最愛なる猛毒、致死量の慈愛。

【第三章】 あかつき、のち雨

21 『寵愛』

　夜明けまでまだ少し、といった頃合いで帰宅した。

　期待していたわけじゃないけれど、やっぱり鍵はかかっていなかった。無用心だなと呆れつつ、有り難くあがる。

　バイクの音に誘われたのか、気配を察したのか、百香(ももか)が二階から降りてきた。

「………おかえり。」

　躊躇いがちに迎え入れる。

　一晩、留守をしてくれたのだろう。百香はすっぴんで、ひのでの部屋着を纏っていた。

「おなか、すいてない？　何か作ろっか？　グラタン、百香が貰っちゃったからさ。」

　あどけない笑い方も、どこかたどたどしい。目に見えて無理をしている。

「ひので、どうしてる？」

　僕は無遠慮に尋ねた。

「よく寝てるよ。」

　取り繕った笑顔が、声をひそめた。

「……ごめんね、旭……。喧嘩、させちゃって。怪我……させちゃって。」

　躊躇いと、配慮と、優しさ。三つの交差上で、百香は慎重に言葉を選んでいた。

「もう、だいじょぶだよ。ひのでなら、わかってくれたし。」

　彼女の「大丈夫」とは、丸く治めたという意味だ。

　きっと夜が明けて、妹と顔を合わせても殴られることはない。これ以上、僕が被害を受けることはない。理不尽で一方的な兄妹喧嘩も、これにて収束だ。

「ごめんね、旭、……ごめん。ごめんね、」

　喋るほどにうな垂れてゆく彼女の笑顔は、限界を迎えていた。

「百香(ももか)、」

　繰り返す謝罪を遮って名前を呼ぶと、泣き出しそうな顔がこちらを向く。

「いつも……ありがとな。俺こそごめん。いろいろ。」

　僕の礼と労いと謝罪が、ぎりぎりまで保っていた彼女の線を、ぷつりと切る。とたんに、百香は破顔しながら大粒の涙を流した。笑みと号泣、相反する二つの感情を熾したのは、たぶん、安堵だと思う。

「よかったあ……。ももか、旭に……嫌われちゃったかと、おもって、」

　手のひらでぐしゃぐしゃと涙をぬぐう。

「ほんとはね、ずっと、お話、したかったんだよ？　でも、旭……つめたいし、最近、ぜんぜん、別人みたいで……ちょっと、こわかったし。クラス、誰とも、話さないし。なんか、近寄れなくて……。でも……雨宮さんとは、しゃべるし、」

　泣きじゃくって声を詰まらせる百香は、感情のあまり言いたい事がまとめられずにいるようだった。ここ最近の僕との関係に悩んでいたことだけは、伝わった。

　僕は泣きやまない百香の髪に、手を乗せた。

「きらってなんかいないから。」

　百香はいよいよ嗚咽だけになって、僕の胸元にくっついた。二階で眠っているひのでを起こさないように、泣いている。

　すがる彼女の後ろ頭を撫でながら、僕は、雨宮の体温を思い出していた。────────

　勉強会が終わったのは深夜一時過ぎ。これ以上は運転にも支障をきたしそうだったので、切り上げることにした。さすがに、泊まるほどの度胸もなかったし。

　雨宮は駐車場まで見送ってくれた。

「帰ったら殺されるんでしょ、」

　僕が誇張した冗談について触れる。身を案じてくれているというより、興味本位のような聞き方だった。

「その点は平気。たぶん家に百香いるから。」

「桂木(かつらぎ)が？」

「妹さ、百香の言うことだけは聞くんだよ。そろそろ安全になってる頃合い。」

　今更もう面倒になったので、雨宮の前でも「百香」と呼ぶことにした。こいつは僕らになんか興味無いだろうし。いい意味で。

　ふいに、雨宮は何か考え込んだ。口元あたりに指をおいて暫し黙ったのち、口を開く。

「あんた、桂木は邪険にしないほうがいいわよ。」

　だしぬけな発言に耳を疑った。忠告か助言か、どちらにしても雨宮らしくない。それ以前に百香に関しては、相手にするのが億劫なだけで、邪険にしたつもりもない。

「ああいう類いの女は、些細なことでも袖にされてるって感じるものよ。少し寵愛してやるくらいでもいいと思うわ。」

　寵愛って……なんか卑猥な響きだな。それはともかく、なぜ急にそんなことを言い出すのかが気になった。

「一応言っておくけど、俺たち、一度もそういう関係になったこと無いからな？」

　今も別に、痴情のもつれだの男女の諍いじゃなくて、こっちが気を遣うのをやめただけだから。あくまで今が自然なかたちなのだと、僕は主張した。

「少なくとも、桂木はそう思っていないでしょ。」

「まさか百香の肩持ってんの？　女目線で同情してるわけ？」

　僕は引き気味に苦笑した。

「んなわけないでしょボンクラ。」

　雨宮も気色悪そうに否定する。

「嘘でいいのよ。投資だと思いなさい。」

「とうし？」

　寵愛が投資。雨宮は念を押した。

「不要な好意は、使えるわよ。」

　今度は僕が考え込んだ。先ほどの雨宮を真似るように、口元に指をおく。

　暫し黙ったのち、おもむろに雨宮を抱きしめた。

　今度は衝動でも、せつな的でも、なくて。

　雨宮の提案が非道だなんて、これっぽっちも思わなかった。むしろ、どうしてこの手を見逃していたのだろうと、悔やむくらいだ。おかげでなかなか寝付けない。白んできた窓を眺めながら、睡魔を待った。

　僕は百香に、感謝と労いの言葉をかけ、謝罪をし、髪を撫で、抱きしめた。

　そうすることで彼女は安堵し、涙し、これまでの苦悩や不安を打ち消した。

　そこにある僕の心情がどんなものであろうと、いいんだ。結果的に、桂木(かつらぎ)百香(ももか)という女を利用しようと。

　百香は優しい女だ。

　お節介なまでに尽くしてくれるし、何より、対ひのでの盾とするには打ってつけだ。

　そんな彼女に、少し優しい声をかければ、たまに触れてやれば、寵愛を与えてやれば、その利便性は計り知れない。

　さすが、賢い女は目の付け所が違うな。潜り込んだ毛布のなかで、緩んだ顔がなかなか元に戻りそうになかった。

　二度目の抱擁にも、雨宮はまったく抵抗しなかった。

　そっと解放してみたところ、愛想のない視線を向けてくるだけで、動揺さえしていない。下の名前で呼ばれたときは赤面したくせに、どうも羞恥の基準が判らない。

「今度は何よ、」

　呆れるようなため息をつかれた。

「つまりこういうことだろ？」

　僕は肩をすくめた。

「だからって、実演しなくてもいいわよ。」

「いやあ、何事も予習は必要だろ。」

　真夜中の駐車場は声がよくとおる。反響する会話が、人気(ひとけ)の無さを実感させた。

「テスト順位良かったらさ、続きさせてよ、」

「？　つづき？」

　安定して大真面目な彼女は、思うように察してくれない。自滅して変な空気になってしまいそうだったので、急いでヘルメットを被った。

「冗談。お礼にメシでも奢らせて。」

「結果、出してから言いなさいよ。クズ。」

　エンジンをかけ、手のひらを向けてアクセルを踏む。

　ミラー越しに映る雨宮は駐車場を出るまで、ちゃんと佇んでくれていた。