最愛なる猛毒、致死量の慈愛。

【第二章】 沈みゆく天道

14 『接近』

　天災は忘れた頃にやってくるというけれど、別に忘れていたわけじゃない。

　そもそも、『天』災ですらない。とりあえず、予告どおりに雨宮が欠席していたのは、唯一の救いだったのかもしれない。

「皆口(みなぐち)くん、」

　仲村(なかむら)が特進の教室にやってきたのは、午前の授業が終わってすぐだった。

　人目もはばからず僕の席まで寄ってきて、親しげに声をかける。

「おひる、一緒に食べよ。」

　久しぶりに視線の集中砲火を浴びた。学内の有名人と、特進の孤立者。接点があるなんて誰も想像するはずがない。クラス中がまずは仲村に、その次に僕へ目を向けた。

「………なんのつもりだよ、」

　威嚇をこめて声を潜めた。

「たまには構ってよお。」

　仲村はまったく動じずに目をほそめる。笑顔に黒い部分は微塵も見当たらなくて、誰がどう見ても、厭味のない優等生だ。

　分が悪いと悟り、移動を提案した。仲村は軽い調子で了解する。連れ立って、屋上へ向かった。

　六月が間近に迫る空の下はほどよい陽気で、しばらく映写室で昼を過ごしていた僕には、眩しすぎるくらいだった。

「特進、めちゃくちゃ緊張したー。やっぱ雰囲気違うよね。」

　腰をおろしてすぐ、仲村は背伸びをした。

「俺も一応特進生なんだけど、」

　というより、緊張していたようになんて、まったく見えなかったけど。ぶっきらぼうに言い捨てると、仲村はまた軽く、「だって皆口くんは友だちだし。あはー。」なんて言う。

　相変わらず調子が狂うというか、腹が読めないというか、いちいち相手するのも面倒になってきた。例によって特大のカフェオレも持参しているし。

　適当に無視して、僕も紅茶のパックにストローを挿した。

「最近はあいつとばっか仲良くしてて、妬けちゃうけど～。」

　一瞬にして彼の目的を把握した。

　思わずストローを咥えたまま固まる。その短い時間で、今度は雨宮の身を案じた。

「……言っておくけど、俺が勝手に近づいてるだけだからな。」

「？　何が？」

　仲村もストローを咥えたまま首を傾げた。とぼけているようには見えないあたりが、かえって寒心を植え込む。

「だから、別に仲良くしてるわけじゃないから。……変なことすんなよ、雨宮に、」

　覚悟を決めて核心をつくと、仲村はようやく理解したような反応を見せ、笑いだした。

「心配しないでよ。さすがにそんなことで八つ当たりしないってばー。あんなゴミクズどうでもいいし、敵だとも思ってないし。てか俺のほうがスペック高いじゃん？」

「じゃあもうやめろよ。あんな、弱いものいじめみたいなこと、」

　今さらだけど、本性を知ってからのこいつとの会話は疲れる。

　遠慮も容赦もしなくていいのに、まるで煙相手に組み手しているような、もどかしさがある。僕は核心に続き、率直に抗議した。

　仲村は珍しく表情を消して、じっと僕を見た。

　やがてそっぽを向きながら、「むしろ弱いのは俺のほうなんだけどなあ。」なんて呟いた。

　ふざけているようにも、拗ねているようにもみえる言い草に、僕はまた黙った。

　黙って、仲村を見た。

　透明感のある男だ。

　横顔のかたちも、陽気にてらされた肌も、ゆれる髪も。

　あの夜に見た暴虐な彼はたしかに存在したのに、今目の前にいる透きとおった彼も、間違いなく本物だ。黒い部分が微塵もない。

　白くて白くて、わからなくなる。この仲村(なかむら)星史(せいじ)という男が。

　悔しいけれど、こいつはどんなに凝らしても見えてこない。嘘を塗りたくっているようにも、すべてを曝け出しているようにも感じる。

　もう関わりたくないという望みを諦めるつもりで、僕は口を開いた。

「なんで俺に構うんだよ、」

「え？」

「雨宮のこと、どうでもいいなら、俺に関わる必要なんて無いだろ。」

　できるだけ目を合わせないように、ゆっくりと訊ねた。仲村の顔色を窺うのが、正直怖かった。

　一定の距離を保った気配が、ほくそ笑む音がした。

「皆口くんは、ひとを好きになるのが下手そうだよね。」

　ひとを……。

　口の中で復唱して振り向いた。

「だから好きだよ。」

　恥ずかしげもなく、照れるように、仲村は頬をかいていた。そんな仕草が全然怖くなくて、杞憂していた僕のほうが恥ずかしくなった。

「心外だ。」

　言い返したのは、ほとんど八つ当たりだ。

「あはー。ふられちゃった。」

　仲村に効かないのは、承知の上だったけれど。

　彼の好意がふざけていようと、本音だろうと、歓迎なんてできそうにない。これ以上の会話は無駄だ。

　ここらで潮時か。

　昼休みの終了時間が迫っていたからかもしれない。これ以上、彼と話しこみたくないと匙を投げたからかもしれない。解散を意識した一瞬の隙を狙うかのように、

「ねえ、皆口くん、」

　仲村は触れてしまうほどの位置まで接近し、ずいと顔を覗き込んできた。

「弱いものいじめの反対って知ってる？」

　突然縮まった距離に思わず物怖じする。質問の意味なんて頭に入ってこない。

「庇護(ひご)欲(よく)。」

　僕の理解よりも先に、仲村は答えを告げた。

　ひごよく、の一音一音がえらく丁寧に、艶かしく耳に沁みる。

「庇護欲は気持ちいいからね。」

　人懐こく笑いながら向かい合った仲村は、ポケットから何かを取り出して、僕の胸ポケットへと移した。

「ささやかなプレゼント。」

　胸に手のひらを乗せて耳打ちをしてくる。

「じゃねー。大好きだよー。ふられたけど！」

　さいごの最後で、にししとふざけた笑顔に切り替え、ふざけた台詞を残して去ってゆく。手を振る彼を見据えて、僕は噤んだまま立ち尽くしていた。呼び止める必要も、追いかける理由も無い。

　まだ少し彼が怖いのも、悔しいが正直なところだ。

　胸ポケットのなかをそっと覗いた。

　ＵＳＢメモリだ。

　ちょっと悩んで、取り出すのはやめた。教室に戻ってから鞄に隠そう。思いつきながら空を見上げると、あまりの眩しさに瞼を閉じた。