夜鳴きジョー

吠天

夜の八王子は、酔いと煙の中に沈んでいる。

ロクのいるガールズバー《NEON》は、ビルの四階にある。

階段の壁に貼られたネオンが、紫と赤のグラデーションで目を焼く。

──この色は、欲の匂いだ。

「ジョー、遅いじゃん。また天狗？」

一緒に入店した、ロクが笑った。

黒髪を靡かせ、耳に揺れる十字架のピアス。

その下の首筋に垂れるブランドのネックレス。

今夜も街は、彼女のために廻っている。

「いやあ、仏の説法が長くてね」

「アンタ仏のほうじゃなくて破戒のほうでしょ」

「よくご存じで」

「何にする？」

「紅茶ハイ。あ、無糖ね」

「はいはい」

軽口を交わすと、ロクが支度に移った。

黒く艶やかな髪は、仏でも振り向かせてしまうだろう。

禁欲に生きる者たちが欲を思い出すような、そんな後ろ姿だった。

「ほーんと、色っぽいわ」

「何見てんのよ！」

と網タイツが喋る。

「いけねいけね、ナムナム」

そう言いながら十字を切る。

「汝の隣人の網タイツを愛せ、聖書にも書いてあったな」

「宗教観どうなってんの。まずは頭丸めなさいよ」

「現代(いま)はツーブロ坊主が主流なのよ、アーメン」

「あーあ、本当に変な客が常連になっちゃった。私も飲むよー」

「お好きなのをどうぞ、アッラー」

「ジュンさーん、レモンサワー！」

──カウンターを挟んで乾杯をする。

この距離が大事なのだ。

これ以上私が彼に近寄ってしまうと、ひとつ客商売としての矜持が崩れてしまう。

本当は隣に座って、孤独に闘う彼の肩を抱いてやりたい。

けれど、それをしてしまえば風営法に触れる。

あくまで私はキャストで、彼はお客。

そう言い聞かせながら、彼は今をときめくアイドルの話をする。

はいはい、といなしながら白く透き通ったレモンサワーを傾ける。

──その瞬間、空気がねじれた。

氷が弾ける音のあとに、低い唸り声が混じる。

カウンターの端に座っていた学生風の常連が、急に椅子を蹴って立ち上がった。

目が血走っている。

口から漏れる息が白く、冷たい。

「あちゃちゃ、ロクちゃんごめん、俺、連れてきちゃったかな」

ジョーが呟くより早く、男の影が二つに割れた。

割れ目の奥から、黒い羽根が伸びる。

「ヒトノ……オンナ……」

かすれた声。

女のような響き。

だが次の瞬間には轟音だった。

──“吠え”だ。

グラスが一斉に砕け、照明が割れる。

光が歪み、店内の空気が震える。

私は耳を押さえ、カウンターの下にしゃがみ込んだ。

「っ……何、これ……！？」

「吠天(ほえてん)──怒りと嫉妬を食って吠える天狗だ」

ジョーは左手を掲げる。

指輪が青白く光る。

左手《五戒輪》、右手《五願輪》。

双方の契約を同時に起動する禁じ手。

「──護と滅、二重発動(デュアルスペル)」

指先で二つのリングに触れた瞬間、空気が弾けた。

透明な膜がロクと店にいた全員を包み、天狗の咆哮を遮る。

だが、その反動でジョーの口から血が一筋垂れた。

「ちょっと……ここ全員は無茶だって！」

「大体の夜は、いつも無茶してるんだよ」

「せめて外でやって！」

「あいあいさー」

──吠天の目がジョーを見据える。

漆黒の瞳が、僧の中に潜む“破戒”を見抜いたように笑った。

「貴様ノ祈リハ偽リダ。破戒僧ノ祈リニ、救イナド、在リ得ルカ！」

「……救いなんか、俺が決めることじゃねぇっしょ」

ジョーは左手を構えた。

“破”と“輝”──両方の戒を同時に解放する。

空気がビリビリと鳴った。

指の骨が悲鳴を上げる。

「お前ら天狗は、いつも人の欲に群がって満たされた気でいやがる。迷惑極まりないよ、けどな、こっちはその“残り香”で食わせてもらってんだ、ありがとよ！」

掌から放たれた光が、吠天の翼を直撃した。

爆風。

羽根が散り、空気が白く閃く。

吠天が悲鳴を上げ、ドアを吹き飛ばして外に逃れる。

だが次の瞬間、ジョーの膝が崩れた。

血が喉から溢れ出す。

左手の中指が、脈打つように熱い。

──“空”の戒が、勝手に震えていた。

未発動の戒が、呼応している。

「やべ……調子に乗ったな……」

視界が霞む。

ロクが駆け寄り、肩を支えた。

「アンタ、そんなに攻撃喰らってた！？」

「……いや、何個も並行して“術式”出すとこうなっちゃうのよね」

口元に血の泡を浮かべながら笑う。

「でも、“守る”契約は、もう交わしたんだ」

ロクが顔を歪める。

その瞬間、吠天の影が蠢いた。

「目、閉じて」

左手が再び光を帯びる。

『“空”──今はまだ、鳴くだけでいい』

指を鳴らす。

──パチン。

光が走り、吠天の影が一瞬だけ動きを止めた。

それは、“ブラフ”に過ぎない。

けれど、その音には確かに、

“破戒僧の祈り”が宿っていた。

『座って空を見上げてごらん』

鼻を乱暴に掴み、引き寄せ、右腕で顎を撃ち抜く。

「いつもの──！」

天狗の目が、死んでいない。

ドウ、と店内を睨み返す。

「今の、結構自信あったんだけどな！」

左の親指のリングに触れ、左腕を煽るように振るう。

『破！』

──刹那、吠天は飛び立ち、姿を消した。

垂れた血をおしぼりで拭い、投げ捨てる。

右手のブレスレットを回し、周囲の記憶をいじった。

「デカい地震があった」とだけ認識させる。

割れたグラスの欠片が、月の光を反射していた。

───こりゃ薬王院さんに、こってり絞られるな。

そう思ったところで、

視界が遠のいた。

ネオンが滲み、夜が一つの光に溶けた。