夜鳴きジョー

諦念

意識が落ちた瞬間、街の音はすべて水の底に沈んだ。

代わりに──木が軋む、高尾の部屋で眠る夜のあの音だけが響いている。

闇が深い。

高尾の山腹に沈んだときの匂いが、鼻の奥にまとわりつく。

暗がりの中央に、一本の木製の戒輪が浮かんでいた。

抜いて以来、一度も光らなかった“あの木の縛”。

ひび割れ、焦げたように黒ずみ、皮膚の記憶まで腐らせるような気配を放っている。

───穣。

声は師ではない。

これは、戒輪そのものの“声”だ。

───壊シタノハ……オマエダケデハナイ。縛ハ……喰ワレテイル。

「……喰われている？」

───嫉ノ影天狗ハ、“縁(えにし)”ヲ喰ラウ。

藤城ミナ……アノ娘ヲ傍ニ置ケバ置クホド、縛ハ腐リ、天狗ニ喰ワレル。

「……ロクちゃんを、囮にされてるってことすか」

戒輪のひびがさらに割れ、黒い脈が木目を這うように広がった。

───選ベ。

縁(えにし)ヲ断ツカ。

縛(えにし)ヲ、取り返スカ。

答える前に、世界が揺れた。

救急隊員の声が混じった。

「意識戻った！　呼吸浅いぞ！」

闇が破れ、白い光が押し寄せる。

───だが、“問い”だけは喉に刺さったままだった。

目を開けると、知らない病室の天井。

肺の奥をえぐる痛み。酸素マスク。

点滴がポタリ、と落ちる音が耳に張り付く。

「危なかったんですよ。肋骨が肺に刺さってました。よく助かった」

返す気力もない。

だが、それ以上に──左手薬指が、空っぽだ。

《縛》のリングが外されている。

「手術の際に外そうとしたんですが……アクセサリーだけ、どうしても外れなかった。薬指だけかろうじて取れましたが、こんなことは初めてです。これは何なんです？」

答えられるはずがなかった。

喉がひゅうひゅう鳴り、言葉が漏れない。

(マジかよ……契約は？　誓いは？『縛』はどうなった)

返されたシルバーのリングは、見た目こそ無傷だ。

だが触った瞬間にわかる。

縛が“半分”喰われている。

刻印は削れ薄くなり、何かに齧られたように欠けていた。

ベッドサイドの紙袋に気づく。

中には、木製の“新しい”縛。

「……木製かよ」

呟いた瞬間、赤黒く腫れた薬指が“ピリ”と痛んだ。

戒輪と共鳴できていない。その証だ。

「……ロクが危ないのか。

　それとも──俺がロクを危険にしてるのか」

どちらとも言えない。

だが、異界で聞いた『選べ』だけは、喉に刺さったままだった。

縁を断つか。

縛を取り返すか。

どちらを選んでも、もう“無傷”では済まないだろう。

病室の窓が、コン、と鳴った。

風もないのに。

数日後、退院して十分も経たないうちに、俺は新宿へ向かった。

胸はきしみ、肋骨は呼吸のたび“異物”として痛む。

それでも動くしかなかった。

──木製だけは、もう指に通せない。

プライドというか、なんというか。

意地だけが残っている。

届いていた新しい戒輪は、ポケットに押し込んだまま。

触れればあの黒い声が蘇る。

（戻れ。戒を破るな。）

うるせえ。

戻ったら、また失うだけだ。

新宿駅を抜け、ルミネのアクセサリーショップへ向かう。

俺は、戒として扱えるいつもの“銀”を求めた。

Bonheur──幸せの手錠。

恋人向けのアイテムだ、皮肉にも意味は俺には似合っている。

vois-tu venir ce temps merveilleux,

vois-tu ce bonheur qui nous attend.

素晴らしい時と幸せが

私達を待っているでしょう

錠前。

拘束。

祝福と呪縛の境界線。

破戒にはちょうどいい。

購入し、迷わず薬指に通す。

───瞬間、指の内側で“縛”が爆ぜた。

肉を噛み、骨を叩き、血を逆流させるような痛み。

体温が削ぎ落とされ、腕が“自分ではない何か”に変わる。

無理矢理押し込み、皮膚が裂ける感触がした。

薬指の黒ずみが、さらに異質な色へと染まる。

銀が“戒”として動き始めた。

しかし、それは破戒の痛みそのものだった。

慌てて化粧室に飛び込み、水で冷やす。

（そんなもので……縁(えにし)が結べるか……）

戒輪の声が骨を叩いた。

「黙れ……」

ヒューヒューと息を吐きながら、それでも反発した。

少し痛みが引いたので、歌舞伎町を歩く。

天狗ほどではないが、新宿には“ネズミ”が多い。

試すには十分だ。

一時間ほど歩いたところで、キャッチの影に“それ”を見つけた。

「……いた」

小声で呟く。

『縛』

チリ、と音がして戒が発動──した。

だが、ネズミは一瞬怯んだだけで動き出す。

雑魚相手にこれ。

天狗に通じるはずがない。

ふう、と息を吐き、空を仰いだ。

“素材”ではない。

“系統”が違うのだ。

木は仏へ。

銀は神へ。

戒律の回路は根本から別物。

銀を祈りで満たし、そして“破戒”で再構築しなければならない。

(……修行だ)

滝へ。

坐禅へ。

祈りへ。

聖書へ。

前にもやったのに、忘れていた。

祓師としてやっていくには、この指だけは、どうしても自分で扱わなければならない。

「めんどくせぇ……」

だが、逃げられない。

《縛》が納得しなければ、俺は“機能しない薬指一本”というハンデを抱えたままで戦う羽目になる。

だから行くしかない。

破戒僧は身と心を清め、

異質の受容と、戒律の再構築を果たすべく。

そして逃した雑魚天狗を祓うべく。

中央線に乗って、再び高尾の山へ帰っていった──。

ちゃんちゃん。