45話 かくれんぼも本気で！
「すべてお見通しだよ。でも、なかなかいい隠れっぷりだったと思うけどね」
『……わお。お姉さん、変わってるね。トレントさんに乗ってる時点でおかしいと思ってたけど、もしかしてボクの声が聞こえるの？』
「うん。そういうスキルを持ってるの。あなたの正体を見抜けたのも、それが理由！」
私がそう言えば、ボキランは私の頭上を飛び回り始める。
『へぇ、聞いたことがないよ。やっぱり人間は面白いな。ねぇ、じゃあもう一回隠れるから、ボクを見つけてよ。今度はもっと本気出すから！』
「えっと、ちょっと急いでるんだけど……」
私の主張はしかし、ボキランには届かなかった。
彼はまた擬態をはじめてしまって、景色に溶け込む。
『どうするの、マーガレットさん』
「んー……こうなったら、満足するまで遊ぶしかなさそうかも」
たしかにマウロさんを探すためには時間のロスだが、結局それが一番近道な気がする。
ここで遊びに付き合わなかったら、この先延々と、擬態によって実際とは違う景色を見せられることになりそうだし。
そうなったらリカルドさんとの合流すらできなくなってしまう。
ここは、子どもとのかくれんぼだと思えばいい。
と言って、手を抜くつもりはないんだけどね。どうせ遊ぶなら、本気でやるほうがなんでも楽しいし！
「さーて、ミニちゃんも一緒に探そっか、ボキラン！」
『うん、マーガレットさんがそう言うなら手伝うよ』
それから私は、本気でボキランを見つけにかかる。
どうやらさっきまでの擬態はまだ序の口だったらしい。
目につきにくい岩陰に隠れたり、いつのまにかミニちゃんの背後に潜んでいたりと、ボキランは巧妙に隠れる。
私はそれに苦労しながらも、絶対にあきらめず、毎度彼を見つけ続けた。
『あはは、あはは！ お姉さんとかくれんぼ、すごい楽しいや！』
それを繰り返すこと約一刻近く、ボキランはやっと満足したらしい。
擬態を解いた状態で、私の肩の上に乗る。
全然重みを感じないから、見た目通りかなり軽い体をしているらしい。
ふわふわともしていて、思わずなごみかけるが、そうじゃない。
リカルドさんと合流して、マウロさん探しに戻らなければならないのだ。
「ねぇボキラン。マウロさん……体格のいい男の人を、このあたりで見かけたりしてない？ 朝方くらいなんだけど」
『あ、それなら一人いたような気がするよ。まだ眠かったから、惑わせてはないけど』
「ほんと！？ どっちに行ったか分かる？ もし分かるなら案内してほしいんだけど」
『いいよ～、あ、じゃあついでに連れの人とも合流する？』
「うん、そうしたい。ありがと！」
ボキランが私たちを先導して、ふわふわと漂っていく。
すると思いがけないほどすぐ近くに、リカルドさんはいた。
彼はトレントに乗った状態で、きょろきょろとあたりを振り見ている。
どうしたのかと思えば、
『ボクの仲間が遊んでるみたい』
とのこと。
彼が呼びかければ、その子たちは擬態をやめる。みんな同じような形をしていたが、葉の跳ね方やうねり方には個性があった。
見た目は愛らしいけれど……もし【開墾】スキルがなかったらと思うと、ぞっとする。
もっと長い時間、リカルドさんと合流できていなかった可能性もあったようだ。
捜索のために森へと出て、こっちが遭難する事態になりかけていたらしかった。
「リカルドさん」
私は、背後からこう声をかける。
「マーガレットくん！ 探したよ」
彼はトレントの上、すぐに振り向き、一度は笑顔を見せて大きく息をつくのだけれど、その顔は再び固くなる。
「…………一応聞くけど、本物だよね？」
どうやらボキランに弄ばれすぎて、疑心暗鬼になっているらしかった。
彼がうろんな目でこちらを見るから、
「本物ですよ、まぎれもなく！ じゃなきゃ、ミニちゃんに乗ってません。この子達のいたずらだったんですよ」
私はボキランを身体の前で抱えて、彼らのいたずらだった旨を説明する。
まだ疑っている様子だったから、私はボキランに頼んで、その場で実際にスゲ草へと変化をしてもらった。
それを目の当たりにして、彼はやっと納得してくれる。
「また、すごい技を持った植物魔だね……。こんな種類もいるなんて知らなかったよ」
「私も、本土では見たことがありません。気候が違うから、見慣れない種もいるのかもしれませんね。とっても多様な生態系です」
「だね。でもだからこそ、危険もある。本来は一人で探索するような森じゃないよ。
全くどこに行ったんだ……」
この発言からして、リカルドさんもマウロさんに関しての手がかりは、見つけられていないらしい。
となれば今頼れるのは、ボキランだけだ。
『さ、揃ったね。二人ともこっちだよ～』
スゲ草への変化を解いた彼は空気中を綿毛のように漂って、私たちの前を移動しはじめた。
