第十八話 『世界の裏側で─２』
「お兄ちゃーん！！」
「ヨックル！！ 無事だったのか！！」
店の前で私達の帰りを待っていたボックルちゃんは、帰って来た私達の姿を見てこっちに駆け寄ってきた。
それに答えるように、ヨックルちゃんも私の隣からボックルちゃんの元へ抱きつく。
「どこ行ってたんだよ……心配したぞ……ったく」
「ごめん……ごめんなさい……」
ヨックルちゃんの謝る声が、次第に涙声に変わっていく。ボックルちゃんの目からも涙がこぼれた。
「舞もありがとうな。ヨックルを探すために協力してくれて」
しばらくして顔を上げたボックルちゃんは、私の方を向いてそう言った。
「お礼なんていいよ。ともかくヨックルちゃんが帰って来れて良かった」
そう答える私からも、目から涙が流れそうになった。
「そういえば……ネロは？」
「え？ あぁ……なんか友人に偶然会って、そのまま遊んでたよ？」
「友人じゃない。あと遊んでた訳じゃない」
「！？」
いきなり後ろから聴こえてきた声の方へ振り向くと、少し疲れた顔をしたネロが立っていた。
「アイツの事を友人と言わないでくれ……頭が痛くなる」
「う、うん……分かった……」
その様子を見て、喉元まで出かかった「どういう人なの？」という質問を飲み込んだ。言ったらまた嫌そうな顔をするのが容易に分かる。
「さて二人とも。いつまでも玄関前で抱き合ってないで、店の中で作戦の成功を祝おう」
少し調子を取り戻したネロは、ボックルちゃん達に声をかけた。
「あぁ──そうだな」
ふっと笑ったボックルちゃんは、ヨックルちゃんの手を握ってお店の中へと入っていく。
その日店では、食材の在庫処分も兼ねてのお祝いパーティーで笑いが絶えなかった。
「それじゃあ僕たちは帰るよ」
「おう、色々お世話になったな」
帰り支度を済ませた私達を、ボックルちゃん達きょうだいが玄関先まで見送りに来た。
「ネロ、依頼料については──」
言いかけたボックルちゃんをネロは手で制す。
「分かってる。もう少し営業が安定するまで待っといてやるよ。その代わり、今後店を傾かせたりすんなよ」
「……ありがとう」
そう言って笑い合う二人を見ていた私の元に、ヨックルちゃんが駆け寄ってくる。
「ん？ ヨックルちゃんどうしたの？」
「舞お姉ちゃん……あのね？ その……」
ヨックルちゃんはモジモジしながら、しゃがんだ私の耳元で囁く。
「あたしね、舞お姉ちゃんみたいになりたい。出来るかな？」
「えっ！？」
私は相当驚いた。私みたいになりたい？ こんなろくでなしの女に？
なんと答えれば良いか迷った私は、ヨックルちゃんに囁き返した。
「じゃあ、皆のために頑張らなくちゃね？」と。
その言葉を聞いたヨックルちゃんは、顔をパアッと明るくして何度も頷いた。
──ごめんねヨックルちゃん。私はそこまで立派な人間じゃないよ。
でも、ヨックルちゃんにとっての憧れが今は私なら──
──私も、あなたにガッカリされないように頑張るね。
「へぇ……こっちの世界じゃ星がよく見えるね」
もうすっかり暗くなった夜空を見上げて、私は隣にいるネロにそう言った。
「君がいた世界では星が無かったのかい？」
「無かった訳じゃないけど、よく見えるものでは無かったよ」
「そうなのか……」
そう言って、同じように夜空を見上げたネロの横顔を私は眺めた。
この世界に迷い混んでから最初に会って、成り行きで頼りにしている探偵──ネロ。
もし最初に会ったのが彼じゃなかったら、私はこの世界での垂れ死んでいたのでは無いだろうか？ それくらい、ネロには不思議な安心感がある。
「ねぇ、ネロ……」
「なんだい？」
「私さ……これからどうしたら良いかな……？」
私の呟きを聞いたネロは、少し黙った後にこう返した。
「そうだなぁ……もし君にその気があるなら、特別依頼人として、事務所を住居として使っても構わないよ」
「え？ 特別……依頼人？ でも私依頼なんて……」
「あるさ」
「『君がこの世界へ、どんな理由で来てしまったのか』──その謎を僕は解きたい。久しぶりに探偵としての血が騒いでるよ」
その言葉を聞いて、私は大きく目を見開く。
「だから君さえ良ければ、僕の事務所で色々と話を聞きたい。それに、理解者がいた方が君もやり易いだろ？」
そう言ってニヤリと笑ったネロに、私も笑い返す。
「そうね……その通りだわ」
ネロに向けて、私は手を差し出す。
「協力してくれる？ 狼男の探偵さん」
「喜んで引き受けよう。人間のお嬢さん」
差し出されたその手を、ネロは握りしめる。
この世界には、分からない事がまだ沢山ある。
でも、今の私は違う。今の私には、人とは少し違った仲間がいる。
その仲間と一緒に、この世界で生きていこう。
まだ私は──死ぬわけにはいかない。
─第一章 f i n─
第一章これにて完結です。
次回からは第二章！！(予定)
