希望の森

承「外の世界」

「ねぇ、森の外の事、聞かしてよ？」

　食堂での食事が終わると同時に、光希はそんな事を言ってきた。

「森の外の事？　なんで、そんな事を聞く？」

「僕、森の外に出た事がないんだ」

「え？　それホントか？」

　俺の問いかけにコクリと頷く。

「随分前に一度だけ、森から出たことあるけど、それっきりなんだ」

　どうやら、本気で言ってるらしいが、とてもではないが信じられない。こんな樹海の奥地でずっと暮らしてきたなんて、信じられるはずもなかった。

　だが、光希の目は曇りなく、嘘を言っているようには思えない。

「減るもんじゃなし、教えてよ。ね？」

　光希は、しつこくせがんでくる。

　これだから、ガキは嫌いなんだ。自分が知らないことは、なんでも聞きたがる。こっちは、あちら側であった事なんて思い出したくもないっていうのに……。

「嫌だね。あんな所の事、なんで話さなきゃならないんだ！　フザケんな！！」

　ちょっと語気を強めに言ってみた。すると、光希は驚いたように目を見開いた。

　これでいい。ガキなんかちょっと脅かせば、すぐに引っ込む。元々、死ぬつもりだったんだ。こんな所で子供と関係性を持っても何の意味もない。さっさと、此処から出て行って、そして……。

「ああ！　もう！　そうやって辛気くさい顔ばかりしてさ！！　僕に何も話してくれないわけ！？　ちょっとズルくないかな？」

　光希は突然怒り出した。

　まったく――――これだから、ガキは――――。

「ズルい？　なにがズルいって言うんだ？」

「ズルいよ！　こっちはご飯まであげたんだからさ、ちょっとは僕の言う事も聞いてもらわないと！」

「う……」

　痛い事を行ってくる奴だ……。

「それとも悠軌は、一宿一飯の恩も返せないような男なわけ？」

「こ、この……言わせておけば……」

　さっきまで、さん付けだったくせにもう呼び捨てにしてやがる。それに一宿一飯って……飯は頂いたが、泊まったわけではないと思うが……。

「って、あれ？　それだと泊まっていってもいいって事か？」

「はあ？　何、言ってんのさ？　当たり前だろ？」

「……」

　呆気にとられる。まさか、こんな見ず知らずの人間に、飯だけでなく、宿まで提供しようとは。一体に何を考えているんだ？

「だからね？　外の事や君の事、教えておくれよ？」

　光希は潤んだ瞳で訴えてくる。やめてくれ……男かも女かも分からない顔で、そういった表情をしてくるのは……。しかも、なんか注文が一つ増えてるし……。

「うぅ……はぁ……しかたねーなー」

「やったぁ！！」

　光希は両手を万歳して、喜んでいる。ちょっと喜びすぎだ。

「話してやってもいいが、そんなに面白い話じゃないと思うぞ？　特に俺のは……」

「いいのいいの！　さあ、聞かせておくれよ！」

　それから、俺は光希に森の外に何があるかを一つ一つ丁寧に話した。

　都会の街並みや、最近の若者のトレンド。色々のことを話してやった。特に光希が興味を持ったのはスマートフォンだった。どうやら、携帯電話すら見たことないらしく、見せてやると大喜びしていた。電波は届かないし、電池も少なく、まともに動きもしなかったが、興味津々でいじくり回していた。

「壊すなよ？」

「別にいいだろう？　どうせ、死ぬつもりなんでしょう？」

「む……」

　そう言えば、そうだった。こいつと話していると、死のうと考えていたことを忘れてしまいそうになる。

「ああ、それと、もう少し悠軌のことも話してよ。さっきから、自分のことは一切話さないじゃないか？」

「そ、それは……」

　話したくない。俺の話なんて、何も面白い事なんてない。寧ろ、ヒドイ話ばかりだ。

「話したくない……かい？」

「……ああ」

「でも、話してもらうよ？　そうじゃないと、困るんだ」

「困る？　何がだ？」

「いいから、早く、ね？」

「わ、わかったよ……」

　そして、俺はぽつぽつと話し出した。これまで、自分がどう生きてきたか。それから、此処に来るまでに何があったかを。

　楽しかったこと、悲しかったこと、幸せだったこと、辛かったこと、自分が歩んでいた人生のすべて……そして、自分がどうして死のうと考えたのかを。

　つまらない話だ。誰が聞いたって、絶対楽しくもならないし、感動もできないそんな話だ。なのに……光希は本当に楽しそうに聞いていた。話しているこっちは何がそんな楽しいのか分からないのに。

「お前……何がそんなに楽しいわけ？」

「え？　だって、悠軌のお話、面白いよ？」

「……話しているこっちは面白くないんだがな……」

「そうなんだ？　でも、僕は楽しいよ！　色々な話が聞けてさ！　それに悠軌の事も分かったし、嬉しいよ！」

　満面の笑顔で、光希はそう言った。その笑顔が、無性にイライラした。だって、そうだろう？　こっちは、自分の辛い過去を話してるっていうのに、こいつはそれを面白いって言いやがるんだ。

　それに……俺の事が分かって嬉しい？　なんで、これから死のうとしている奴にそんな事を言うんだ！！

「お前に……お前に俺の何が分かるって言うんだ！？　フザケんな！！　お前には俺の事なんて分かりはしない……分かってたまるか！！　あんな……あんな事があって、俺がどれほど……」

　俺は激昂していた。わけも分からず怒鳴り散らしていた。だが、光希は、表情穏やかにそれを見つめているだけだった。そして、俺の怒りがおさまりかけた頃、光希は口を開いた。

「……可哀想に。君は何も信じられなくなっているんだね」

「なに？」

「でも、安心して。きっと〝信じる心〟は消えてなんかいない。必ず、取り戻せる時が来るから」

「は、はは……バカバカしい！　そんな時なんて、訪れやしない！！」

　そうだ……俺はもう誰も信じやしない。信じることができない。取り戻せる時が来るだって？　そんなのあの絶望を知らないから言えることなんだ！

「大丈夫だよ。悠軌なら……僕には分かる」

「分かる？　は！　何が分かんだよ、バカじゃねーの！！」

「はは！　かもね！」

　俺の罵声にも、屈託なく笑う光希。どうして、そんな風に笑えるのか俺には分からない。こいつの眼は何の曇りもない。何もかも信じている眼だ。俺のことも、俺が「信じる心」とやらを取り戻せると信じている。

「お前……なんで、俺なんかを構うんだ？　こんな、どうしようもない奴……放っておけばいいだろ？」

「どうしようもないなんて、とんでもない！？　君は良い人だし、君の話は面白いよ！」

　良い人？　面白い？　そんな風に思っていたのか……悪い気はしないが……。

「だから、ね？　もっとお話聞かせてよ？」

「あ？　まだ、聞きたいって言うのか？」

　聞き返すと、光希はコクコクと頷いた。その眼はせがむようにキラキラと輝いている。

　まったく……俺はその眼に弱いなぁ……。

「……チ！　仕方ねーなぁ！」

「やったぁ！！」

　光希は嬉しそうに飛び跳ねている。

　その姿を見て、ふと思った。たったこれだけの事に喜んでもらえる、人に喜んでもらえるなんて、どれくらいぶりだろう……と。

　俺は、光希に森の外の事を再び話しだした。それは夜が更けるまで続いた。光希はいつまでも楽しそうに聞いていた。