第４話 保護者を探せ！
誤字報告ありがとうございました！
先日ポチったキーボードが連休中に届きそうデス。
果たして誤字が増えるか減るか（笑）
カローラちゃんはゼーロンに住んでいて、今日は家の人と一緒にウーサンへ来たらしい。お祭りを見ようとフェスティバル会場まで足を運んでみたものの、気がつくと一人になっていたそうだ。
はぐれてからも広場をウロウロしてたようだから、発見場所でとどまってても迎えに来る可能性は低い。なので見つけてもらいやすいように、抱っこしながら保護者を探すことにした。
「遠くまで見える……すごい」
「知ってる人がいたり、見たことある場所があったら教えてね」
こうやって子供を抱き上げてると、メロンが持つスキルの恩恵を感じる。まったく負担にならないから、抱っこしたまま何時間でも歩けそう。なにせ今の僕ならカメリアやスズランだって、軽々お姫様抱っこできるしね。体型は少し筋肉がついたかなってくらいしか変わってないけど、以前なら考えられないくらいの力が出せるようになった。
「あれ……なに？」
「子供がボールを投げてるけど、なんだろう。ボクも初めて見るよ」
「数字の書いた紙を下に置いてるから、うまく狙って点数を稼ぐ遊びじゃないかな」
子どもたちが投げてるのは、ほとんど転がらない布のボールだ。きっと縁日とかでやってる、的あてゲームみたいなものなんだろう。
「ボクやってみたい！」
「悪いけど大人はダメだぜ。そっちの嬢ちゃんなら参加できるが、どうする？」
「カローラちゃん、やってみる？」
「うん……やりたい」
どうやら年齢制限があるらしく、店主に拒否されたカメリアが落ち込んでる。頭を撫でてあげるから、元気だしてね。一緒にツノも撫でてあげるから。
……あっ、表情が少し色っぽくなってきた。そろそろやめないと、この場でへたり込んでしまう。
とりあえず輝力で支払いを済ませると、店主から五個のボールを渡される。これを的に向かって投げ、合計点数に応じて景品が出るそうだ。
「ん……やっ！」
カローラの投げたボールが弧を描き、十と書かれた場所に落ちる。大きな紙の上に三十点や五十点のエリアがあるけど、点数が大きいほど範囲は狭い。そうした枠以外の部分が全部十点だ。
「狙った場所に……行かない。……えいっ！」
二つ目のボールも十点のところに落ちてしまう。今まで浮かべてた笑顔が曇ってきたし、ちょっとだけアドバイスをしてあげようかな。
「投げる時に上からじゃなくて、下からこうすると狙いやすいよ」
「やってみる。……それ！」
ソフトボール投げを実演しながら教えてあげると、今度は三十点の部分にボールが落ちた。
「やったねカローラちゃん、三十点だよ！」
「うん……できた」
カメリアと手を取り合いながら喜んでる姿が可愛い。こういった遊びは未経験っぽかったので手ほどきしてみたけど、うまくいって良かった。
その後も立て続けに三十点と五十点のエリアへ命中させ、景品としてもらったのが中くらいの袋。中身はお菓子の詰め合わせだ。僕の腕に抱かれながら、大事そうに袋を抱えてる。
「良かったね、カローラちゃん」
「外で遊んだの……初めてだから……楽しい」
かなり上質な服を着てるけど、もしかすると裕福な家庭の箱入り娘なのかも。家からあまり出してもらえず、蝶よ花よと育てられてるとか。だとすれば親御さんも心配してるだろうな。
……あっ！？ こうして連れ回してたら、営利誘拐と間違われたりして。
その時は誠心誠意、害意がないことを説明するしかない。今は保護者を探しつつ、外の世界を目一杯楽しんでもらおう。大丈夫、きっとなんとかなるさ！
◇◆◇
広場をぐるっと周回しつつ、三人でお店を見て回る。今の所、保護者らしき人は見つかってない。ずっと抱っこしてるから人に紛れにくいし、何よりカメリアの存在が目を惹くから、注目度は抜群のはず。それでも見つからないのは、人が多すぎるからだろう。この世界にも迷子センターとか、あったらいいんだけどな……
「あっ」
そんな事を考えてたら、カローラが短い声を上げる。
「もしかして誰か知ってる人がいた？」
「違う……あの店……さっきも見た」
カローラが指差す露店には、木彫りの人形が並べられていた。木目の風合いをそのまま生かしたもので、塗料とかは使ってないみたい。色も白や茶色、それに黒いものもある。確か地球にも真っ黒の木材ってあったな。確か黒檀とかいう名前だっけ？
「わー、色々な動物があるね。ボクもなにか買って部屋に飾ってみようかな」
「猫や犬、鳥まであるのか。どれもすごく良く出来てて、職人技って感じがする」
赤茶色の髪をした店主の男性は、背が低くて横に広い体型だ。思ってたより髭が濃くないし、まだ若いドワーフ族なのかな。だけどさすがモノづくりが得意な種族だけあって、毛や羽の質感を感じる造形が素晴らしい。
「鳥……かわいい……欲しい」
「気に入ったんなら買ってあげようか？」
「今日はいっぱい……遊んでもらった……だから……いい」
そんな悲しそうな声で言われたら、余計に買ってあげたくなるよ。値段を見るとそんなに高いものじゃないし、遠慮しなくてもいいんだけどな。
「三つ買ってくれるなら値引きしてやるけど、どうだい？」
商売上手だな、この店主！ カローラが逡巡してる姿を見て、まとめ買いを勧めてきた。だけどこれは渡りに船だ。
「カローラちゃんと友だちになった記念に、プレゼントしたいんだ。三人で一つづつ持ってたいんだけど、ダメかな？」
「友だち……私と？」
「うん、僕はそう思ってる」
「いっぱい遊んで、いっぱい話をしたし、ボクたちもう友だちだよ！」
外にあまり出してもらえないみたいだし、やっぱり友だちが少ないんだろう。今日見た中で一番嬉しそうな顔になってる。
「お友だち……初めてできた……嬉しい」
「それなら好きなのを選んでくれる？」
「わかった……ありがとう」
どれが欲しいのか最初から決めてたらしく、カローラは黒い木材でできた小鳥を即座に選んだ。僕は茶色のネコにして、カメリアは白いウサギを手にしてる。約束通り安くしてくれたけど、一体分の値段を引いた金額だった。かなりお得な買い物ができたよ。
きっとカローラの分をサービスしてくれたんだろう。エヨンは次に行く予定の国だし、この人がやってる店を訪ねてみたい。
「はい、どうぞ」
「黒い鳥……可愛い」
「もしかして黒が好きなの？」
「うん……黒が落ち着く」
カローラは受け取った木彫りの鳥を、愛おしそうに撫ではじめる。服が黒なのは好きな色だからなのか。そんなところはアイリスと気が合いそう。それに黒髪はアスフィーと同じだ。今日は来てないけどクロウも真っ黒だから、家へ遊びに来てくれたら喜ぶだろうな。
「ボク、黒い鳥と仲良しだから、こんど見せてあげるよ」
「ホント！？」
こんな人混みの中に呼び出したりすると騒がれそうだし、今日は諦めるしかないか。また会えるか未知数だけど、この子の友だちは増やしてあげたい。その辺りは家庭の事情もあるから、僕たちが勝手に決めるわけにはいかないけど……
「盟主様」
その時、雑踏の中からカローラを呼ぶ声が聞こえてきた。
次回「第５話 強者のオーラ」
どうなる、主人公たち。
