第二十二話 『最後に笑えれば─１』
翌日、朝ごはんをネロと食べた後、私は一人で商店街を歩いていた。
最近、私は商店街やその周りを散歩するのが日課になっている。色んな店が立ち並び、様々な商品を置いているのを見るのは、とても楽しい。
いつもなら適当に歩いた後、事務所に帰ってきてはネロと雑談したりして時間を過ごしている。しかし今日は、とある目的があった。
「あら舞ちゃん。朝早いのね？」
「おはようございます、ルソーさん」
開いているかが少し不安だったが、朝の早いルソーさんは、既に店の前の掃除をしていた。
「どう？ 色々考えてくれたかしら？」
「えぇ、まぁ……現在絶賛考え中です」
嘘では無い。ただ、考えているのはもっぱらネロの方だ。
私も色々提案したいが、よくよく考えれば私はここに来て日が浅い。ネロとは違って、ルソーさんの事などよく知らない。
だからルソーさんの事を知るためにもと思い、ここへ訪れたというわけだ。
ルソーさんの店は、どこかの絵本に出てきそうなレンガ造りの家だった。床屋でよく見かける三色のポールこそ無かったが、ガラスを木枠で囲んだドアからは、私の世界の床屋とさほど変わりの無い光景が目に入った。
「このお店……ホントに辞めちゃうの？」
私の問いかけに、ルソーさんは困ったような顔をする。
「やっぱり……辞めてほしくないの？」
「…………」
私は黙って頷く。
「そっか……でもごめんね。もう決めちゃった事だから……」
「いや……私こそ、気を使わせちゃって、ごめん……」
お互いに沈黙してしまった私達の間を、暖かい風が通り抜ける。
マズイ、最初はこんな暗い雰囲気出すつもりは無かったのに。あっという間に会話が続かなくなってしまった 。
どうしようかと困り果てていた私に助け船を出したのは、意外にもルソーさんだった。
「ねぇ舞ちゃん。良かったら上がって？ お茶菓子くらいならご馳走するから」
「え？」
ルソーさんからの思わぬ誘いに私は少し困惑したが、断るのもアレだと思い快諾した。
「何年ぶりかしらねぇ。若い子と一緒にお茶会なんて」
お店の二階に上がった私は、キッチンでウキウキと準備をするルソーさんの背中を眺めていた。
そうか、ルソーさんはガールズトークと言わずにお茶会と言うのか。もっぱら、この場に『ガール』がいるか定かでは無いが……
「はい、お待ちどおさま」
四角いトレイに乗せられたお茶は、少し薄桃色をして湯気を点てていた。
「お口に合うと嬉しいんだけど……」
そう言いながら、ルソーさんは少し照れたように笑う。間違いない、この場で『ガール』を指すなら、それはルソーさんの事だ。
そんなルソーさんの、期待と不安が入り交じった瞳で見つめられながら、私はお茶を口に運んだ。
口の中に、仄かな甘味が広がる。その上少し酸味も……この味、私知ってる。
「……さくらんぼ？」
私の呟きにルソーさんは目を見開いて、「大正解！」と嬉しそうに言った。
「フレーバーティーと言ってね、色々な果物の風味をお茶にしているの。今飲んだのは、さくらんぼを使った『チェリー・ラブ』。私も大好きなの」
「へぇ～……にしてもこれとても美味しいですよ。私今までお茶って、麦茶か緑茶くらいしか飲んだ事無かったです」
「それは勿体ないわ。まだ若いんだから、お茶に限らず色々食べたり飲んだりしないと」
そんな話から、私達のささやかな女子会は始まった。
一緒に出されたマドレーヌやフィナンシェと言った焼き菓子も、会話を弾ませる最強のアイテムになった。
つくづく、『甘いお菓子は女性の口を滑らかにする』という言葉は本当だと思う。出会って間もないのに、私はルソーさんとなら何でも話せた。
次第に話題は、お互いの家族の事となった。
「ねぇ舞ちゃん。舞ちゃんはご両親は何されてるの？」
「え？」
思わぬ質問に私はギクリとした。
「舞ちゃんみたいな若い子が、ネロちゃんの所に一人でいるのは不思議だなって思って……もしかして聞いちゃいけなかった？」
「あーいえいえ！ 全っ然そんな事無いです！ 少し離れて暮らしてるだけで……」
嘘はついてない。私は既に、両親と異世界一つ分離れて暮らしてる。
「そうなの？ じゃあ……なんでネロちゃんの所にいるの？」
「そ、それは……」
気がついたらネロの事務所にいました──と言ったら怪しまれるに決まってる。
「じ……実は私、探偵になりたくてですね！ それで、風の噂で『パルーシブ商店街には狼の探偵がいる』と聞きまして！ それで、事務所に助手として雇ってもらった次第なんですよ！」
「あらそうだったの？」
「はいそうなんです！」
あぁ……思わず嘘をついてしまった……
普通に『依頼人です』と言えば良かったかと思ったのは、もう少し後の事だ。
「じ、じゃあルソーさんはどうなんですか？」
「わたし？」
「ルソーさんの家族って、どんな人なんですか？」
話題を変えようとルソーさんに話を振るが、その顔は少し複雑なものになった。
どことなく寂しそうな……困ったような……振る話を間違えたか？
「あ、あの……もし答えたくないなら……」
「いえいえ、そんな事無いのよ。でもねぇ……家族の話なんて、久しぶりだったからちょっと迷っちゃっただけ」
そう言ってルソーさんは、私の真正面の壁に掛けられた写真を取ってきた。
写真の中には、店の前に立つ二人の狐が写っていた。
向かって右に立つ狐は、少し緊張したような顔で隣の狐に寄り添っている。対照的に、左に立つ狐は微笑んでいた。
その時気づいたが、左の狐の腕の中には、小さな赤ん坊が収まっている。
「この子は……？」
思わず呟いた私に、ルソーさんは答えてくれた。
「その子はね、私と主人の子どもなの」
ルソーさんの声は優しい──でも、
「もう──かれこれ二十年も会えてないわ」
