処刑された賢者はリッチに転生して侵略戦争を始める

第三章

第76話 賢者はもう一人の発明家と対話する

「お前は本当にジョン・ドゥなのか。先ほどまでと別人に思えるが」

　私は思わず尋ねる。

　それほどまでの豹変ぶりだった。

　とても信じられなかった。

　しかし、まったく理解できないかと言えば、そういうわけでもない。

　口調があまりにも異なるが、先ほどまでと声は同じなのだ。

　最初の気弱な態度は演技だったのかと疑うも、そのようなことをする意味が分からない。

　怪訝に思う私をよそに、ジョン・ドゥは魔道具越しに話す。

『いちいちフルネームで呼ばれるのも面倒だ。気軽にジョンと呼んでくれよ』

「では、ジョン。お前は何者だ」

『ずばり二重人格者って奴さ。知ってるかい？』

「ああ、知っている」

　私は頷きながら納得する。

　二重人格とは、一つの身体に二つの人格が宿っていることだ。

　実際に会ったことはないが、そういった珍しい人間がいるという話を聞いたことがあった。

　誰かの虚言かと考えていたこともあったが、こうして会話をすると信じざるを得ない。

　本当に別人そのものなのだ。

　巧妙な演技で私を騙そうとしていると考えるより、よほど合点がいく。

『主人格は、さっきまで喋ってた弱虫君だ。今は眠っているがね。昔からそうなんだ。あいつは追い詰められると人格が入れ替わる』

「入れ替わった間、表層化するのがお前か」

『ご名答。あいつはオレのことを曖昧にしか認識していない。さすがに存在は把握しているようだが、今まで誰にも打ち明けていないんだ。情けないよなァ。心が塞ぎ込んでるのさ』

　ジョンは愉快そうに嘆いた。

　まるで他人事のような口ぶりである。

　いや、彼にとっては実際に他人だろう。

　ただ同じ肉体を共有しているだけなのだ。

『こいつは親に捨てられた孤児でね。俺はその頃から見守っている。たまに手を貸してやったりもしたな。懐かしいよ』

　ジョンはしみじみと言う。

　遠い目をして話しているような口調であった。

　他人とは言え、ある程度は親しみを覚えているのだろうか。

　少なくとも邪険にしている感じではない。

　性格はまるで異なるも、嫌っているわけではないようだ。

　こうして断片的に聞いた印象としては、友人や幼馴染に近いかもしれない。

『ジョン・ドゥも実はオレの名前で"身元不明の死体"って意味があるんだ。どうだい、洒落ているだろう』

「つまり主人格にも別に名前があるのか」

『イエス。まあ、滅多に使うことはないがね。軍属の技術者になる時、肉体の主導権をオレが握っていてな。咄嗟にジョン・ドゥと名乗っちまった。それ以降、こいつも揃ってジョン・ドゥだ』

　ジョンは苦笑しながら思い出話を語る。

　その話を信じるのなら、どうやらジョン・ドゥは偽名のようなものらしい。

　便宜上、別人格が名乗ったものに過ぎず、それが彼個人の名として浸透してしまったようだ。

　主人格が訂正することもできず、今に至るのだろう。

　そこで私は、ふと一つの可能性を思い付いた。

　気になったのでジョンに質問する。

「まさか、お前が兵器開発の知識を提供しているのか？」

『おお、よく分かったなァ。こいつが主導権を握っている時、閃きという形で囁いてやったんだ。あとはさりげなくアイデアのメモを書き残したりな』

　ジョンは得意げに語った。

　経緯は不明だが、彼は様々な知識を持ち合わせているらしい。

　二重人格者の特性なのだろうか。

　私もあまり詳しくないので分からない。

『ただ、一年前までは最悪だった。せっかくのアイデアも失敗しまくりで持ち腐れでな。技術や知識が不足しているせいで、とにかく何もかもが上手くいかなかった』

「最近は絶好調のようだがな」

『そうなんだよ！　あんたという魔王が登場した頃から上り調子さ。やり方を変えたわけでもないのに、急に研究開発が成功するようになった。きっと神の導きか何かだろう』

　神の導き。

　その言葉を聞いて、私は胸中に引っかかりを覚える。

　やはり何らかの力が働いているのか。

　事前情報の通り、私が魔王になった時期にジョンも出世し始めている。

　しかも彼自身が直接的な要因を知らない。

　どうにも不可解な現象だ。

　形こそ違えど、勇者や聖女の覚醒と符合する部分があった。

　やはり世界の意思が絡んでいるのだろうか。

『あんたを殺すための兵器はどんどん開発が進む。正直、メカニズムが不明な部分もあるが、成り立っているから放置している。どうやら運命は魔王を滅ぼしたいらしい』

「…………」

『どうした？　ショックで言葉が出ないのかい。気持ちは分かるよ』

　ジョンは優しげな声音で話しかけてくる。

　本気で気遣っているというより、私に対する憐憫と皮肉であった。

　私はこれまでの戦いを振り返りながら言葉を返す。

「運命に嫌われている、か。今に始まったことではない。もう慣れている」

『ハハッ、さすがは天下の魔王様だ。覚悟は決めているらしい。まあ、雑談はここまでにしよう。単刀直入に言うが、あんたはもうすぐ死ぬ。オレが殺してやるからだ』

　ジョンは自信に満ちた様子で断言する。

　彼は自らの勝利を微塵も疑っていなかった。

　主人格とは正反対である。

「大した自信だな」

『自信に見合った備えがあるからな。こいつは対話で解決しようと考えていたが、そんな甘ったれた展開は無理だろ？』

「当然だ。我々は秘石を奪還しなければならない」

　何を言われようとそこを曲げるつもりはなかった。

　大精霊が暴れると、私の計画に支障を来たす。

　どうにかして止めねばならない。

『さっきの話を聞いてたが、本当に大精霊に返すつもりなのか？』

「そうだ」

『マジかよ！　あんた、見た目の割にとんだお人好しだなっ！　笑っちまうぜ』

　そう言ってジョンは大笑いする。

　こちらを小馬鹿にしているが、別に腹を立てたりはしない。

　ジョンの主張は正しく、魔王がこんな真似をしているのがおかしいのだから。

　ともすれば滑稽に感じるだろう。

　笑い終えたジョンは、深く息を吐いた。

『……まあ、あんたの目的なんて関係ない。オレは世界一の発明家として魔王を殺すだけさ。金や地位や名誉なんざ興味はないが、歴史に名を残すのも一興って奴かね。二回目の人生としては上出来だろうさ』

　そう言って彼は黙る。

　少々の間を置いてから、ジョンは私に告げた。

『刮目しろよ。これがオレ達の最高傑作だ』

　その言葉を最後に、魔道具は機能を停止する。

　不穏な言葉を残して、一切の声が聞こえなくなった。

　同時に感知を終えたローガンが、緊張した面持ちで私を見る。

「ドワイト」

「秘石と彼はどこだ？」

　私は手短に尋ねる。

　ローガンは息を呑むと、静かに答えた。

「――地下だ」

　その直後、突如として地響きが発生した。

　私は足元深くに魔力反応を感知する。

　それもゴーレム等の比ではなく、常軌を逸した質量を内包していた。

　明らかに大精霊の因子を含んでいる。

　揺れが大きくなり、まともに立っていられないほどになる。

　私はローガンの手を引いて空中へと退避した。

　すぐに地面に深い亀裂が走り、眼下の建物が次々と倒壊していく。

　私達が入ろうとしていた高層建造物も、ゆっくりと傾き始めていた。

　割れた石畳が陥没して、断層が上下にずれていった。

（一体何が……）

　私は周囲に防御魔術を張り、どのような攻撃にも耐えられるように備えた。

　状況は依然として不明だ。

　下手に動くべきではなかった。

　ほどなくして地面一帯が爆発する。

　舞い上がる瓦礫。

　崩壊した建造物が宙を舞った。

　付近が一瞬にして都市の形を失っていく。

　瓦礫の雨が降る中、私は地面を突き破る物体を発見した。

　一見すると塔のようなそれは、五本指を持つ金属製の巨大な腕だった。