最愛なる猛毒、致死量の慈愛。

【第三章】 あかつき、のち雨

19 『提案』

　身体の感触よりも髪のにおいよりも、体温の高さに気をとられた。冷血の二文字が似合う女なのに、意外とあたたかい。

　若い女は低体温だって聞いたんだけどなあ。夏の冷え性もあるっていうし。もしかして見かけによらず、健康体なのかな、こいつ。

　僕は雨宮にくっついたまま、思いのほか冷静に分析していた。

　正直いうと、ぜんぜん、冷静なんかじゃないけど。これはある種の現実逃避だと自覚していた。

（……………やっべえ……、）

　この状況、どうしたものか。

　本音はそれに尽きる。

　せつな的に抱きついてしまったのはこの際仕方ないとして、その結果、怒鳴られようと殴られようと逃げられようと、一通り覚悟していたというのに、雨宮はまったく抵抗してこない。僕の腕におとなしくおさまっている。完全に想定外だ。

　自分からやらかしてしまった手前、離れることもできず、半ば硬直状態の抱擁が続いた。

「訴えて勝つわよ。」

　やっと耳に入った脅し文句が天の救いに聞こえた。大げさに慌てて雨宮を解放すると、睨んでこそいたけれど、動揺はしていなかった。ちょっと前までは近づくだけでも警戒していたくせに、よくわからない神経をしている。

「なんだってのよ、もう。」

　まあ、それは雨宮からしても疑問なんだろうな。これもまたお互い様の一例かと納得した上で、引き続き、勢い任せの釈明をした。

「えっと、まあ、ノリ？」

　ついでに茶目っ気も付け加えておく。

「訴訟も辞さないわ。」

　おおむねさっきと同じ発言なのに、今度は目がマジだ。僕も今度は本気で慌てて、両手を向けながら謝罪した。「うそ」と「ごめん」を連呼したのち、「冗談だって」で締めくくる。

「な、なあ、夕飯食べた？」

　しまいには話題を捻じ曲げた。

「俺、まだだからさ、どっか行かない？　おごるよ。」

　ご機嫌取りがてら気前よく誘えたのは、例の臨時収入と父さんのおかげだ。

　雨宮は少し悩んだ末、思いついたように、「アイス。」と発した。

「え？」

「夕飯済んでるの。だからアイス、奢らせてやるわよ。」

　ハーゲンダッツよ、イチゴ味。やや横柄に注文を足す。思いがけない展開に、自然と口元が緩んでしまった。

「はいはい、仰せのままに。」

　ふざけながらヘルメットを取り出して差し出すと、雨宮はきょとんとしてすぐ、眉をひそめた。

「なに、これ、」

「何ってメット。もも……桂木のだけど、我慢してくれよな。」

　抗議される前に先手をうった。

「荷物しまうから貸せよ。」「足置くのはそこだから。」拒否する隙も与えず同乗の段取りを仕切る。

　雨宮は躊躇っていたけれど、準備万端の僕に観念したのか、慣れない手つきでヘルメットを装着して、おそるおそる跨った。

「膝で俺挟んで。」

「はさむ？」

「そうすると怖くないから。たぶん。」

「手は……どこ、」

「腰あたり。あと、スピード落としてほしいときは、右腿叩いて。」

　仕方ないけれどなかなか出発できない。一通り指示してエンジンをかけると、腰を掴んでいた雨宮の手が腹の前で交差して、力強く密着してきた。思わずエンジンを切る。

「え……？　な、なに、」

　背中越しに、雨宮は恐々聞いてきた。

「案外そそらないもんだな。」

　僕はまじまじと答える。

「早く走れクズ。」

　ふくらはぎを蹴られ、今度こそちゃんとエンジンをかけた。

　申し訳ないくらい、雨宮には色気が無かった。

　百香以外の女子を乗せるのは初めてなのに、なんら特別感も無い。両腕も、太腿も、胸も、ぴったりくっ付いているのに、性的なきもちが一切湧いてこない。以前仲村の命令で馬乗りにされたときは、随分と妖艶に見えたのに。

　代わりに、妙な安心感があった。

　運転している側がいうのも変な話だけど、全然緊張しない。

　かといって、荷物を運んでいるふうでもない。腕を絡めてしっかり抱きついているのは正真正銘、雨宮糸子という女子生徒だ。性的なにおいは、気の毒なくらいしないけれど。

　健全な男子高校生としての悦びを味わえないまま、あっという間にコンビニに着いてしまった。

　サンドイッチを一袋と、昆布のおにぎりを一つ、それと、新発売のロゴが張られたジュースと、雨宮注文のアイスを買って、店の前であけた。

　バイクの傍で立ったままパンを齧る。『お嬢さま』疑惑のある雨宮の反応が気になるところだったけれど、彼女は抵抗無くアイスの蓋をはずし、スプーンでつつきながらただ一言、「炭水化物ばかりじゃないの。」と呆れるように言った。

「外で差し支えないやつ選んだ結果だよ。」

「帰って食べればいいじゃない。」

「無理。今帰ったら殺される。」

　誇張して言い返すと、雨宮は見透かしたように、おおげさね、と言い捨てた。

「前も言っただろ。穏当じゃないんだよ、うち。」

「穏当の意味、わかってんの、」

「平和とかそんな感じだろ。」

「辞書引きなさいよ。たわけ。」

　雨宮はアイスの表面をまだつついている。買ったばかりのアイスは硬く、プラスチックのスプーンが扱いづらそうだ。

　やっとスプーンの先が沈んで、一口分を丁寧にすくった。一口分の薄ピンクが、これまた丁寧に雨宮の口へ運ばれる。狭く開いた唇は汚れることなく、静かにアイスをとかした。

　やっぱり品があるな。たかが買い食いなのに。変に感心していると観察がばれて、睨まれた。

「雨宮はさ、なんで特進入ったの？」

　目が合うと同時に話をふった。例によって雨宮は、瞬きを繰り返す。

「あたし、勉強しかできないもの。」

　やがて素っ気なく答えた。

「勉強しか……って。ぜいたくな動機だな。」

「贅沢なんかじゃないわ。」

　からかって笑うと、雨宮は珍しく唇をとがらせた。

「あたし、ブスだし、根暗だし、運動とかも死ぬほど嫌いだし、勉強くらいしか取り得ないけど、必死に受験とか、ばりばりの進学校ってのも性に合わないし、適当に入学(はい)れてそこそこ成績優遇だったのが、ここの特進だったのよね。」

　自虐と言い訳を織り交ぜた説明をして、なげやりに視線を逸らした。

「言うほど、ブスじゃないと思うけど？」

　逸らした視線が一瞬で帰ってくる。僕の評価に、雨宮は疑うようなしらけるような、形容しがたい妙な顔をしたので、「美人でもないけど。」と補足した。

「あれだ、下の上。」

　更に付け足したところで、アイスの蓋が飛んできた。

「……あんたこそ、なんで特進きたの、」

　仕切り直して今度は、雨宮が問う。

「俺の全力の結果。」

　僕は簡潔に答えた。雨宮が「はあ？」と首を傾げる。

「中三の俺が、全力で本気出して、死に物狂いで勉強した頂点にあったのが、今の特進。」

　誰かさんからすれば、適当だったみたいだけど。皮肉ではなくて僕も自虐気味に説明した。

　雨宮は黙って聞いていた。アイスはまだ半分以上残っている。

　ふざけて、「ひとくち、」と口を開けてみたら、雨宮はごく自然に、僕の唇にスプーンを乗せてきた。冷たさと驚きで、苺の味があまりわからない。

「やっぱり、意識したの？」

　冷たさが引くあたりで、雨宮はきいてきた。

「意識？」

「妹。」

　ペットボトルの蓋をひねると炭酸が音をたてた。『新発売』に期待して一口飲むと、忘れていた口端の傷に、ずきんとしみた。味は、良くも悪くも無難といったところだ。

　アイスのお返しとして雨宮に渡したら、やっぱり自然に受け取って飲んだ。うまいかまずいかの感想も無く返す。

「意識っていうか……うん、まあ意識したかな、一応。」

　ペットボトルを受け取りながら、僕は言った。

　ひのでは、中学入学当時から成績優秀な生徒だった。

　中間、期末、学力診断、時々実施される小テスト、全てにおいて常に上位で、普段の素行の悪さなんて霞んでしまう（やらしい話、帳消しにされてしまう）くらいだった。

　そんな彼女が中学二年の五月、初めての三者面談で、進学はしないつもりだと言い出した。

「母親がもう発狂しちゃってさ、せめて俺はそこそこの高校(ところ)行かないとなって、察しちゃったわけ。」

　三学年に上がったばかりの僕は、そこから猛勉強の毎日だった。

　本来なら身の丈に合った進学先を予定していたのに、番狂わせもいいところだった。もともと要領も、良いほうではなかったし。その年は夏休みもクリスマスもバレンタインも、記憶に無い。

　しかも番狂わせはこれで終わらない。

　僕の受験が終わり、補欠入学がまだ合格に確定していない物憂い時期に、ひのでが進学の意思を固めたのだ。

「そして一年後、入学生首席で壇上にのぼる妹の姿が、そこにありましたとさ。」

　芝居がかった口上で僕はふざけた。

　雨宮はやっぱり、黙って聞いていた。

「……炭酸強いな、これ。」

　『新発売』の感想をのべて、話を脱線させた。

「ええ。喉、熱くなるわね。」

　雨宮はこんなことにも真面目に答える。

「あ、強炭酸って書いてあった。」

「炭酸って、強弱あるの？」

「は？　微炭酸とかあるじゃん。」

「知らないわ。」

「まじで？　店員にオーダーすると選べるんだよ、コンビニやスーパーでも。」

「……初耳だわ。」

「嘘だけど。」

「くたばれ下賤豚。」

　新しい悪口だ、僕は腹をかかえた。雨宮はむっとしながら、空になったアイスをゴミ箱へ落とした。

「正直さ、妹が進学しないって聞いたとき、少し嬉しかったんだ。」

　彼女の視線が逸れた隙に、僕は話の続きをはじめた。

「だから、必死になれたっつーか。」

　話の続き、といっても、実のところこれで終わりだ。

　これ以上進展はないし、特に結末も無い。しいて言えば、その後の高校生活で仲村と雨宮(おまえ)に出逢ったことが、最大の転機で今も続行中だけど、とても口にする勇気は無かった。

「勝ちたい？」

　突然、雨宮が言った。なんのことか理解できなくて、へ？　と聞き返す。

「一度くらい勝ちたい？　妹に。」

　まさかとは思ったけれど、本当にそういう意味だった。

　あまりにも真摯な面構えに、本音を言うべきか、ふざけるか悩む。

「そりゃ、できることなら。でも絶対無理だし。」

　間をとって、ふざけながら本音を言った。

「でも、差くらい埋めたいでしょ、」

　雨宮は更に真摯にきいてきた。まばたきの頻度が少ない。

　僕はけっこう圧倒されつつも、あたりまえだろ、と言い返した。

「じゃあ決まりね。」

　言うなり雨宮は、また慣れない手つきでヘルメットをかぶった。そして僕に「さっさと食べなさいよ。」と急かす。何がなんだかわからなかった。

「テスト勉強するわよ。」

　横柄な声がメット内で篭った。テスト勉強って、これから？　パンを押し込んでジュースで流す。

「当然でしょ。月曜からなんだから。」

「いや、教科書とか家だし、」

「あたしのがうちにあるわ。」

「うち、って、」

「あたしの家(うち)に決まってるでしょ、愚鈍。」

　さも当然のように言うので、思わずむせた。咳払いをしずめて、小刻みに首を振る。

「いやいやいやいや、まずいだろ。もう九時前だし。」

「あんた終電関係ないんだから、問題ないでしょ。」

　そういう問題じゃない。

　そうじゃなくて、その、常識的にっていうか、その、いくら勉強といっても、その、ほら、おまえの親とか。僕はしどろもどろに難を並べた。

「今夜は、うるさいほうの父が夜勤だから平気よ。」

　つまり母親のほうは寛容ってことか……。

　やらしいことに僕の常識は、あっけなく揺らいだ。

　正直、雨宮宅に関しては、日ごろから気にはなっている。

　もう夜晩いし、お互い未成年だし、しかも男女だし……色々思うことはあるけれどしょうがない。常識は、好奇心には勝てないみたいだ。

「勉強……うん。テスト勉強、しような。」

　ぶつぶつ言う僕に、雨宮は「だからそう言ってんでしょ。」と更に急かした。

「右折は右腿、左折は左腿叩くわ。スピード落としてほしいときは肩叩くから。」

　いつの間にかサインまで仕切られていて、二度目の同乗をした。

　雨宮の膝から太腿、両腕、胸がぴったりとくっつく。さすがに二度目だと抵抗も薄いなあ。恥じらいとかあっても歓迎なんだけど。そんなことを秘めながらエンジンをかけた。