

「お前の《五戒輪》は戒律を破ると、体を蝕む痛みが走る。それは残る。だが、確かな"力"になる。どちらを取るかは、自分で決めろ」

中指だけ立てるのは、世の中ではタブーだ。

ただ、人差し指と薬指で中指のリングをなぞる時に、ついつい中指が立ってしまったように思う。

これは───戒律を破ることになったろう。

ロクを守る。その決意だけでここに立った。

覚悟はある。

これまで左の中指のリングだけ、どうも反応が鈍かった。少し光る程度だった。

だがこの追い詰められた状況で、感覚がリングから伝わってきた。

燃えるような熱い感覚、『空』が俺に語りかけてくる。

いままでただの銀だった輪が、はじめて「意志」を持ったように思えた。

なるほどね、他人を護りたいって人一倍強く想った時に、応えてくれるんだな。

指を鳴らせば、『空』、お前がわかるんだな。

そうだな、このピュアな気持ちは…名付けるなら…。

───男はこちらを見つめ、明らかに左腕を俺に向け指を鳴らした。

パチン。

世界から音が消えた。

光も、色も、時間も、薄い皮一枚を剥がれたように消える。

残ったのは、この男の心臓だけの音。

ドッ……ドッ……

天狗の体が、ぬるりと影を吐き出して崩れ落ちる。

その影は、音もなく霧散した。

『空』

『 D’une ardeur brûlante, l’innocence…灼熱にて純情』

「必殺技ってことで、良いっすかね…」

──あの言葉を最後に、視界が心臓の裏側へ沈んでいくように暗転した。

目を開けたとき、まず気づいたのは“鉄の味”だった。

自分の舌を噛んでいたらしい。金属の味と血のぬめりがまだ喉に貼りついている。

それから、手錠。

関節の皮膚が赤黒く腫れていて、まるで俺の手首だけ別人のものみたいに感じた。

パトカーの天井の白い光が、俺の瞳孔に刺さる。

そして、気づく。

──俺は捕まったのだ。

民家の屋根での暴行。

ロクの尾行。

天狗化の残滓が抜けきらないままの、壊れた“恋慕”。

何もかも、言い逃れはできなかった。

ロクは泣きながら通報したらしい。

その声が、まだ鼓膜の裏に、残っている。

肺の奥がまだ“天狗の呼吸”の名残でザラついていて、

ときどき無意識に、鼻腔の奥で風を吸おうとする。

もう翼もないのに。

飛べもしないのに。

それでも身体のどこかが、まだ空へ逃げようとしている。

──このまま檻に入れられたら、俺の中の“残り香”はどこへ行く？

そんなときだった。

耳の奥に、遠くから落ちてくるように、あの男──ジョーの声がした。

「大事なのは、他人を思い遣ることっすよ」

その言葉だけが、なぜか血の味よりも生々しく、俺の脳のどこかに刺さった。

まるで、抜け落ちた爪の下を針で突かれたような痛みだった。

──ああ。

思い遣る、ね。

俺はその言葉を反芻した瞬間、

ロクの“あの怯えた目”を、

やっと思い出した。

それが一番、痛かった。

パトカーは静かに動き出す。

手錠が揺れるたび、金属の冷たさが皮膚を切った。

まだ、血の味がする。