結「希望の森」
「光希！！」
俺は光希のもとに走り寄り、光希を抱き起こす。
光希は青白い顔と紫色に変色した唇で、目を瞑ったまま動かなかった。まるで、死んでいるようだった。だが、幸いな事に微かだが呼吸はしていた。
「おい、光希！ しっかりしろ！！」
「ぅ……」
必死の呼びかけに、光希は小さなうめき声を上げた後、うっすらと目を開けた。
「よかった！ 目を覚ました！！ おい、しっかりしろ！ 俺が分かるか？」
「ああ……分かる……よ。よかった……戻って、きたんだね？」
「あ、ああ。ごめんよ……やっぱり、森の外へは出られなかった。医者も連れてこれなかったよ……」
医者を連れてこようなんて、嘘だ。俺はお前から逃げ出しただけで……。
だが、光希は頭を振って微笑んだ。
「い、いいんだ。こうなったのは、全部僕のせい、だから……君は、悪くない」
そう言う光希の顔は微笑もうとしているが、苦痛で顔が歪んでいる。
「お前……なんで、なんでそんな状態なのに、外になんかにいたんだよ！」
「なんでって……悠軌が、言ったんじゃ、ないか……ここで待ってろって……」
「な……お、お前……」
まさか……俺が言った事を信じて、ここで待ち続けてたっていうのか？
そんな……そんな、馬鹿なこと……。
「ば、ばかやろう！ そんなの……そんなの信じる奴があるかよ！」
「し、信じる、よ……だって、僕が悠軌を信じてあげなくちゃ……悠軌は独りぼっちに……なっちゃうもん。それに……僕たち、友達だろ？」
「とも……だち？」
「そう、友達……だよ」
友達――――俺と光希が出会って、まだ三日しか経っていないというに、こいつは俺を友達だと思ってくれているっていうのか……。
くそ！ 何なんだよ！ それじゃあ、疑ってた俺が馬鹿みたいじゃないか！ 俺はお前を……信じてやれなかったのに！
「泣かないで、悠軌……」
「え……」
光希は右手でそっと俺の頬に触れる。そこには涙が流れていた。俺は自分でも気づかないうちに泣いていた。
「はは……悠軌が泣くところ……初めて見た。どんなに辛い話をしていても、泣かなかったのに……嬉しいな。そんな顔して、泣くんだ、ね？」
「ば、ばか！ こんな時に何言って……」
俺は袖でごしごしと涙を拭う。光希はそれを微笑みながら見ていた。そして――――。
「ね、悠軌？ もう、君は分かったんじゃないかな？」
「わ、分かったって……何を……」
「〝信じる心〟を……何かを……誰かを……信じて生きていけるんじゃないかな？」
「あ、ああ。ああ！ 信じられるよ！ 俺はお前を信じる。だから、一緒にこの森を出よう！」
「よかったぁ……これで、僕は役目を終えられるね……」
「役目？ 役目ってなんだよ？」
「……悠軌、手を……」
光希は右手を差し出してくる。どうやら、手を握れと言っているようだ。
「な、何だっていうんだ？」
俺は不思議に思いながらも、その手を握った。そして、その次の瞬間――――。
「な、なんだこれ！？」
おびただしいイメージが俺の頭の中に直接流れ込んできた。
「そ、そんな、これは……そんなことって……嘘、だろ？」
それは、光希の記憶そのものだった。その鮮烈で凄惨な記憶が俺の心を揺さぶった。
「ごめんね……これが……僕の真実だ……」
光希はそう言って、哀しい眼を向けてきた。
光希は、元々体が弱く、幼くして病魔に蝕まれていた。そして、俺と同じようにこの世の全てに絶望し、死を覚悟して、この森に入った人間だった。
そして、誰の目にも触れない奥地で――――この洋館がある場所で命を絶った。そうして、死んだはずだった。
だが、光希は生き返った。死の淵で、この森の精霊に助けられた。いや、呪われたと言った方が正しいかもしれない。
森の精霊は光希に命を吹き込む代わりに、罰を与えた。
『お前と同じように全てに絶望し、この森に入ってきた人間を救ってみせろ。その数が百に達した時、お前を自由にしてやろう』
それが、精霊から与えられた罰であり、試練だった。この試練を乗り越えない限り、光希は歳を取ることこともなく、死ぬこともできなくなってしまった。そして何よりも、森から出ることができなかった。
光希はこの呪いを解くために、精霊に言われた通り、自殺しようと森の中に入ってきた人間を救おうと必死になった。
だが、事はそう簡単なことではなかった。全てに絶望し、死に向かおうとする者の心を、希望のある生に向けさせる事は並大抵のことではなかった。
止めても聞かず、自ら命を絶つ者。
一度、自殺を止めても、再び自殺を図り死んでいく者。
自殺をする事をやめても、現世に未練をなくし、廃人のように森をさまようだけになってしまった者。
確かに救った命もあった。だが、それ以上に救えない命の方が多かった。その事実に、光希は苦悩し続け、堪え続けた。発狂しそうになりながらも。
そうして、百年以上の月日が流れ、やっと百の命を救うことができた――――。
「ちょっと待て！ それじゃあ、お前の呪いは解けているはずじゃないか！ なんで、お前は此処にいるんだ！？」
光希の記憶を垣間見た後、俺の中にわき上がった疑問が自然と口について出た。
そうだ――――百の命を救った光希は、もうここにいる理由などない。森の外に出て、自由に生きていけばいいのだ。それなのに……。
「バカだな……悠軌は……そんなの……決まってるじゃないか。君が……来るのを待って……たんだよ」
「え……」
途絶え途絶えの光希の言葉。けれど、はっきりと俺には聞き取れた。
光希は、俺を救うためにこの森に残り、俺が来るのをずっと待ち続けていたのだ。
「なんで……なんで、そこまでするんだよ！？ こんな……こんな俺なんかために……」
「なんか……じゃない。君は……僕にとって、大切な……うぅ！」
「光希！！」
光希は何か言い掛けたが、苦しみからその言葉は遮られた。
容態はさらに悪化の一途を辿っていた。
「くそ！ もう喋るな！ 今すぐ、俺が病院に連れて行ってやる！」
俺は光希を抱えようと手を伸ばした。だが、光希はそれを拒んだ。
「無駄……だよ。元々……死に、絶えた……体だ。もう……長くは持たない……」
「そ、そんな……そんなことあるか！」
「ご、ごめん……ね。辛い思い……させて……」
その目は本当に申し訳なさそうだった。君を置いて逝くのはつらいけれど……お別れだと語っていた。
「嫌だ……こんなの……俺は嫌だ！！」
俺は拒む言葉しか出てこなかった。光希が死ぬなんて認めたくなかった。
けれど、光希はただただ優しく微笑み――――。
「ありが……とう。君と一緒に……いられた時間……愉しか…………」
「こう……き？」
光希は微笑んだまま、目を瞑っていた。
「嘘……だ。こんなの……嘘だよな？ 嘘だって言ってくれよ！ こうきいいいいぃぃぃぃ！！」
光希は逝った。俺を残して。
俺は光希の亡骸を光希が暮らしていた洋館の隣に埋め、そこに墓標を建てて弔った。
そして、俺は――――決意した。
＊
＊
＊
帰らずの森。そこは、この世全てに絶望した人間が、自殺するために足を踏み入れるという樹海。
だが、その奥地には古い洋館がある。その洋館には一人の青年が住まい、死を覚悟した者をその中に招き入れる。そして、中に入った者は、再び〝生きる希望〟を取り戻すと言われている。
帰らずの森。そこは全てに絶望した人間が死ぬための場所。だが、そこから出てこれたものは、生きる希望に満ち溢れると言われる。
帰らずの森――――またの名を〝希望の森〟。
＊
＊
＊
古い洋館の扉が開く。そこから、ふらふらと誰かが入ってくる。
「やあ、いらっしゃい。希望の森へようこそ。お腹は減ってないかい？」
今宵も、また一人、救われる。
読んでいただきありがとうございました。
いかがでしたでしょうか？
短編は久しぶりだったので、作品として仕上がっているか不安ではあります。
よろしければ、感想や評価をいただけると幸いです。
それでは、また。本当にありがとうございました。
