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交渉

　目の前には、驚きに満ちた表情を浮かべる女性。

　見返す海斗の顔にも同じ感情が浮かんでいる。

　だがその理由は、ヒーローの正体が鵜坂だったから、というだけではない。

　見つめ合っているように見える二人の視線。

　しかし、海斗の視線は微妙に違う場所を見ている。

　目線の先には、差し込む月明かりに照らされた後輩の――

　あらわにはだける胸元。

　その瞳には、シンプルな下着姿が映し出されている。

　海斗はゴクリと唾を飲み込む。

　それは両の眼で捉えた双房が、はち切れんばかりに強く自己主張していたからだ。

　背丈に似合わぬ豊満さ。

　まだあどけなさの残る容貌も相まって、どこか背徳的な気配を放っていた。

　無言のまま過ぎていく時間。

　しかしそれは唐突に終わりを迎えた。

「……？」

　鵜坂は何か考えるように首を傾げる。

　そして海斗の視線を追い――

「……ッ!?」

　はっとした表情を浮かべる。

　どうやら海斗の視線がどこを見つめているのか理解したようだ。

　みるみると赤く染まっていく頬。

　鵜坂は大きく息を吸い込み――

「……んんっ!!」

　一瞬で間合いを詰める海斗。

　叫び声を上げよう開いた口を手の平で押さえ、彼女の身体を抱えるように背後へと回る。

　事情を知らぬ者からすれば、一見しただけでヤバイと分かる。

　どこからどうみても通報事案。

　今の海斗の姿は、犯罪者以外の何者でもなかった。

　地獄のような絵面。

　今誰かが踏み込んで来たら多分社会的に死ぬかも。

　そんな考えが浮かんできた。

「んッ！　んんッ!!　んんんんんッ!?」

　抵抗する鵜坂。

　なんとか彼女に害意はないと伝える必要がある。

「落ち着け鵜坂！　これから手を離すから、俺の話を聞いてくれ」

　焦りの感情を抑えながら、海斗は必死に説得を行う。

　彼女は理解してくれたのだろう。

　その身体から抵抗は消え、コクコクと頷きを返してきた。

　なんとか会話を行うことができそうだ。

　安堵の息を吐きながらゆっくりと手を離す。

　海斗は立ち位置を入れ替え、彼女と向かい合いながら口を開いた。

「別にお前に何かしようとしたわけじゃ……」

「ちょっ……何もしないって、それ私に魅力がないって……ングッ!?」

　突然声を上げる鵜坂。

　海斗は慌てて正面から彼女の口を塞ぐ。

　この反応、間違いなく海斗の知っている鵜坂だ。

　しかし叫び声を上げられては、目的を果たすことはできない。

　抵抗する後輩を壁際へと押し込みながら――

「大声を出すな!!」

　発した言葉に、鵜坂の頬が赤く染まる。

　海斗にそのような意図は全くない。

　しかしその体勢は、まるで壁ドンをしているようにしか見えなかった。

　どこかうっとりとした様子を見せる後輩。

　状況が理解できず戸惑いを覚える海斗。

　理由は分からないが、大人しくしてくれるならそれでいい。

　再度静かにするよう念押しすると、彼女はコクコクと頷いた。

　本当に理解しているのだろうか？

　しかしこのままお見合いをしていても状況は動かない。

　少し不安を覚えながらも、海斗は手を離す。

　馬鹿正直にティセのことを話しても理解しては貰えないだろう。

　そう考えた海斗は、一部詳細を伏せつつ目的を伝え、鵜坂に協力を仰ぐことにした。

「つまりセンパイは、地下のあの場所に入りたいってことなんですね？」

　着衣の乱れを直し、鵜坂は真面目な表情で問うてくる。

「ああ、そう言うことだな」

　海斗は彼女の言葉に頷きながら応える。

　こちらの目的を伝えることはできた。

　あとは鵜坂がどう判断するか次第だろう。

「う～ん……でも丁度良かったのかなぁ」

　腕を組み考える仕草を見せていた彼女が言葉を発する。

　どう言うことなのだろう。

　詳しい説明を受けるため、海斗は視線で続きを話すように促す。

「えっと、センパイに紹介したい人がいるんですけど……」

　どこかおずおずと言った様子。

　少し上目遣いで、鵜坂は問いかけてくる。

　こんな場所で誰を紹介されるのか。

　疑問は尽きないが、取りあえず彼女の言葉に従うべきだろう。

「分かった。それで俺はどうすれば良いんだ？」

「あっ、すぐ準備するんで、ちょっとだけ待って貰えれば大丈夫です！」

　そう言って鵜坂は、こちらに背を向け――

　慣れた様子でノートパソコンの操作を始める。

　ちらりと見えるディスプレイ上には、謎の認証画面。

　迷うことなくＩＤとパスワードを打ち込んでいく。

　＊で表示されているとは言え、そもそもこれは見ても良い物なのだろうか？

　特に何も言われてはいない、しかし海斗は気を遣い自主的に目を逸らす。

　どうやら直接対面する訳ではないようだ。

　しかし誰を紹介されるのだろう。

　カチャカチャとリズミカルに響き打鍵音。

　軽く視線を戻してみると、チャット画面が表示されている。

　恐らく今の状況を伝えているのだろう。

　しばし目を閉じ、海斗は準備が整うのを待つことにした。

「鵜坂さん。この方が……」

　前方から聞こえて来る覚えのない男性の声。

　海斗は目を開きそちらに視線を向ける。

　画面に映し出されているのは、スーツ姿の男性。

　しかし荒い画質によって、その顔を窺い知ることはできない。

「はい、あの時助けてくれた私のセンパイです!!」

　男性の言葉に、彼女はどこか自慢げに頷く。

　恐らくこのスーツの男性はそれなりの立場にある人物のはず。

　しかしそんな相手であっても変わることのない鵜坂らしさ。

　まるで日常を錯覚させる雰囲気。

　それは知らぬ間に海斗の緊張を解きほぐしていた。

「私は村本。役職等詳しいことは伏せさせていただきますが、政府の者とお考え頂ければと思います」

　丁寧に挨拶を行う男性。

　頷きで返す海斗。

　本来であれば緊張すべき場面のはずだ。

　しかし鵜坂のお陰か、自然体で対応出来ていた。

「鵜坂さんからお話は伺っております。本来であれば色々お話を聞いてから判断するべきなのでしょうが……」

　ディスプレイ越しで、表情は判断できない。

　しかし発せられた声からは、どこか苦々しさを感じ取ることができた。

「今は緊急事態……条件付きでよろしければ、あなたのご要望に応えることが可能です」

　続く言葉に、海斗は笑みを浮かべる。