22/110

021 昔話

「昔話でもすると思ったか？　何、長い話ではない。しかし——それほどまでに小憎らしい強さを身に付けたところを見ると……自力で師匠を見つけたのか」

「ざんねーん。僕が拾われた」

「ふん。そのようなことなどどうでもよいわ。それより、この技はなんだ。触れもせずに人の手首を切り落とすなど」

「糸使いだよ」

　自分の無くなった手首を愛おしそうに見ているものだから、すこうし腹が立った。言葉をさえぎって続けてやる。

「これでも今は幸谷の若手なんだけどね。ご存じない？　暗殺集団、幸谷斡旋社《ゆきやあっせんしゃ》」

　僕にだけでなく、他の人間にも殺人の仕方を教えていたようなところだ。幸谷の名を知らないわけがないだろう。

「知って居たさ。幸谷の中に、新たな〖糸《いと》〗が誕生したことくらいは。ただ——」

「それが僕とは思わなかったって？」

「そうだ」

　ふーん。

「で？　怯えないの？」

「今更遅いだろう。狙った獲物を必ず殺すのが幸谷と聞いた」

「僕は治外法権だけどね」

「それも聞いた。家のルールなどには従わず、ただ私情によってのみ仕事をし、斡旋社の意向に従わなくとも許される。それだけの技術を持った者、それが〖糸〗なんだろう？」

「そうだよ。僕も、場合によっては殺さないこともある。——院長。もしよければ、命乞いを聞いてあげようか？」

　ちょっと暗かったので、背後にあったカーテンをノールックで切り裂いておいた。月光が差し込む。院長の顔は見えなかった。

「その必要には及ばん」

　院長が静かに言った。

「え？　いいの？　い・の・ち・ご・い」

　聞こえなかったのか、と思って一文字ずつ発音する。左手を失ったショックで、または失血で具合が悪いのかもしれない。

「いい」

「あ、そう。じゃあ、僕から質問。院長って名前、何？」

「クック・アイゼンという」

「ふーん。聞いておいてなんだけど、興味なかった」

「そんなことだろうと思ったよ」

　お前らはいつもそうだ、と独り言ちるクック。

　お前らとは何だ、と首を傾げる。——随分院の中の人が少なくなった。レーダーとして使っている辺りの糸が全く反応しなくなったのだ。双糸が仕事をしているのだろう。双糸《そうし》が真面目に仕事をするのは珍しい。いつも勉強だとか、経験だとか言って僕にやらせるのに。

　もしかしたら僕が出身だから気を遣ったのかな。院長を殺したいんだとでも思われたかもしれない。……まあ、やりたいことは似たり寄ったりだけれど。

「お前らって、誰ー？」

「殺し屋集団だよ」

「そんなに話したことがあるの？」

「私も昔、そんな修行を受けたことがある」

　また何か話すの？　じじいの昔話って長いんだよな。