最愛なる猛毒、致死量の慈愛。

【第三章】 あかつき、のち雨

23 『邪険』

　少しでも、いい結果に。

　淡い期待が衝撃に変わるなんて、夢にも思わなかった。

　初日の世界史と現代文、二日目の化学、三日目の物理と英語。試験用紙が配られるなり、何度も見返し目を疑う。

　ヤマが当たるなんてもんじゃない。

　こんなの、まるで……

「おまえ、予知能力でもあんの？」

　ストローを噛みながら僕は聞いた。

「んなわけないでしょ。」

　雨宮も、ストローを咥えたまま不機嫌に答える。

「だって、ヤマ当たりすぎるからさ。俺至上一番出来たかも、今回。」

　試験最終日の放課後、僕らはおよそ一週間ぶりに映写室に集まっていた。

　今日に限っては昼休みではなく、弁当も持参していない。そもそも今は終礼後。あとは帰るだけなのに、なぜ集合しているかというと、その理由は雨宮の不機嫌の原因ともリンクする。

「そんなことより、あのバカ女なんとかしなさいよ、」

　人差し指を向けて、雨宮は苦情を述べてきた。

　話は二日前に遡る。

　試験初日。つまり休み明けの月曜日、終礼が鳴るなり事は起きた。

「雨宮さん。このあと時間あるかな？」

　百香が親しげに雨宮に声をかけてきたのだ。

「……え、……は…あ？」

「よかったら一緒にお勉強しない？　百香、明日の数学自信なくて……。迷惑じゃなかったら、教えてほしいんだ。」

　あどけなく笑う百香に、雨宮は目をまるくするばかりだった。状況が把握できないのか、圧され気味に、半開きの口からは声が出ていない。

　百香は構わず、ぐいぐい距離を縮めた。

「駅前のサイゼ行こうよ。百香、自転車だから二人乗(ニケツ)できるし。勉強みてもらうお礼に、ドリンクバーごちそうさせて。」

　僕は蚊帳の外に徹してはいたが、内心はらはらしていた。経験上、このままでは間違いなく雨宮の罵詈雑言が炸裂する。そろそろ見てられない。

　百香か、雨宮か、どちらに声をかけるべきか悩んだそのときだった。

「……あ……ああああたし、きょ、今日は……い、いい急いでるから！」

　視線を外して声を震わせながら言い切った雨宮は、鞄を掴んで一目散に教室から出て行った。

　ぽかんと取り残された百香と一緒に、僕もぽかんとする。

　そういう反応でくるか、と思う反面、そういえばああいう奴だったなと、懐かしくもなった。

　試験二日目の終礼後も、百香はめげずに声をかけてきた。彼女なりに策を練ったのだろう。初日よりも更に馴れ馴れしく（きっと本人としては友好的に）腕に触れてきた。

「雨宮さん、一緒に帰ろ。」

　両手で包むように、雨宮の肘あたりを掴む。女子同士なら寛容される程度の戯れではあったが、雨宮は「ひいっ、」と変な声をあげた。

「やだなあ、百香、チカンみたいじゃん。」

　まったく動じない百香に比べ、雨宮は赤面しながら腕を振り払った。

「おっ……おお親がむむむ迎えにきてるからっ！」

　そしてまた一目散に逃げてゆく。

　二日連続で拒絶された百香は、「むう…」と唇を尖らせた。

「なに企んでるんだよ。」

　下校する道すがら僕は聞いた。

　百香はくるくると鞄を振った。

「人聞き悪いなあ。百香、雨宮さんと仲良くしたいだけだもん。」

「それ、女子の間でやばいんだろ？」

　僕は意地悪くむしかえした。

「んー、そうかもだけど、旭のお友達なら、百香も友達になりたいし。」

　なんだそれ。引き攣りそうになった表情を、なんとか保つ。

「それに百香ね、反省してるんだよ？」

「反省？」

「お説教してきたのは旭じゃん。うん。やっぱり百香も、ああいうの良くないって思う。」

　両手で拳をぐっと握り、一人で納得するように大きく頷く。そんな百香の様子に僕は、はあ、と微妙な態度をとった。

「本音言うとね、最悪ハブられても、旭と雨宮さんがいればいいかなー、って感じなんだ。」

　あけすけに笑う幼馴染からは、やはり厄介な女の烙印を消せそうにない。

　確信を表情に出さぬよう、むしろ無理に笑って、平和的にその日を終えた。

　そして試験最終日の今日。

　この二日間を踏まえたのか、雨宮は終礼が鳴るなり教室から飛び出した。慌てて逃げるようにというより、極力目立たないように、こそこそと早足で出てゆく様子を、僕は目撃していた。

「ねえ旭、雨宮さん知らない？」

　しばらくして百香が声をかけてきた。

「さっき帰ったみたいだけど。」

　僕が言うと、百香は不思議そうに腕を組む。

「でも、靴がまだあるんだよね。ねえ、連絡とれないかな？」

　連絡先知らないんだよ。即座に嘘をつくと、意外だと残念がられた。

「靴あるなら、まだ校内にいるだろ。玄関で待っててみろよ。」

　話を逸らして提案すると、百香はそれだと賛同し、足早に教室から出て行った。

　面倒なのに絡まれたな、あいつも。

　同情と憐れみから、僕は自販機でパックのジュースを二つ買ってから、映写室へと向かった。

　雨宮はやはり映写室(ここ)に避難していた。

　どうやらトイレに寄って帰ろうとした矢先、自分の下駄箱前で百香が待ち伏せていることに気づき、帰るに帰れなくなってしまったらしい。いつもは使っているパイプ椅子も広げず、床に座り込んで参っていた。

「まあ、あいつのことだから、一時間も待てないって。」

　半分責任がある事実は伏せて、僕もこの籠城に付き合うことにした。

「案外、女子には弱腰なんだな、」

　からかいながら、彼女と同じように床へ直に腰をおろす。いつもより景色が低い。

「女子というより……桂木(かつらぎ)百香(ももか)は、調子狂うわ。」

「近寄んなメス豚！　くらい期待してたんだけど、」

「どれだけあたしを俗悪だと思ってんのよ。」

　まあまあ。宥めつつパックを手渡した。機材を背もたれに並んでジュースを飲み、テストの手応えを報告し、百香に関しての苦情を受け、そして今に至る。

　合流してから二十分弱。僕らは隣り合ったまま、ぼんやりと座っていた。

　中間試験が終わった開放感からか、退屈さえ心地良い。少なくとも僕は、の話だけれど。雨宮は違うのかもしれないな。

　ちらりと様子を窺うと、雨宮は唇を鎖したまま無気力に座っていた。

　ほんとう、華の無い女だな。置物みたいな彼女を、いくらでも見ていられる気がした。

「桂木って、」

　みつめていると、珍しく雨宮のほうから口を開いた。なんだ、また百香の話になるのか。どうでもいいと言わんばかりに相槌をつく。

「少し、セージさまに似てるわ。」

　適当に流すつもりだったのに、首が勢いよく雨宮方面に動いた。

　彼女との間で、仲村(なかむら)の存在は禁句のままだったのに、こんなふうに登場するなんて。いや、それよりも似てるか？　あの二人。僕は険しい顔をした。

「だから調子狂うのよ。」

　雨宮は全然、僕のほうを向こうとしない。空になったパックを手にしたまま、視線を遠くに投げている。

「あたしのじゃないセージさまに、似てる。」

　やがてぽつりと呟いた。

　ほとんど独り言だった。置物の人形みたいにぼんやりと座ったまま、しずかな瞬きを数回繰り返す。

　小奇麗に結わかれた三つ編みが胸の辺りまで垂れていて、やけに艶を帯びている。そこはかとなく儚い横顔は、どんなに眺めても振り向きそうにない。

　無性につまらなくなった。腹立たしいくらい、面白くない。

　僕は視線を彼女の下半身まで落とした。横座りしたスカートのプリーツが、脚に沿って形を乱している。

「雨宮(あめみや)、」

　呼んで、おもむろに姿勢を崩した。

　記憶に甘ったるく残る妹を模して、真似て、雨宮の脚に擦り寄る。

　膝枕から見える、より低くなった景色で、彼女を仰いだ。

「俺は、狂う？」

　寝そべって問う僕を、雨宮は見おろしていた。避けもせず、動揺も無く、顔色一つ変えず、首を傾げる。

「狂うって、」

「調子。」

「べつに。」

「つまんねーの。」

　膝枕のまま会話を交わした。

「重いんだけど。」

　やっと文句らしきことを言われる。

「え、それだけ？」

「それだけって何よ、」

「もっと無いの、他に。」

「だから重い。」

「困らない？　こういうの。」

「尋常じゃないくらい迷惑だわ。」

「おまえ体温高いなー。」

「会話になってないわよクズ。」

「ははは。」

　僕だけが笑った。雨宮は笑ってなかった。

　いつもどおり、いつもどおりの僕ら。それなのに全然、面白くない。

　なあ、雨宮、

「俺のこと、邪険にしないほうがいいよ。」

　仰向けのまま手を伸ばした。指先が彼女の頬にふれ、ゆっくりと膚(はだ)を滑る。

　おもしろくない。つまんねーよ。

「皆口(みなぐち)、」

　見おろす雨宮が、僕の手を取る。

「体温低いわね、あんた。」

　指先を握るなり真面目に言う。会話になってねーぞ。僕が笑う。

「お互いさまでしょ、」

　握られた部分がじんわり温まってきた。

　やばい、なんだか急にすごい眠い。試験期間だったし、無理もないか。

「一時間したら起こしてよ。」

　仰向けの姿勢から横向きになって、身体じゅうの力を抜く。制服の生地を、頬がぎゅうと捺した。

　プリーツんとこ、絶対寝跡つくわよ。雨宮の忠告が聞こえたけれど、睡魔に抗えそうにない。……今なら、なんとなくわかるな。ひのでのこと。

　おちてゆく意識のなか、秒針が頭にこだました。