最愛なる猛毒、致死量の慈愛。

【第三章】 あかつき、のち雨

24 『執着』

　手応えは確かにあった。

　現に、赤文字の採点は何度も見直すほどに、出来すぎた数字だった。

　だけど紙面上の結果は、あくまで僕だけが知る僕の成果だったわけで、大衆の目がつく掲示板にそれが貼り出されてしまうと、ましてや順位なんかつけられてしまうと、まるで、ファンタジーが現実になったような、信じ難い感覚に陥ってしまう。

　ありえない。

　［科目別　現代文　十位　皆口(みなぐち)旭(あさひ)］

　［科目別　英語　　十位　皆口旭］

　［科目別　物理　　八位　皆口旭］

　［科目別　化学　　九位　皆口旭］

　［科目別　世界史　五位　皆口旭］

　［二学年総合成績　八位　皆口旭］

　掲示板に記された自分の名が、違和感でしかない。

　違和感どころか異物感だ。共に並ぶ成績上位者たちの名前は常連の顔ぶれなのに、『皆川旭』の三文字だけが完全に場違いだ。そのぐらいありえない。

「皆口旭(ミナグチアサヒ)って誰？　何組だっけ？」

　……掲示板に群がる至る所から、声が聞こえた。

「ほら特進の。」「ああ、最近星史と仲良い。」

　……これはたぶん、他クラスの生徒たちだ。

「皆口くん凄い。爆上げじゃん。」「最近ガリ勉だったもんな。」

　……これは特進の生徒たち。

　みんな信じられないとばかりに口々に言う。

　ふざけんな。一番信じられないのは僕本人だ。嬉しさや優越感に浸る余裕なんて無い。むしろ居心地が悪いくらいで、一刻も早くこの場から消えてしまいたかった。

　しかしどうにも、気まずい場面というのは立て続けに訪れる。

「皆口くーん！　やったじゃん！」

　後ろから飛びつかれるように肩を抱かれた。真横で、仲村(なかむら)星史(せいじ)の人懐こい笑顔が輝いている。

「一緒に頑張った甲斐があったねー。俺、まじで嬉しい。」

　身に覚えのないことを口にしながら親しげにじゃれてくる。

　何言ってんだこいつ。

　仲村の登場により逃げる隙を失うばかりか、一瞬にして注目の的となった僕は、すっかり気が動顛してしまった。群衆の目が、妙に生暖かい納得の色に変わってゆく。

　……事を荒立てたくはない。彼の腕をほどき、表情を露わにしないよう背を向けて歩き出した。

「なになになにー？　あはー。恥ずかしがっちゃって～。」

　うしろから、仲村の無邪気な声が同じ速度でついてくる。離れた群衆からも、くすくすと和む声が届いた。

　無視を決め込んでもなお、仲村はいつまでもついてきた。

「ねえねえ、皆口くんってばー。」

　校門からだいぶ離れた。もうすぐ駅も越える。バイクに着いてしまえばこっちのものだ。

　背後に仲村の軽やかな足取りと気配を感じながら、僕は無言で歩き続けた。たぶん、あのむかつく顔も健在だ。絶対振り向くものか。

「けっこう役に立ったでしょ？　あんなゴミクズ女でも。」

　決心が一瞬で吹き飛んだ。後ろに目をやると、わざとらしい困り顔が拗ねている。

「あーあ、悔しいなあ。あーんな肥溜めブスなんかより俺を頼ってくれれば、鬼門の数学だって一位にしてあげられたのにさー。」

　背筋を伸ばしながら仲村は言った。

　勉強会のこと……筒抜けになっているのか。いや、かまをかけているだけかもしれない。

　どちらにせよ、だからなんだってんだ。どうあっても、おまえになんか頼りたくない。

「おまえなんかに頼るかよ。」

　突き放すように僕は言った。

「あは。その様子じゃ、やっぱり使ってくれなかったんだね、プ(・)レ(・)ゼ(・)ン(・)ト(・)。」

　余裕たっぷりのまま仲村は小さくため息をついた。

　不敵な笑みを浮かべて、一歩分距離を縮める。

「当たりすぎて怖くなかった？　あいつのヤ(・)マ(・)。」

　僕は一歩分、後ずさった。

「だって、ヤマじゃないんだもん。」

　仲村は容赦なく詰め寄る。僕は息を飲んで彼を睨みつけた。

「どういう意味だよ、」

　精一杯の威嚇を、仲村は愉快そうにみつめていた。楽しくて、構いたくてしかたない、悪趣味な表情をしている。

「答え合わせは自分でしよーね。せっかく渡したんだからさあ。」

　唐突な不穏が沸き起こる。いつかの、彼との出来事がフラッシュバックする。

　僕は踵を返して逃げるように走り出した。

　仲村の気配が遠ざかってゆく。もうついて来ていない。それでも走り続けた。バイクまで辿りつき、エンジンをかけてからも必死に逃げた。追ってこない影から、ひたすら逃げた。

　帰路上の走行、信号待ち、右折、左折、自宅の開錠、靴を脱いだこと、階段を昇ったこと、ほとんど記憶に無い。

　気づいたら自室に逃げ込んでいた。乱れた呼吸のまま、一心不乱に鞄を漁る。

　どうして、どうして今になって思い出す。

　どこだ。どこに入れた。あいつに渡された、あ(・)れ(・)は…………たしか、鞄の……そうだ、内ポケット。

　あった。……ＵＳＢメモリ、だ。

　握ったまま呼吸を整える。息を飲む。そして迷いなくパソコンを起動させた。

　背いていた心当たりが、正直あったんだ。

　あまりにも出来すぎていると、不自然だと、考えたくなかったのに。仲村は引き金をひいた。

「……なんだよ、これ、」

　予感は確証に変わる。

　画面いっぱいに映し出されたのは、記憶に新しい中間試験のテスト用紙、そ(・)の(・)も(・)の(・)だった。

　問題文もフォントも一字一句違わず、ご丁寧に回答まで記されている。震えながらスクロールすると、現代文、数学、英語、世界史、化学……全教科が揃っていた。

　“当たるのよ、あたしのヤマ。”

　“当たりすぎて怖くなかった？　あいつのヤマ。”

　“だって、ヤマじゃないんだもん。”

　“けっこう役に立ったでしょ？　あんなゴミクズ女でも。”

　“……あんた、あのとき、みた？”

　“ささやかなプレゼント。”

　“雨宮、仕事だ。”

　“はい。”

　…………記憶も、場面も、時系列も、

　ばらばらに散らばっていた不自然が、ひとつに纏まって戦慄へと変わる。

　鳥肌だらけの腕を震わせながら、スマホの画面に触れた。画面内に眠る『雨宮糸子』の番号を、初めて押す。一分近いコールののち、やっと繋がった。

　無言のまま通話時間がカウントを始める。

「雨宮(あめみや)？」

　声をかけると、素っ気ない「なに、」が返ってきた。

「今、どこ？」

「……。」

　返事は無い。

「あのさ、今から会えない？」

「……。」

　また、無言。

「黙ってんなよブス。代われ。」

　電話口から距離を置いて罵る声に、背筋が凍った。

「やっほー皆口くん。さっきぶりー。」

　『雨宮糸子』の画面から届く、仲村の声。僕はたじろいで耳にあて直した。

「絶対連絡くれると思ったあ。ご用件はなーに？」

「……おまえに用なんてねえよ。」

　強気な語調で対応した。こいつに、隙を見せてはいけない。

「またまたー。プレゼント見てくれたんでしょ？　聞きたいこと、あるんじゃないの？」

「雨宮に代われ。」

「えー。こんな根暗なんかより、俺とお話するほうが絶対楽しいよー？」

「代われ。」

　動揺を、不安を悟られてはいけない。僕は気丈を振舞い続けた。

　なんだよーつまんないなあ。仲村はわざとらしい口調で、子供のように拗ねる。

　あーあ。俺だって皆口くんと仲良くしたいのになあ。ずるいなあ、こいつばっかり。妬けてきちゃうなあ。つまんない。つまんないよ、皆口くん。やだなー、こんな女なんて。ほんと、

「殺したくなる。」

　通話はそこで切られた。

　青ざめて血の気がひく。

　ふざけんな。冗談じゃねえぞ。慌てて掛けなおすと三コールもせずに繋がって、仲村が「もーしもーし」とちゃらけた声で出た。

「何考えてんだてめえ、」

　気丈になんていってられない。僕は声を荒げた。

「あはー。慌ててる慌ててる、こっわ。」

　なおも愉しそうに仲村は笑った。こっちの激昂などお構いなしに一頻りけらけら笑った終わりで、少し声の色を変える。

「ねえ、皆口くん。きみに会いたいな、」

　それは、いつかの耳打ちと同じ。艶やかで、粘り気のある声が耳にへばりつく。

「会いたいよ、いますぐ。怒ってるきみの顔が見たい。慌ててるきみの姿が見たい。困ってるきみを間近で見たいんだ。いろんなきみを全部、俺に見せてよ。今ね、学校にいるんだ。会いにきてよ。ゴミクズの奴もいるからさ。ねえ？　皆口くんに会えないと今度こそ俺、冗談とか、無理かも。────」

　そこからは、より記憶が薄く断片的だ。

　仲村に、すぐ向かう、変な気は起こすなと念を押した気がする。雨宮の名を何度も呼んだ覚えもある。気づけばまたバイクに乗っていた。見慣れた景色を横に飛ばしている。無我夢中で学校へと急いだ。

　帰路を巻き戻す。

　先程よりも死に物狂いで。

　間に合え。間に合ってくれ。何もあってくれるな。

　走りながら願うしかできなかった。